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５、薬草取りの女の子たち

　私たちは塔の外に出た。

「お、早かったな」

　門番のおじさんに言われた。私はちょっと聞いてみた。

「みんなはどのぐらい入ってますか？」

「だいたいみんな、朝から夕方まで入ってるよ」

「そうなんだ！　じゃあ、私たちも明日はそうしよっか」

「うん」

「最初だから賢明な判断だぞ」

　おじさんに褒められた。

「さようなら」

「ああ」

　おじさんに別れを告げると協会に行った。中に入って時計を見ると、十四時すぎぐらいだ。中の人は少なくなっていた。ちょっとホッとした。

　受付に行って、今日取ってきたものを出すと、ルイスが言った。

「換金お願いします」

「はい。じゃあ量りますね」

　ダリアさんが量りに掛けた。

「魔鉱石が四五〇ルトね。薬草が十ルトよ」

　十かあ。百ルトが銅貨一枚。一日の給与がだいたい二五ルトだから、半分以下で全然足りないな……。

「なんだ、それだけか」

　急に横から声がした。体が大きくて黒い短髪に顎髭(あごひげ)を少し生やした、ちょっと若いおじさんが口を出してきた。ここの大人たちは、黙っていられないのかな……。おじさん、それだけって言うけどルイスの分は、私のお給料のほぼ一ヶ月分なんですよ！

「この子たちは今日が初めてなんですよ。失礼なこと言わないで！」

　ダリアさんが、ぴしゃりと言ってくれた。さすが、ちゃんと働く大人は違うな。大人はそうでなくっちゃ。

「あ、いや、すまん。大層なものを持っているから、つい」

　聖剣のことだな……。おじさんはダリアさんの言葉にひるんだ。その理由は、協会の職員は冒険者資格の剥奪ができるからだ。

　ダリアさんは手をシッシッと振って、おじさんを追い払った。ルイスと私は顔を見合わせてニッコリほほえんだ。ダリアさんが聞いてきた。

「取り分はどうするの？」

「じゃあ、半分で」

「えっ!?」

　ルイスが軽く答えたので、私は驚いた。

「待って、私は薬草の分だけでいいよ。モンスターはルイスが倒したでしょ」

「でも、ユミがいなかったらダンジョンには入れなかったから。パーティだし半分でいいよ」

「そうなの……」

　ルイスの気持ちはすごくうれしい……。

「じゃあ、私は昨日まで働いた分があるから、今日は三分の一でいい。ルイスはまだ収入がないでしょ」

「分かった……ありがとう」

「あなたたち、いいパーティになるわよ」

　ダリアさんが褒めてくれて、二人で照れた。ダリアさんからお金をそれぞれ受け取った。私は一五四ルト、銅貨一枚と十硬貨五枚と一硬貨四枚だ。一日でこんなに稼いだの初めて！　ちょっと感動した。これなら、ポーションを買っても五四ルト残る。いつもの稼ぎの倍だし！

　でも、さっきおじさんが言ったことは当たっている。モンスターが強くなれば、装備が必要になる。魔法具は高価だから、冒険者の費用はかさむ。聖剣があっても、魔法具があったほうが、絶対いいもんね。

　私たちは外に出た。まだ、明るい。今日はなんて清々しい一日なの。ルイスが私に聞いてきた。

「明日は何時に行こうか？」

「そうだね……朝は混むのかな？」

　私は考えた。普通ダンジョンは一日開いているけど、子供ダンジョンは朝九時から十七時までだ。

「じゃあ、少し遅めに行こうか。九時に寮を出るとか」

「うん。じゃあ、そうしよう」

　帰りに買い物をして帰った。明日も楽しみだ！　薬草をもっと調べないとな。図書館で本を借りてるけど、今日の稼ぎで本を買ってもいいな。

　税金は、金貨一枚から払うことになるけど、仕事で使うから経費になるよね。今の年収は銀貨六枚の予定だった。貨幣は銅貨から十枚単位で上がる。

　翌日ダンジョンに行くと、塔の前で三人のパーティと会った。私は挨拶した。

「おはよう！」

　男の子たちのパーティはちらりとこちらを見ると、すぐに前を向いてドアに入っていった。なんか、感じ悪い……。

　門番のおじさんが挨拶してくれた。

「おはよう。今日は早く来たな」

「はい。おはようございます」

「おはようございます」

「頑張れよ」

「はーい。ありがとうございます」

　おじさんに手をふって中に入った。さっきのパーティはもういない。通路を進むとルイスが言った。

「今日は二層目に行こう」

「うん」

　下の層に行く階段は、層の入口の手前にある。石の階段を下りた。石壁に明かりが灯っているが、階段は薄暗かった。

「ちょっと怖いね」

「そうだね」

　ルイスも同じだったので、ホッとした。

　下の層の明かりが見える。二層目も一層目と同じ感じの森だった。一層目は静かだったけど、二層目は微(かす)かに甲高(かんだか)いモンスターの鳴き声が聞こえる。なんだか怖いなと思った。入口からすぐ近くに二人女の子が見えた。薬草を採取している。

「人だ！」

　やっと中で人と遭遇した。私はまた挨拶した。

「おはよう！」

　その声に驚いて、女の子二人はビクッとした。あ、驚かせちゃった。二人は顔を見合わせた。

「……おはよう」

「おはよう」

　挨拶してくれる人がいた！　良かった……。でも、なんかこちらを変な目で見ている。同じ年ぐらいの女の子が、話しかけてきた。

「あなたたち新人でしょ。聖剣の勇者の子がいるって、他の子たちが話してた」

　えっ!?　私たちのこと広まってるの？　子どもには今日会ったばかりだ……。私とルイスは顔を見合わせた。——多分、あの大人たちが話しているのを聞いたんだな。

「私たちはいつも手前で薬草を取っているの。だから、薬草を取るなら、ゲートの向こう側にしてちょうだい」

　え？　私がその言葉に驚いていると、ルイスが言った。

「そういった制限は禁止だと思う」

　ルイスが言い返したので、二人はムッとしたまま黙った。この子たちは武器を持っていない。大人でも薬草取りだけで冒険者になる人もいる。ダンジョンの薬草は、一日経てば元通りに生える。

　なんか気まずくなったので慌てて言った。

「大丈夫だよ！　分かった。奥にも薬草はあるからいいよ！　この層のモンスターもやっぱり危険だよね」

「……うん。変な鳥は縄張り意識が強いから、攻撃してくると思う」

　もう一人の年下の子が答えた。——多分、あの甲高い声のモンスターかも。気をつけよう。

「奥のほうがいい薬草が取れるって話だけど、私たちは行けないから」

「えっ、それなら、今日一日はこの層にいるから、一緒に行こうよ。いいでしょ、ルイス」

「うん」

『えっ!?』

　二人とも驚いた。

「いいの？」

「うん」

　私たちは別に急いでいない。二人は顔を見合わせると、カゴに入れた薬草を、小さく平たい袋に入れ始めた。あれは、魔法袋だ！　私は二人に聞いてみた。

「それ、魔法袋だよね」

「うん、そうだよ」

　魔法袋は金貨二枚の超高額な魔法具だ。意外と薬草取りは儲かるのかな？　二人は最後にカゴも袋に入れて、出発準備を整えた。