伝説の鳥人 ３ ～灰色の城壁～

三．デッドロード

　荒廃した大地を進むと、遠くに何かがそびえ立っているのが見えた。

（なんだ、あれは？）

　目を凝らした西本は息を飲んだ。二つのバスケットリング。はるか彼方、荒れ果てた大地に不自然に立っていた。

（まさか、こんなところで……）

　思いがけない景色に興味深く近づき、その姿に唖然とした。ひび割れたコンクリートで覆われたボロボロのコート。薄汚れ、表面の剝がれたバックボード。風になびく千切れたネットが、今にも落ちそうにリングで揺れている。

（なんだ、ここは？　だが……）

　西本はわずかに首を傾げた。何かが無性に懐かしい。ぼんやりと眺めていると、不意に大勢がコートで走り回る風景が重なった。皆汗を流し、声を上げて必死にボールを追いかけている。俺はここを知っている？

「何か思い出したか？」

　ドラゴンの問いかけに西本はわずかにうなずいた。

「そうか、ならもっと思い出してもらわんとな」

　ドンと背中を押された西本はコートによろけるように入った。

「てめぇ、何しやがる」

「まずはそのなめ切った口のきき方を何とかせんとな。他に示しがつかん。デッドロードは覚えているか？　五十だ。さあいけ！！」

　ドラゴンがコート横のベンチに座ってふんぞり返った。

（デッドロードだと？）

　黙り込む西本にドラゴンイラついた様子で怒鳴った。

「走れってことだ。ラインの端から端まで五十往復、死ぬ気でやれ！！」

（連続ダッシュってことか？）

　西本はふっと肩の力が抜けた。

（デッドロード、何か危険な雰囲気を感じたが、ただの走り込み。しかもたった五十回？　なめんじゃねぇ。俺は二百でも楽勝だぜ）

　黙ってライン際に立った西本は前方に顔を向けた。

（あいつの言いなりになるのも癪だが、ちょうど体もなまってたところだ。ウォーミングにはちょうどいい）

「始めろ！！」

　ドラゴンの声に西本は全力で駆けだした。

　　　　　　※

　まどろみ、じっとりとした空気。屋外にもかかわらず体育館にも劣らない蒸し暑さ。

（確かにこれは、きついかもしれねぇ）

「じゅうーう」

　十回目の折り返し。口元をゆがめた西本はラインを力ずよく切り返した直後、驚いて足を止めた。ハーフコート付近に誰かが立っている。まだ幼稚園児ぐらい。試合服を着てボールを両手に抱えている。その頭には小さな角が一つ。慌てて西本は怒鳴った。

「おい、おまえ。邪魔だ。練習ならよそでやれ」

「ベイビー。俺を忘れたのか？　ったくしゃあねーな」

　少年が両手に持ったバスケットボールを体の脇に置いて、低く構えた。

（なんだこいつ。遊んでほしいのか？　ったく今はそれどころじゃねーのに）

　ベンチに座るドラゴンをちらりと見た。何故かニヤニヤとこちらを見ている。どういうことだ？　

「デモンズ・フレイムキャノン！！」

　突然の叫び声に西本はぎくりと少年に目を向けた。

（なんだと？　今なんつった？）

　構えを崩さずじっとする少年。その体がかすかなオレンジのオーラで包まれた。

「いくぜ、ベイビー！」

　少年は、叫び声と同時に両手に持つボールをこちらに押し出した。突然の熱風。堪えた西本は前方からおそいかかる炎球に目を疑った。

（あれはまさか、バスケットボール？）

「ベイビー。よけたら最初からだぞ。何とかして耐えろ」

　ドラゴンが愉快そうに笑った。

（な、何とかしろたって……）

　西本は震える足を必死にこらえた。これはもう、バスケじゃねぇ。か〇は〇波じゃねーか。炎につつまれたボールが目前まで迫った。

「ベイビー、右手を前に掲げろ！！」

　右手？　後方からの突然の声に戸惑いながらも、西本は反射的に腕を前に出した。

　その瞬間、不思議な体験が襲った。頬に感じる風が止まり、周りの雑踏が消えた。せまり来るボールが空中でぴたりと停止し、それ以外のすべての景色が灰色で停止した。

（なんだ、この感覚は？）

『この炎、実は幻なんだ。相手が怯んでよけた瞬間を狙って脇からドスンと……』

　突然、少年の映像が頭に浮かんだ。こそこそと誰かと話している。これはまさか……。

　ブン

　突然、周囲の景色が元に戻った。目前にせまり来る火球。

「いけー！」

　少年が大声を上げた。だが、西本は冷静だった。過去に何度も同じような危機を潜り抜けてきた。なぜかそう確信した。

（幻、ならやる事は一つだけ……）

　両手を大きく開いた西本に、どーんとボールが直撃した。馬鹿な……少年は唖然と見つめている。

「ふん、故意にボールを相手に投げつけるのはファールだぜ」

　わずかな埃を払った西本は、キャッチしたボールを涼し気に少年に投げ返した。おお、ドラゴンが目を見開いて前に乗り出した。

「ディープドリーム。やっと思い出したか」

　西本はぼんやりと自分の手のひらを眺めた。わずかに青白く輝く光。徐々に弱まり、いつもの手に戻った。懐かしいような不思議な感覚。これが例の力ってやつか……　はっと後ろを振り返った。そういえばさっきの声は？

「ったく、世話がやけるな。お前の右手は特別だ。ディープドリーム。すべての秘密を解き明かす。使わなきゃ、宝の持ち腐れだぞ」

　ミントがあきれた顔でため息をついた。

（俺を助けてくれたのか？　やっぱ、こいつは……）

「まだ始まったばかりだ。残り四十回。さっさと追わらせようぜ」

　ミントがニヤリと笑った。その表情に西本は確信した。ミントに向き合い、ニヤリと笑い返した。

「相変わらず、おめーは世渡りがうめぇな。今はガルヴァンの参謀ってか？」

「なんだって」

　突然の西本の言葉にミントは口をぽかんと開けた。

「俺が姿を消した時もそうだった。さっさと伊賀に乗り換えて、うまく取り入ってたしな」

「ば……それはたまたまだろ」

　動揺したミントは思わず口を手で覆った。ふん、西本は鼻でわずかに笑った。

「やっぱそうか。まあ、いい、辻。何か事情があるんだろうから、深くは聞かねぇ。まずは今は、これをこなさねぇとな」

「西本、お前……」

　勢いよく走りだした西本をミントは唖然と眺めた。