魄然【第二部】遺志を継ぐ者たちー巡ー

第99話 継承の朝

【第二部】遺志を継ぐ者たち―巡―

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夜が明けた。

城下町には、重たい静けさが広がっていた。

栄善(えいぜん)が亡くなったという知らせは、すでに町全体に行き渡っている。

病に倒れた末の死──そう伝えられていた。

それでも、人々の表情には簡単な納得だけでは割り切れない影があった。

「……栄善様、もういないのか」

「ついこの前まで、普通に話してたのに……」

悲しみは、言葉にならないまま町に沈んでいく。

手を合わせる者もいれば、ただ黙って空を見上げる者もいる。

その場に残っていたのは、言葉にならない喪失だけだった。

──その知らせが町に広がるより、少し前のこと。

お城の中で、ひとつの別れが静かに告げられていた。

「……トワちゃんが……そんな……」

お菊(きく)の声は、かすかに震えていた。

私は、涙をこぼすお菊のそばにそっと寄り添う。

言葉を探しても、それ以上は見つからなかった。

ただ、時間だけが静かに過ぎていく。

やがてお菊は、小さく息を吐いて──

「……杏歌(きょうか)様……知らせてくださり、ありがとうございます……」

そう言って、深く頭を下げた。

握り締めた手は、まだわずかに震えている。

それ以上、言葉は続かなかった。

ただ、別れだけが静かにそこに残っていた。

そして、その喪失がまだお城に残るまま──城下町では、新たな噂が広がり始めていた。

「……次の殿が変わるらしいぞ」

「血統じゃなくなる話、本当なのか……」

「そんなこと、今まで一度もなかっただろう」

不安と戸惑いが、悲しみの上に重なっていく。

その中へ、哀伝(あいでん)が歩み出た。

「……哀伝様だ！」

その声は、警戒ではなく、いつものような明るさを含んでいた。

その空気のまま、一人が少しだけ声を整えるように口を開く。

「……で、その話って本当なのか？殿が変わるってやつ」

「……哀伝様が、なぜ前へ……」

ほんの一瞬──町の空気が揺れた。

その中で、哀伝は真っ直ぐ前を見据えたまま、口を開く。

「……僕が、次の殿になる」

その言葉に、町がどよめいた。

ざわめきが少しずつ落ち着いていくのを待ってから、哀伝は静かに続ける。

「……みんなも知ってる通り、僕は羽田家の血筋ではない。血統もない」

町の人々は、息を殺すようにして、その言葉に耳を傾けていた。

「でもね、僕はこの国が大好きなんだ。町のみんなも、お城のみんなも……栄善が守ってきたこの桂ノ国(かつらのくに)が、本当に好きなんだ」

一度、言葉を切る。

「この国を守る覚悟はある」

その一言は、静かに、けれど確かに場へ落ちた。

再び訪れた静寂は、先ほどよりも深かった。

哀伝はもう一度、ゆっくりと息を吸う。

「だから、みんなに頼みがあるんだ」

視線を真っ直ぐに向ける。

「栄善の遺志は、僕たちが継ぐ。だから──僕に、この国を任せてくれないかな」

哀伝の真っ直ぐな眼差しに、迷いはなかった。

町の人々は涙を拭いながら、その言葉をただ受け止めていた。

そこにあるのは拒絶ではなかった。

この国を背負うと決めた一人の男の覚悟を、ただ静かに見守るような空気だった。

それも当然のことだった。

ここにいる者たちは、ただの民ではない。

市場で顔を合わせ、交易の段取りを交わし、困りごとがあれば共に知恵を出し合ってきた者たちだ。

川の水車が止まれば職人を呼び、値が揺れれば言葉を尽くして折り合いをつける。

名を呼び合い、冗談を投げ合いながら──同じ日々を積み重ねてきた関係だった。

だからこそ──その沈黙は拒絶ではなく、揺らぎだった。

「……哀伝様、本気なんだな……」

その言葉が、誰かの喉からこぼれるように落ちる。

それは、疑いではなく、確かめるような声だった。

やがて──

「……哀伝様は、よく市場に来ては、この町のことを真摯に考えてくれていたよな」

「難しい値段の交渉でも、私たちの話を最後まで聞いて、ちゃんと折り合いをつけてくれた」

ぽつり、ぽつりと声が落ちていく。

「逃げなかったのも、知ってる」

「……哀伝様の言葉なら、信じられる……」

重く沈んでいた空気が、少しずつ変わっていく。

町の中にある“記憶”が、同じ方向を向き始めていた。

血統ではない。

そこにあったのは、積み重ねてきた時間だった。

そして最後に、一人が低く言った。

「……哀伝様、この国をよろしく頼みますよ」

その言葉が、静かに落ちる。

やがて──

ゆっくりと、頭を下げる町の人々。

一人、また一人と、その動きは広がっていく。

大きな声はない。

けれどそれは、確かに“受け入れ”だった。

「……哀伝様、私たちも協力します。前にあなたが言ってくれたように──共に、この町を、この国を良くしていきましょう」

哀伝は、深く頭を下げた。

「……みんな、ありがとう」

それ以上の言葉は、すぐには出なかった。

胸の奥で、何かが込み上げる。

けれど、それを押し込めるように、ゆっくりと息を整える。

顔を上げたときには、もう“殿の顔”に戻っていた。

その様子を、私たちは少し離れた場所から見守っていた。

桂ノ国に、新たな殿が立った。

──それは、確かに始まりだった。