魄然【第二部】遺志を継ぐ者たちー巡ー

第13話 羽田蛍火―夢―

【第二部】遺志を継ぐ者たち―巡―

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晩秋の気配が近づいた頃。

城内には、どこか落ち着いた賑わいが広がっていた。

一日限定の山茶花団子(さざんかだんご)が、今年も発売される日だから。

「杏歌(きょうか)、今から蛍火(ほたるび)のところへ昼の甘味を持って行くんじゃ。今日一日限定の山茶花団子じゃから、お前さんも来なさい」

「あの噂の山茶花団子！？うん、行く！」

私にとって、山茶花団子を目にするのは、この日が初めてだった。

その名は知っていた。

けれど、実物を見るのは今日が初めて──だから胸が少しだけ高鳴っていた。

私と茶々蔵(ちゃちゃぞう)は、蛍火の自室へと向かった。

茶々蔵が風呂敷をほどき、中の包みを開ける。そこには、色とりどりの山茶花が描かれた紙箱が入っていた。

「わぁ……」

私も蛍火も、思わず声を上げた。

「綺麗じゃろ？これは、山茶花団子専用に作られた紙箱なんじゃ。職人が一つひとつ、丁寧に仕上げているんじゃよ」

蛍火は、箱の絵柄を見つめたまま、静かに呟いた。

「職人さんが、一つひとつ……真心を込めて作ってるんだね」

「しかし、これで驚くのはまだ早い。山茶花団子も、それはまた美しいのじゃよ」

そう言うと、茶々蔵は箱をすっと開けた。

中には、山茶花の形をした淡い色のお団子が並んでいる。

「お団子も綺麗ね。一日限定ってところが、また特別よね」

「ほほっ、そうじゃな」

「蛍火もそう思うでしょ？」

私は蛍火に声をかけた。

けれど蛍火は、横になったまま、ただ山茶花団子をじっと見つめていた。

「蛍火……？ 大丈夫？ 具合でも悪いの？」

「蛍火、どうしたんじゃ？ 大丈夫か？」

私と茶々蔵の心配する声に、蛍火はしばらく間を置いてから、静かに口を開いた。

「山茶花って……本当にあるの？ 外の世界には、その箱に描かれているような美しい景色が本当に存在するの……？」

──外の世界。

この言葉が、胸の奥に深く突き刺さった。

蛍火は、生まれてから一度も、その“外”を見たことがなかったから。

「……あぁ、そうじゃよ」

茶々蔵のその言葉に、蛍火の瞳の奥が、ほんの一瞬──きらりと光ったような気がした。

「……どこにあるの？」

「この箱に描かれておる山茶花はな、町から少し離れたところにある、穏花処(おんかどころ)という団子屋に咲いているんじゃよ」

「穏花処……」

「山茶花は晩秋から冬にかけて咲く花なんじゃ。穏花処の岸辺に咲く山茶花はな、この箱に描かれているように美しいのじゃよ」

「……ごほっ」

蛍火は、小さく咳き込み、それでも視線を逸らさぬまま続けた。

「僕……その山茶花の景色を、この目で見てみたい。自分の足で歩いて……僕にも、できるかな……？」

茶々蔵は、柔らかな笑みを浮かべ、蛍火の頬をそっと撫でた。

「もちろんじゃよ、蛍火。きっと、見られる。そのときは、わしらと一緒に山茶花を見に行こうな」

「……うん！」

蛍火の声は小さいけれど、その言葉には迷いがなかった。

「さぁ、山茶花団子を食べるとしよう。これは格別に美味しいぞ」

私たちは、山茶花団子のひとときを楽しんだ。

「ん〜……なんて美味しいの！餅米の生地がもちもちしていて、食べ応えがあるわね」

「本当だね。しかも、まろやかな甘さで優しい味……こんなに綺麗で、食べるのがもったいないから、ゆっくり味わって食べないとね」

「これには餡に黒糖が入っているんじゃよ。だから、まろやかな甘さになるんじゃ。蛍火も気に入ったみたいで、わしは嬉しいぞ」

蛍火は、嬉しそうにお団子を見つめながら、小さく微笑んだ。

その姿を見た茶々蔵も、自然と頬を緩めていた。

「茶々蔵、この山茶花団子の箱、貰ってもいいかな？小物入れにしたいんだ」

「もちろんじゃよ、蛍火。好きに使いなさい」

「素敵ね、蛍火。何を入れるの？」

「哀伝(あいでん)が、僕に外の世界を見せてくれるんだ。そのときに石を拾ってきてくれるんだけど、この箱に入れて大切に保管しようと思ってね」

ふふっ、哀伝らしいわ。

きっと輝くような眩しい笑顔で、蛍火に渡しているんでしょうね。

「ごほっ。次この山茶花団子を食べられるのは一年後か……」

蛍火が遠い目をして呟いた。

「そのときは、わしが買ってきてあげるから、またみんなで食べよう」

「うん、そうだね」

それから蛍火は、少しずつ夢を語るようになった。

蛍火はもともと、自分の足で外を歩きたいと願っていた。

そして、みんなと一緒に、いろいろな場所を走り回りたいとも。

そして今度は、その願いが一つの形を得た。

自分の足で歩き、あの箱に描かれたような美しい山茶花の景色を、この目で見る──

蛍火は毎日、山茶花の絵が描かれた箱を眺めては、目を輝かせていた。

そして、あの日から一年後の山茶花団子を、心の底から楽しみにしていた。

月日は流れ、季節は再び晩秋を迎えていた。

蛍火が待ち望んでいた山茶花団子の発売日が、ついに訪れた──

私は、茶々蔵が買ってきてくれた山茶花団子を持って、蛍火の自室を訪れていた。

「蛍火、茶々蔵が買ってきてくれた山茶花団子だよ。一緒に食べよう」

「……ごほっ、きょ……か、ごほっ、ごほっ」

「蛍火！大丈夫？」

私は蛍火の背中を優しくさすりながら、そっと様子を確かめた。

「うん……ごほっ、ごほっ、少し寝たら、よくなる……から。心配……かけて……ごめんね」

ここ最近、蛍火の体調はあまり良くなかった。

起き上がることさえ辛そうで、ご飯も喉を通るのに時間がかかるようになっていた。

襖(ふすま)が静かに開き、茶々蔵が入ってきた。

「……茶々蔵、蛍火が……」

今にも涙が溢れそうになる私に、茶々蔵は落ち着くように、そっと頭に手を置いた。

「大丈夫じゃ、杏歌。蛍火にはわしがそばにおる。じゃから、心配するでないぞ。ほら、山茶花団子を食べて、元気出すんじゃ」

「……うん」

その言葉から、しばらく経った雨の日。

蛍火は、静かに息を引き取った──