魄然【第二部】遺志を継ぐ者たちー巡ー

第23話 哀伝の甘い説教―甘―

【第二部】遺志を継ぐ者たち―巡―

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重い体を引きずるように、ゆっくりと身を起こした。

「……っ、あったま、痛〜い」

頭の奥がじんじんと痛むたびに、昨夜の記憶が途切れ途切れに蘇ってくる。

昨夜の歓迎会のあと、栄善(えいぜん)の語った熱い志に胸を打たれ、気分が高揚した私たち幼馴染五人は、勢いのまま連れ立って町へと飲みに出かけた。

そのとき、私は栄善にこう言ったの。

『栄善の身分制度廃止への想い……改めて響いたわ。お城に生きる私たちも“平等”に生きられる世界だなんて、やっぱり栄善らしいわね』

すると栄善は、口角を上げて言ったわ。

『ふっ。強がっている癖に、厳しいしきたりに悩み苦しんでいる者もいるからな』

……ったく、栄善ったら。

昔のことをよく覚えてるんだから。

その後、私たちは昔話で盛り上がり、なぜか私が団丸(だんまる)と飲み比べすることになった。

そして──

あら、やだ。

私、どうやって帰ってきたのか全然覚えてない……

そのとき、襖(ふすま)の向こうから声が聞こえた。

「杏歌(きょうか)？僕だけど、入っていい〜？」

「哀伝(あいでん)……」

襖の向こうから入ってきた哀伝が差し出したのは、湯気の立つ湯呑みだった。

中には、温かいお茶が満たされている。

「杏歌、気分はどう？昨夜、すごく飲んでたでしょ？」

「ありがとう、哀伝。少し頭が痛いけど大丈夫よ……それに私、昨夜のことあまり覚えてないの。もしかして、哀伝が私を部屋まで連れてきてくれた？」

「まったく、杏歌は〜。そうだよ。七左衛門(しちざえもん)みたいに強いわけじゃないんだから、ほどほどにしないと」

「ごめんね。気をつけるわ。でも、哀伝ありがとう」

その言葉を聞いて、哀伝は少し俯いた。

「……いつも、あんな感じなの……？」

「……え？」

その声には、冗談めいた響きはなく、どこか押し殺した苛立ちが滲んでいた。

「七左衛門と団丸と、たまに飲みに行ってるじゃん。そのときも、あんな感じなの？」

今度は、私の目をじっと見つめる哀伝。

その表情は、いつもの明るい彼ではなく、真剣そのものだった。

「……“あんな感じ”って、どういう意味？」

私が問い返すと、哀伝は答えずに黙ったまま、私の両手首をそっと掴む。

拒む理由も、受け入れる覚悟も、どちらもまだ見つからないまま──

「……杏歌」

その一言を囁くように言いながら、そのまま私は布団の上へと押し倒された。

目の前の哀伝は、いつもよりずっと近い。

前髪が垂れて、いつもより少し影ができている。

その整った顔は、普段の明るい表情よりも──ずっと大人っぽく、切れ味のあるかっこよさを放っていた。

「……哀伝……」

「……今みたいに、服を乱してさ……」

そう囁いた哀伝は、私の首に顔を押し当てる。

哀伝のさらさらとした髪が肌をくすぐり、吐息が首にかかった。

そして哀伝は、首元に静かに口づけを落とした。

「……んっ、哀伝……」

小さく、声が漏れた。

二日酔いでぼんやりとした頭の中で、心だけが妙に鮮明に反応する。

「杏歌、分かってるの？ あれは完全に男を誘ってたからね。幼馴染たちの前だから、まだよかったけど。あんな色っぽいところ、他の人にはもう絶対に見せないでよね」

そう言いながら、哀伝は私の口元に唇を重ねた。

唇が触れた瞬間、体の中で何かが弾ける。

そして、角度を変えて唇をより深く重ねてくる。

落ちていく口づけに、私は抗えなかった。

まるで、そこに吸い込まれていくみたいに。

── このまま哀伝に溶けてしまいそう。

心臓がばくばく鳴り、呼吸が追いつかない。

それでも私は、哀伝の唇に甘く沈んでいった。

「……んっ……」

口づけが終わると、哀伝は私の白い小袖の胸元に、そっと手を伸ばした。

その指先が触れるか触れないかの距離で、私の全身が熱くなる。

次に起こる行動に、私はまだ心の準備ができていない。

「……まっ、待って、哀伝……」

息を呑んだその瞬間──

「な〜んてね〜」

その言葉で、張りつめた空気がふわりと弾けた。

哀伝は満足げに笑うと、すっと身を起こし、優しく抱き上げるようにして、私を起こしてくれた。

「だけど、杏歌が悪いんだよ？今みたいに服が乱れて肌が見えてたら、男なんてみんな飛びついちゃうんだから。分かった？」

昨夜の記憶が曖昧で、哀伝に助けられたことさえもぼんやりとしか思い出せない。

だから私は言葉が出ず、正座したまま頭を下げることしかできなかった。

「……はい。哀伝の言う通りです。反省してます……」

「杏歌が反省してるならいいんだよ。これから飲みに行くときは、僕に報告すること。いい？」

「……はい。分かりました」

そんなやり取りをしていると、襖の向こうから元気な声が聞こえてきた。

「おーい！杏歌、朝だぞー！」

「昨夜飲み過ぎてたからな。起きてるか？」

「杏歌、大丈夫か？具合はどうだ？」

襖がそっと開けられ、朝の光とともに、みんなの顔が少しずつ見えてきた。

目の前には、仁王立ちの哀伝。

そして、正座したままの私。

「おう、哀伝！ここにいると思ってたぞ！」

「説教してくれてたんだな。助かるぜ」

「杏歌には喝が必要だからな」

私は正座したまま、みんなに向かって深く頭を下げた。

「……昨夜のことは、覚えていません。申し訳ございません……」

「哀伝が説教してくれたなら大丈夫だ！」

「哀伝のおかげで、反省の色が見えてるな」

「さすがは哀伝だな。頼りになる」

「団丸、七左衛門、栄善、任せてよ。杏歌には、僕がしっかりと説教しておいたからね〜。ねぇ〜杏歌〜？」

哀伝は、いたずらっ子みたいに口元を緩めて首を傾げた。

私は思わず顔が赤くなる。

「ん？どうしたんだ、杏歌。顔が赤いぞ？もしかして、まだ酔っ払ってんのか！？」

団丸の一言に、みんなが一斉に笑い出した。

「ぷはははは！杏歌、まだ酔ってるってよ」

「くくくっ、団丸、それ最高だぜ」

「くすくすっ、確かに、あれだけ飲めばな」

〜っ、悔しいけど、こればかりは何も言い返せないわ。

「それにしても、杏歌がこんなに素直に反省してるなんて、哀伝、何て言って説教したんだよ？」

七左衛門の爆弾発言に、私は心臓の鼓動が早くなるのを感じた。

団丸と栄善も顎に手を添え、「確かに」と首を傾げている。

……っていうか、あんたたち失礼じゃない！？

私がいつも素直じゃないみたいじゃない！？

まぁ、哀伝に対しては素直になれない私がいるけどさ……じゃなくて！！

私が一人、心の中で騒がしくしている中、哀伝が口を開いた。

「へっへっへ〜。それはね……」

まさか、哀伝。

言うんじゃないでしょうね！？

「杏歌に……」

「ちょっ、ちょっ！」

「杏歌ーーーーーー！！！！」

――――きーーーーん！！

襖が勢いよく開け放たれ、雷のような声が室内に落ちた。