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005 暁光瓦版社

　小さな部屋に机が所狭しと並び、壁際には本が隙間なく詰められた、今にも傾きそうな本棚。

　木製の天井には長年のタバコの煤がこびりつき、至るところに黒いシミを作っている。

　忙しなく響くタイプライターの音と、澱(よど)んだ白い煙。

　その喧騒の中、窓を背にした一番大きな机に座る男が、一枚の紙を握りしめていた。

「カナ、ちょっと来い」

　男がタイプライターを叩いていた女性記者を呼び寄せる。

「はい」

　顔を上げたカナ・エスリンは、編集長の表情を慎重に窺った。

　鼻先に小さな眼鏡をかけた編集長の、顔に刻まれた無数の皺の中でも、特に眉間の深い溝が特徴だ。

　だが今は、口元の皺の方が深い。

（機嫌が良さそう……！）

　カナは確信し、急いで男の傍らへ歩み寄った。

　編集長は握りしめていた紙を、滑らせるようにカナの前へ差し出す。

　カナは視線を落とした。

　『随人(ずいにん)申請書』と大きく書かれたその紙片は、無惨に破り取られ、四分の一ほどしか残っていない。

　だがカナの鋭い目は、欠けた紙面から重要な情報を読み取った。

「所在地：中央都市(ちゅうおうとし)」――。

　中央都市に現存する刑務所は、千年刑務所のみ。

　そして千年刑務所に残る囚人はただ一人。

「――アドガード・ウィキ」

　ゴクリ、と唾を呑み込む。

　好奇心で胸が高鳴り、一筋の汗が頬を伝った。

　華奢な指が、その紙片をひったくるように掴む。

「これ、私に行かせてください！」

　編集長の口元の皺がさらに深まり、ニヤリと笑った。

「定期連絡を欠かすなよ」

　椅子を回転させ、背後の金庫からクルミほどの大きさの宝珠(ほうじゅ)を取り出す。

　翡翠色が深く、ずっしりと重いその石は、カナの二ヶ月分の給料に匹敵する価値がある。

　法術(ほうじゅつ)が文明の基盤であるこの国において、この石は空気の次に必要な「生活の糧」だった。

「焦るなよ」

「はいっ！」

　カナの弾んだ声が、編集部に立ち込める煙を大きく揺らした。

　【中央都市】

　記者カナ・エスリンはメモとペンを握りしめ、獲物が現れる瞬間を今か今かと待ちわびていた。

　先ほど、一人の華教徒(かきょうと)が刑務所の中へ入っていくのを目撃している。

　あの伝説の獣人に、本当に出会えるのか。

　恐怖と期待で胸が張り裂けそうだった。

（絶対に、歴史に残る記事を書いてやる！）

　決意に燃えるカナの視界が、突如として巨大な影に覆われた。

「どけっ！！！」

　空から「伝説」が降ってくる。

「うわあああ！？」

　カナが派手に尻餅をつく寸前、アドガードは空中で身を翻し、彼女を回避して着地した。

　巻き上がった土埃の向こうから、鋭い青い瞳がカナを射抜く。

（こ、これが……アドガード・ウィキ！）

　圧倒的な質量と存在感。

　カナが息を呑んだ刹那、その腕の中からリリメルの呑気な声が降ってきた。

「大丈夫ですかー？」

　同時に、門の奥からグリンドの叫びが響く。

「逃がすな！行け、シャルン！」

　次の瞬間、背後からシャルンが飛びかかってきた。

　アドガードは長い脚を回し、迫る少年を無造作に跳ね除ける。

　壁を蹴って再び襲いかかる少年。

　門の奥からはグリンドも迫っている。

　舌打ちしたアドガードは、カナとリリメルを小脇に抱え上げ、凄まじい跳躍を見せた。

　そのまま近くの民家の屋根を、突風のような速さで走り抜ける。

　シャルンもまた、垂直の壁を野生の動きで駆け上がり、すぐ背後へと肉薄した。

　石造りの街並みを、騒々しい破壊音とともに走り抜ける、二人の獣人。

　商店街には悲鳴と怒号が飛び交った。

「また教徒同士のやり合いか！」

「街中でいい加減にしろ！」

　群衆の罵声が降り注ぐ。

　見れば、街のあちこちに古い死闘の痕跡が残っていた。

　修繕する余裕すらないのか、崩れた壁がそのまま放置されている。

　シャルンとの距離は付かず離れず、どうしても振り切れない。

「アドガードさん、本気出してます？」

　リリメルの無邪気な問いに、アドガードがムッとしたように眉をひそめた。

「……こんな街中で、本気で振り切っていいのか？」

　脅すような口調に、リリメルは改めてシャルンを確認する。

「あ……」

　少年の首を縛っていた「鎖」が、跡形もなく消えていた。

　つまり、グリンドの手を離れたこの獣人をここで放置すれば、随人契約の違反事項にあたり、リリメル自身が裁かれることになる。

「やられましたね」

「とりあえず、街を出るぞ」

　石畳を蹴り抜き、ようやく街道の外れへと脱出する。

　中央都市を囲む高い外壁のすぐ傍に、小高い丘が見えた。

　アドガードは外壁の頂上から、丘の上を目掛けて力一杯跳んだ。

　蹴られた外壁の一部が爆ぜ、瓦礫が地面へ落下する。

　芝生の上を滑るように着地し、勢いを使ってクルリと半回転。

　その目前には、今まさに外壁から丘へと飛び移ろうとするシャルンの姿があった。

「おい、やめとけ！」

　アドガードの警告も虚しく、シャルンが壁を蹴る。

　だが、滞空中にわずかに失速した。

　あと数センチが届かない。

　少年の顔が絶望に青ざめる。

　体勢を崩したまま、落下の軌道を描く。

　この高さから落ちれば、いくら獣人といえどタダでは済まない。

　――刹那。

　アドガードの長い腕が、空中でシャルンの服をひっ掴んだ。

　そのまま、放り投げるように丘の上へ引き上げる。

　芝生を勢いよく転がったシャルンは、信じられないものを見る目でアドガードを仰ぎ見た。

　リリメルはその様子を眺めながら、満足げな笑みを浮かべている。

　土の上に転がったシャルンは、泥に爪を立て、必死に身を起こそうと足掻いていた。

　肩で荒く息をつき、顔色も悪い。

　四つん這いになるのが精一杯という惨状だ。

　限界は、とうに超えていた。

「どうして、そこまでするんですか？鎖も、もう解けているというのに……」

　リリメルの問いに、シャルンの耳の先がわずかに動く。

　少年はなおも彼女に飛びかかろうとしたが、前のめりに力なく転ぶだけだった。

　リリメルは小さくため息をつき、静かに言葉を継いだ。

「できれば、戦いたくはありません。……何か、力になれることはありませんか？」

　その優しく、あまりにも無慈悲な慈愛の一言は、シャルンの小さな自尊心を、鋭く切り裂いた。

「……っ、ない」

　短く答えた少年の声は、無力感に打ちひしがれ、今にも消えてしまいそうだった。