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24、モンスターと契約

「あれ、手に持ってるの、ほこりじゃないか？」

「ああ。こいつ、ひょろひょろ飛んでたから捕まえたんだよ」

　もう一人の子が、ほこりのしっぽを掴んでブンブンと振り回した。わっ！　かわいそう！！

「こいつ珍しい色だろ。高く売れるんじゃないかと思って」

「モンスターの持ち出しはダメだろ？」

　ルイスが眉をひそめて言った。よく見ると、あの白っぽいほこりだった。また背中が欠けて、像がジリジリとしている。振り回したことで、ピーピー、ギーギーと悲しそうに鳴いたり怒ったりして、逃げようと動き回っていた。……なんだか、かわいそうだ……。

「それにその子、前にユミのエネルギーを吸い取ったんだ」

「え!?　じゃあ危険じゃん！　倒さなきゃ」

「待って！　それはやめて！」

　私は思わず声を出した。男の子たちは顔を見合わせた。

「でもな……」

　二人の気がそれた瞬間に、ほこりが手から逃れてこっちに来た。

「あ！　逃げた」

「おい！　お前のせいだぞ、せっかくの獲物が」

　二人は取り分がなくなって悔しそうだ。

「じゃあ、半ポーションを三個あげるよ」

　ルイスはそう言うと、リュックから半ポーションを三個取り出した。二人に全部渡す。

「え!?　こんなに？」

「うん。これで見逃してよ」

「もちろんだよ！　ほこりの魔鉱石より、半ポーション一個のほうが高いんじゃないか？」

「お前、いいやつだな」

　もう一人が、ルイスの腕を軽くポンポンと叩いた。薄い黄色い髪の男の子が自己紹介をする。

「俺は、コーネル」

「俺は、ロブ」

　明るい茶色の髪の男の子も名前を言った。コーネルが言う。

「俺たちもう友達だから」

「ああ……俺はルイス」

「じゃあな」

　二人はルイスに無理やり友達を押し付けると、手をふって行ってしまった。多分、怒られないようにだな……。

　ほこりの視線を感じた。また突進してきたので、さっと避けた。ほこりは地面に落ちた。ピギー……と悲しそうに、よろよろと浮いた。

「また、エネルギーを取ろうとした」

「……ユミ、そいつと契約したらどうだろう」

「え？　契約って、精霊と魔法使いがするものでしょ？」

　魔法は精霊の力を借りてるという。契約しなくても魔法は使えるけど、精霊と契約もできるのだ。でも、モンスターと契約する話は聞いたことがないな……。

「どうすればいいの？」

　聖剣が仄かに赤い光を出した。ルイスは聖剣のほうを見ている。

「名前を付ければいいって」

「名前か……」

　ルイスは聖剣と話ができるんだ。——う～ん。

「じゃあ、ピーピーギーギー鳴くから、ピギーにする。

　——あなたはピギーよ」

　私がほこりに言うと、ほこりは小さく光った。光が収まると体が完全体になった。

「あ、治った」

「ユミとつながったんだ」

「え、じゃあエネルギーが吸い取られてるってこと？」

「大丈夫じゃないかな」

「そうなんだ」

　聖剣とルイスのようなものかな？　ピギーは私の周りを回って喜んでいた。うれしそうだからいっか。次にピギーは聖剣のほうに向かうと、強気な顔でちょっかいを出し始めた。間合いを詰めたり離れたり。

「ちょっとやめなさいよ。アストールが怒るわよ」

　強くなった気なんだろうか？　私がそう言うとピギーは強気に笑って消えた。実際は「俊足(しゅんそく)で動いているので、人の目には見えない」と本に書いてあった。

「あ、いなくなっちゃった」

「ほこりは、他の層にもいるからまた会えると思う」

「そっか」

　ずっと一緒にいるわけじゃないんだ。

「じゃあ、俺たちも七層目に行こう」

「うん」

　七層目は曇(くも)り空のような天井と深い森だった。手前のほうで人の声とモンスターの唸り声がする。正面の道の先では、パーティがホーンライオンとホーンハイエナを相手にしていた。

「ここからは、複数相手にするんだね。危険が増すね」

「本当だ。声も近くから聞こえるから、みんなまだ、手前で狩りをしているみたいだね」

　ほこりも複数でいたからな。右の道を行ってみると、同じようにホーンヒヒと対戦しているパーティがいたので、今度は左の道を行ってみたら、また別のパーティがホーンライオンと対戦していた。あの二人はいない。

「あいつら、どこにいるんだろう」

「森の中かも」

「そうだな、ちょっとのぞいてみるか」

「うん」

　左の森に入ってみると、すぐに二人の声が聞こえた。

「ホーンライオン強いな」

「おーい。大丈夫か？」

「あ、ルイス！　ちょうどいいところへ。手伝ってくれ。ホーンライオンのメスの子連れだ」

　見ると、母ライオンがすごい顔で威嚇(いかく)している。その後ろに子ライオンが二匹いた。私は狩りをする気にはなれなかった……。

「子連れのモンスターを相手にするなんてかわいそうだし、無謀(むぼう)だよ。逃げたほうがいいよ」

「はあ!?」

「そうだな」

　ルイスも同意した。二人とも驚いていた。コーネルが焦(あせ)ってこっちを見た。

「相手はモンスターだぞ。子ライオンも襲(おそ)ってくるぞ」

　そうなのかな？　私は子ライオンを見た。二匹は、状況が分かっていないようなつぶらな瞳(ひとみ)でこちらを見ている。

「違うと思う」

「お前、あのつぶらな瞳に騙されるな！」

「危ないから、目をそらさないほうがいいよ」

　二人は本当、危なっかしいな。ロブが見ているからいっか。ルイスが落ち着いて言った。

「もうそろそろ時間だから帰ろう」

「うん。寄るところがあるし」

「そうなの？」

　ルイスが聞き返したが、ここでは言わなかった。コーネルが言った。

「おーい、お前ら友達じゃないのか」

「明日元気なら話を聞いてあげる」

「縁起(えんぎ)でもないこと言うな！」

「危なくなったら、撤退(てったい)するんだぞ。じゃあな」

「薄情者(はくじょうもの)が！」

　私たちは二人を置いて森を出た。ここは他の層と比べて騒々(そうぞう)しかった。私たちは階段を上り、喧騒(けんそう)から遠ざかった。