伝説の鳥人 ３ ～灰色の城壁～

五．伝説の鳥人

「さんじゅーう」

（さあ、次は誰だ？）

　切り返した西本はハーフコートに立つ人物に唖然とした。あれは、まさか。

「やあ、ベイビー。久しぶりだね」

　一切のぜい肉の無い、鍛えられた肉体。浅黒い肌と光るスキンヘッド。深紅のユニフォームをきた男が立っていた。

「あなたは、もしかして、あの伝説のＭ(マイケル)・Ｊ(ジョーダン)……ですか？　いや、まさか」

　男はふっと笑った。

「異世界ではそう呼ばれていたようだね。私はイカロス。このDunk of Destinyのファイナルの覇者だよ。ベイビー。私は手荒なことは嫌いだ。純粋にバスケで決着をつけよう。さあ、かかっておいで」

　男はポーンとボールを西本に投げた。

（さて、どうなるか）

　ドラゴンは興味深く眺めた。仮想イカロス。この戦いであいつの本当の力を見極めることができる。

（こんなことって、あるのか……）

　西本は高まる動悸を必死に抑えた。あの憧れのスーパースター、バスケの神様が目の前にいる。信じられない光景にうれしさと、不安が入り混じった。もし、これが本当にあのＭ・Ｊなら、象と蟻ほどの力の差がある。西本の様子を辻は不安げに眺めた。

（慌てるな、西本。お前なら気づけるはずだ）

　遠くのミントの心配そうな視線を感じて、西本は大きく深呼吸をした。

（焦るな、よく考えろ。何かが変だ。ガルヴァンはイカロスに復讐できるといっていた。ということは、今ここにいるのは本人じゃねぇ。偽物か？）

　ふと、イカロスとの足元の影に違和感を感じた。いやに短い、もしかして……

（いっちょ、かましてやるか）

「へっ、イカロス？　ファイナルの覇者？　本当かよ。異世界でのＭ・Ｊはもっと男前だぜ」

「なんだと？」

　イカロスが眉を吊り上げた。いくぜ！！　西本は声を上げてドリブルで突っ込んだ。襲いくるイカロスの長い手。上下左右、気を抜けば一瞬で奪われる。その迫力に西本は慌てて後方に下がった。

（偽物とは言え、このプレッシャーはやべぇ。そして、最大の問題は……）

　自分の短い手足を苦々しく眺めた。これじゃあ、得意のクロスオーバーも、まともにできねぇ。どうする？　

「さあ、どうした。もう終わりか？」

　ニヤリと口元をゆがめるイカロスを前に、西本はじっとりと冷や汗がでた。

「ベイビー、ここはルール無用の世界だ。ちんたらしてると、お前なんかイチコロだぞ！」

　突然、背後からミントの叫ぶ声に振り返った。プッと隣でドラゴンが噴き出している。

「ああ、そうだ。お前のような未熟者には、おあつらえ向きだ」

　二人の声に西本は苦々しく顔をゆがめた。

（ったく辻のヤロー、ドラゴンのそばだと、手のひら返しやがって）

　ふと、あることに気づいた。

「ルール無用……ああ、そういうことか」

　ミントをちらりと見た。少し口元がニヤついている。ありがとよ、辻！！

　西本はくるりと踵を返して、イカロスから遠ざかるようにドリブルをした。

「おい、どこに行く？」

　イカロスは唖然とその姿を眺めた。西本はエンドラインめがけて必死に走った。

（ここは異世界、Dunk of Destiny。ルールも何もない、力だけの世界。だが、あいつはバスケで勝負をしようといった。つまり、やつだけが今、ルールに縛られている状態。なら……）

　西本はコートの外に飛び出した。イカロスは慌てふためき、立ち止まっている。

「こういうのは、あんま、俺の趣味じゃねーが。せめてドリブルとシュートだけは守ってやるよ」

　ラインの外から相手のリングに近づきシュートを放った。ボールは大きく弧を描き、しゅこんと音を立てて、リングを通過した。

　あ……ああ……。頭を抱えたイカロスの周りに、どろんと、煙が現れた。

「ったく、これだからイカロスに変化するのは嫌だったんだよな。こいつは真面目過ぎる」

　小さな小鬼があきれたように首を振っていた。その様子をドラゴンは関心して眺めていた。圧倒的に不利な状況を、ことごどとく突破する力。

（だが、まだだ。あいつの本当の力は引き出せていない。よし、次は……）

　ドラゴンは勢いよく立ち上がった。

「第三弾は突破だ。のこり二つ。ベイビー、ダッシュを続けろ！！」

　西本はこくりとうなずき、再び走り出した。

　　　　　　※

「こいつは、無理だ……」

　目前に立つ、圧倒的な圧力に西本は足が震えた。

「ガハハハハ。わざわざ俺様が出向いてやったんだ。少しぐらいは抵抗しろよ！」

　三メートルは超える巨体。頭に生えた巨大な角。指から生える鋭い爪。大きな牙をむき出してガルヴァンが大笑いした。

（このプレッシャーは本物だ。こんな化け物と、どう戦えってんだ？）

　西本は救いを求めてミントを見た。目を虚ろに歯を食いしばる表情に手はないと感じた。

「ふう、まったくガルヴァン様もお人が悪い」

　ドラゴンがため息をついた。よっぽとベイビーの能力を覚醒させたいということか。あきらめたようにベンチに座って様子を伺った。

「じゃあ、早速いってみるとするか」

　ガルヴァンが両手を組んで前に突き出した。

（あの構えはまさか）

　西本は小説「Dunk of Destiny」の挿入絵を思い出した。主人公　シュウの最大の敵、アルヴァンの必殺技。渦巻く豪炎がガルヴァンの周りに現れ、突風のような熱量が西本を襲った。

（最初のチビの比じゃねぇ。これは本物だ）

　西本は必死に耐えならがも相手の出方を伺った。

（小説通りであれば、次はおそらく……）

　ガルヴァンが大声で叫んだ。

「魔力－－－スラッシャー！！」

　ミサイルのような轟音と共に、何十もの火球がこちらに放たれた。

（やはりこれか）

　西本は唖然とせまり来る豪炎を眺めた。その圧倒的な熱量。触れれば一瞬で消滅する。絶望に襲われ、ふらふらとその場に座り込んだ。

（俺は……死ぬのか……）

「逃げろ！！　西本！！」

　突然、誰かが前方に立ちふさった。影に覆われてはっきり見えない。だが、どこか懐かしいこの雰囲気。

「さっさとしろ！！」

　西本は、はっと気づいて、慌ててコートの外に転がり出て、振り返り驚いた。

（あれは……イカロス？　いや、違う）

　西本は突然現れたイカロスに似た男をまじまじと見た。先ほどの偽物とは明らかに雰囲気が異なる。きらきらと、鋼のように輝く筋肉。体中からあふれでるオーラ。闘志あふれる瞳。これは……本物のイカロスだ！

「うおーーー！！」　イカロスは雄たけびを上げて、火球をすべて蹴散らした。

「さあ、ガルヴァン。俺と勝負だ！！」

　イカロスは勇ましくガルヴァンを睨んだ。ふん、ガルヴァンは鼻息荒く唸った。

「お前はいつも、突然いなくなって、突然現れるな。まあ、いい。この前は、お前の新技にまんまとやられた。だが、今度こそ、最終決着をつけてやる！」

　二人は互いに睨み合った。その圧力で挟みあう空間がゆがみ、閃光が走った。耐え切れないように地面が震え、地響きが走った。

（この二人は……化け物だ）

　西本はその圧倒的なパワーに唖然とした。力と力のぶつかり合い。ここDunk of Destinyで幾度となく繰り広げられてきた究極の戦い(バトル)。

「いくぞ！！」　ガルヴァンが均衡を破った。

「地獄滅風……」

　あれはまさか。西本に、かつて対戦した鬼塚の三オン三での衝撃が蘇った。強固なバスケットボードを無残にも破壊した、あの無慈悲なパワーダンク。どす黒いオーラをまとった、獣のような瞳をしたあの大男。こいつも……転生者だったのか……。

「雷轟破滅……」

　両腕を突き上げたガルヴァンの体が眩い閃光で覆われ、熱風が渦巻くように上空に噴き出した。激震で裂けた地面が隆起し、砕けた岩石が震えながら、徐々に浮遊しだした。

（この風景、どこかで見た事がある……）

　震える足を押さえ、西本は息を飲んだ。かすかな記憶。金網に囲まれたコート。中央でにらみ合う二人。あの時、俺は叫んでいた。必死に誰かを応援していた……そうだ、思い出した。あいつは。

「まけるな　太郎！！　お前なら絶対に勝てる！！」

　気づけば西本は大声を上げていた。辻を見た。理解したようにうなずいている。とっくに気づいてやがったか……。

　西本の掛け声に、ドラゴンは目を見開いた。

（ここまで異世界の記憶が混在するとは……まずい。このままでは、ベイビーがあっち側に寝返っちまう）

「ガルヴァン様。お戯言はそこまでで。早急に決着を！！」

　ドラゴンの悲痛な叫びは、コートを渦巻く竜巻にかき消された。ガルヴァンは悦に入った様子でペロリと舌をなめた。食らえ、イカロス。俺様の進化した技。

「メテオォォォ　ダァァァーンク！！」

（メテオだと？　以前はトルネードだったような……）

　戸惑う西本は、その後に直面した状況に絶望を味わった。熱風に押し上げられて上空高く舞い上がった岩石群は、渦巻きながら一点に集約し、まるで原始の惑星のような巨大な塊に成長した。

（あれをどうするつもりだ、まさか……）

　西本は慌ててイカロスに目を向けた。険しい眼差し。だがひるむことなく、惑星を見上げている。

　グォォォォ―――

　つんざくような轟音に西本は慌てて上空を再び見上げた。真っ赤に燃えた、あの原始惑星が彼方に見える。だが、徐々に大きくなるそのサイズ。灰色の空が、焼けるような紅色に様変わりしだした。こんなことが……

「あきらめるな西本。まだ勝機はある！！」

　イカロスの勇ましい声に西本は胸にあふれる思いが込み上げた。やっぱりこいつか、だとすれば……西本は震える足を振り絞って立ち上がった。

「けっ、太郎。この西本様をなめんなよ。惑星だろーが、隕石だろうが関係ねぇー。見てろ！」

　西本はせまり来る熱風に顔を背けながらも右手を掲げた。

「ディープドリーム！！」

　右腕から放たれた白く輝くオーラが、迫りくる隕石を覆いつくした。

（対象が物体であれば、何かわかる事があるはずだ）

　目を閉じ、集中する西本を、太郎は勇ましげに眺めた。

「西本、お前……」

　だが……太郎は険しい眼差しでオーラで包まれる惑星を見上げた。

（あの巨大な隕石。あれを防ぐ手だてが見当たらない。何か少しで情報があれば。ここは西本に期待するしか……）

「ふん、無駄なあがきを」

　ガルヴァンが嘲るように吐き捨てた。

「もう、こいつの特殊能力のことはどうでもいい。裏切者は、この場でイカロスもろとも、消し去ってやる」

　ドラゴンは絶望してベンチに座り込んだ。

（だめだ、こうなってはもう収拾がつかない）

　ベイビーの特殊能力を開花させ、イカロスを叩きのめす。その線は消えた。ガルヴァン様はここで、決着をつけるつもりだ。だが……。ドラゴンはイカロスに目を向けた。

（今まで何度も苦汁をなめさせられてきた。今回の攻撃。きっと、あいつは何かをしてくるはず。そうなれば再び……）

「心配することは無い。今回はお前たちが勝利するぞ」

　突然の聞きなれない声にドラゴンは慌てて振り返った。白髪に覆われた老人。

（誰だ、いや……この眼差し、どこかで）

「あっ」

　ドラゴンは声を上げて立ち上がった。

「あなたはもしかして、あの伝説の、風間シュウさんですか」

　老人が厳かな顔でこくりとうなずいた。