第72話 溶ける涙
【第二部】遺志を継ぐ者たち―巡―
私はあの光景に耐えられず、自室へ戻ろうとした。
けれど、足を動かそうとしても思うように力が入らない。
それでも──一歩。
無理やりにでも足を前に出す。
気づけば、胸の奥のざわつきが少しずつ痛みに変わっていた。
心の中に何かが詰まっているようで、食欲も湧かなかった。
階段にへたり込む。
「……っ」
夜の静かなお城に、私のすすり泣きがひっそりと響いた。
……やだ。
私って、こんなに泣くほど哀伝のことが好きだったのね。
私はずっと、哀伝は私のことが大好きだって信じていた。
ふと、昨日のことを思い出す。
町の人たちに、あんなふうに言われたこと。
そのときはただ照れくさくて、うまく受け止められなかったけれど──
気づけば私は、その言葉をどこかで信じてしまっていたのかもしれない。
哀伝とも、いずれ結婚するんだって。
……何よ私ったら、そんなことを思い込んでいたなんて。
物心ついた頃から、哀伝とはずっと一緒だった。
だから、想像もしなかった。
哀伝が、他の誰かを愛する日が来るなんて──
考えただけで胸の奥がざわつき、痛みさえ覚える。
──そのとき。
階段を上がる、ぎしぎしとした足音。
……やだ。誰も来ないで。
「……あれ？杏歌、こんなところに座って何してるの？」
その声に、私の心臓がばくんと跳ねた。
「……あい……でん……」
今は、哀伝に会いたくなかった。
さっきの光景が頭をよぎり、胸が押し潰されるように痛む。
「……杏歌……泣い……てるの？」
「……泣いて……なんかいないわ。ちょっと、疲れただけよ」
哀伝の顔を見ると、涙が溢れてしまいそうだった。
だから、この場から一刻も早く去りたかった。
けれど、急いで立ち上ろうとする私の腕を哀伝がしっかりと掴んだ。
「待ってよ、杏歌！ 絶対何かあったでしょ？ 杏歌が泣くなんて……僕、心配だよ」
その声も、ぬくもりも、今の私にはただ苦しかった。
私は腕を掴む哀伝の手を振り払った。
「触らないで！」
その声に、哀伝の表情は驚きと戸惑いで揺れていた。
「……きょう……か……」
小さく私の名前を呟く哀伝。
……ごめんなさい、哀伝。
でも、他の子を抱きしめたその手で、私は触れられたくなかった。
哀伝の着物から、微かに甘い香りが漂った。
いつもの哀伝からはしない、柔らかく温かい香り。
きっと、さっきトワちゃんを抱きしめたときの……
「……ごめん、哀伝」
戸惑いを隠せない哀伝を置き去りにして、私は足早にその場を立ち去った。
＊
廊下を駆ける。
さっき哀伝から漂った香りが、また胸の奥をざわつかせる。気づけば、涙が溢れていた。
……やだ、やだ、やだ。
何も考えたくない。
何も考えられない。
私って、こんなにも哀伝に支えられていたのね……
意地を張らず、もっと素直になるべきだったわ……
走りながらそんなことを考えていると、勢いよく大きな体にぶつかった。
「……っと、びっくりした。杏歌？どうしたんだよそんなに慌てて」
「……あっ、七左衛門」
七左衛門は、涙を浮かべる私の姿を見て、何かを悟ったかのようにゆっくり口を開いた。
「……杏歌。お前、哀伝と何かあっただろ？」
図星の言葉に、胸が小さく跳ねる。
思わず目を逸らし、言葉を濁す。
「……何で、哀伝になるのよ……何でもないわ……」
……私ったら、この期に及んでまだ意地を張る気なの。
思わず、自分にため息が漏れそうになる。
そんな私の心の奥まで、七左衛門は見透かしているかのように言った。
「……ったく、杏歌は哀伝のことになると本当に意地っ張りだな」
そう言った七左衛門が、私の腕を軽く掴む。
「ちょ、ちょ、七左衛門！」
「こいよ。俺の部屋で一杯飲もうぜ。お前はどこまでも意地っ張りだからな」
「……うっ、何も言えないわ……」
私は抵抗もせず、静かに七左衛門に引かれるまま部屋へと足を運んだ。
