魄然【第二部】遺志を継ぐ者たちー巡ー

第２話 あの頃の私たち

【第二部】遺志を継ぐ者たち―巡―

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あれは、栄善(えいぜん)が羽田家に迎えられ、初めてこのお城に足を踏み入れた日のこと──

「杏歌(きょうか)、今日から新しい跡継ぎの子が来るんだって。僕たちと同い年らしいよ」

「……そう」

このお城の跡継ぎだった羽田(はねだ)蛍火(ほたるび)。

私や哀伝(あいでん)と同い年で、仲がよかった。

あの子はずっと、お城の自室で静かに過ごしていた。

生まれつき、外を自由に歩ける身体ではなかったから。

──それでも、いなくなるなんて思っていなかった。

私が俯いていると、ぽんっと頭にあたたかい温もりが伝わってきた。

「杏歌、哀伝。今から新しい跡継ぎの子を紹介する。付いてくるのじゃ」

「茶々蔵(ちゃちゃぞう)……」

茶々蔵は、このお城の家老。

私たちのことを、本当の孫のように見てくれている。

蛍火のことも、一番よく気にかけて、誰よりも可愛がっていた……

茶々蔵に付いていくと、襖(ふすま)が静かに開けられた。

そこには、黒髪で切れ長の目をした、ひとりの男の子が立っていた。

「杏歌、哀伝、この子は栄善じゃ。二人とは年が変わらぬから、話もしやすいじゃろう。仲良くしてやってくれ。栄善、何かあれば、わしかこの二人になんでも言うのだぞ」

「……」

茶々蔵の問いかけに、何も答えない栄善という子。

でも、無理もないわよね。

急にお城に連れてこられて、知らない私たちに囲まれたら、戸惑うのも当然よね。

「私は杏歌。これからよろしくね、栄善」

私は栄善に手を差し出した。

握手をするつもりで──

すると、思いがけない言葉が返ってきた。

「私に話しかけるな」

……今、なんと？

私に話しかけるな。

……はぁーーーー！？！？

栄善との出会いは、最悪だった。

その後、哀伝が挨拶をしても知らんぷり。

栄善はそのまま自室に引きこもり、私たちは言葉もなくして、その場をあとにした。

「なんなの、あいつ〜！！」

「これ、杏歌。栄善は、身分制度の影響で貧しい家庭で育ち、家族もいないんじゃ。今は心を閉ざしているじゃろうが、少しずつ距離を縮めてあげてほしい」

「そうだけど、さぁ！！あんな言い方ないでしょ！？」

「僕はいい子だと思うな〜。杏歌のことが怖かったんじゃないの〜？」

「きっと、そうじゃな……」

「哀伝も茶々蔵も、ふざけないでよー！」

そんな最悪な出会いから、私たちと栄善の距離はなかなか縮まらず、月日だけが静かに流れていった。

私はというと、外交の道に進むため、見習いとして日々励んでいた。

いや、励んでいたというより……縛られていた。

文官の名家というしきたりに。

文章作法、礼儀作法、交渉術、経済……言い出せば、きりがないほど。

私に自由なんてなかった。

だけど、弱音なんて吐けない。

この名家の名を引き継ぐ者として、今ここで迷ったり、諦めたりするわけにはいかないのだから。

「やっほ〜、杏歌〜。いつも偉いな〜。きっと杏歌は、外交の道で輝くんだろうな〜」

「……哀伝」

「だけどさ、そんなに根を詰めてたら、苦しくなっちゃうよ？今からさぼろうよ。なんか言われたら、僕がなんとかしてあげるからさ〜」

そう言って、哀伝は私の手を引き、歩き出す。

黄金色にきらめく短い髪を靡(なび)かせ、無邪気な笑顔で私を誘う。

厳しいしきたりがあるのは、哀伝だって同じ。

だけど、いつもこんな調子のくせに、なんでも器用にこなしてしまう。

そして、本当になんとかしてくれるの。

哀伝と一緒にいると、私は自然とほっとした気持ちになる。

哀伝がいるから、頑張れる。

そして、私はこの頃からずっと、そんな哀伝に惹かれていた。

そんな毎日を過ごすある日。

息抜きに、お城の庭の池のほとりで、ひとり作法の復習をしていたときのことだった。

水面に浮かぶ人影……

振り返ると、栄善が立っていた。

「……何よ、あんた。なんか用？」

「……其方は、いつも苦しそうな顔をしているな」

真顔でそう言う栄善。

何よ、喧嘩を売りにきたわけ！？

「だったら何？文句でもあるの？」

「……城の者たちは、皆、恵まれた境遇であるのではないのか……なぜ、苦しむ……」

「……あなたは、私たちのような、お城に代々仕えている人間は、優雅に贅沢に生きていると思ってたんでしょうけど、こっちはこっちで色々あるのよ」

「……」

「私はね、将来、外交の道に進むために育てられてるの。名家の家系だから、私がここで挫けるわけにはいかないの」

栄善は、真顔で私の言葉を静かに受け止めていた。

「厳しいしきたりだし、学ぶことも多くて、私に自由なんてないわ……」

「しきたり……」

「私は逆に、町の人たちが羨ましかったの。見下しているとかじゃなくて、自由に生きているように見えたから……でも、私も何も知らなかった。身分制度で苦しんでいる人たちがいるなんて、考えもしなかった」

栄善は、少しだけ視線を落とした。

その沈黙は短いはずなのに、時間がゆっくりと流れるように感じられた。

やがて、静かに口を開く。

「……あのときは、すまなかった」

「……いいのよ。私も悪かったし、お互い様よね」

「それにしても、杏歌は気が強いのだな」

あっ……今、名前で初めて呼ばれた。

「栄善に言われたくないんだけど？」

そう言って、私たちは笑い合った。

──このとき、初めて栄善が心を開いてくれたと、私は感じた。

「なになに？二人して何笑ってるの？」

その後、哀伝もやってきて、私たちは少しずつ距離を縮め、仲良くなった。

やがて、お城の人たちにも心を開くようになっていった。

仲が深まるにつれて、栄善は気づいていった。

ここにいる者たちも、自由を奪われていることがある──と。

だから栄善は、私たちお城に生きる者たちも、自由に生きられる未来を望んでいる。

もちろん、それは殿である栄善自身にとっても同じこと。

まぁ、その後、打ち解けすぎて大変なことになったんだけど……

それはまた、別の話。

＊＊＊

「なんだか、懐かしいわね……」

「ん？どうしたんだ、杏歌」

栄善にそう言われて、私はごまかすように答えた。

「ふふっ。いや、ちょっとね。さぁ、息抜きもできたし、続きを頑張らなくちゃ」

「まだやる気なの、杏歌〜。もうしなくていいからさ、僕に付き合ってよ〜」

「杏歌、哀伝のあと、おいらと訓練をしよう！お前は間違いなく体力ゴリラだ。がははははー！」

「なんでそのあとに訓練になるんだよ……まぁ、ともかく、杏歌。あんまり無理しすぎるなよ」

「うん。ありがとう、七左衛門(しちざえもん)」

頼もしく、賑やかな幼馴染たちに囲まれながら、夜の帳(とばり)が降りるお城で、私は静かに微笑んだ。