053 目指す場所
出発期限まで刻一刻と時間が迫る中、カーヴェインを連れ出すという最大の難関が全く崩せない。
カルディナを出る期限は明後日だ。
リリメルの焦燥は言うまでもなく、夜の道を歩くその背中は、アドガードが見ても気の毒になるほど小さかった。
宿に戻ると、セラが片付けを終えたロビーで、一人の男性と話をしていた。
「ただいま帰りました。セラさん、そちらは？」
リリメルがセラの横に立つ、山高帽をかぶった小太りの男性に視線を向ける。
「おかえりなさい、リリメルさん。今、残った荷物の処分を話していまして、こちらは街の骨董品店のご主人です」
「どうも」と紳士は短く挨拶し、帽子の鍔を撫でた後、深々と頭を下げて、横を通り過ぎる。
わずかに漂うペパーミントの香り。
彼は、宿に残された生活の痕跡すべてに、買値を付けていった。
「全て処分してしまうんですか？」
リリメルが、ロビーの隅に積み重ねられた木箱を見る。
「はい。私たちじゃ持っていけませんから。最低限の必要なものだけは準備してあります」
セラがカウンターの下を指差すと、そこには着替えや食料が詰められた大きめの鞄が二つ、寂しげに並んで置かれている。
セラは何も言わず、その荷物をただ見つめていた。
その横顔に、リリメルは元気よく笑う。
「大丈夫です！全ては無理でも、家財を持って行けますよ！」
いつものように、胸元の宝石から法術陣を展開した。
翠輝と共に、転送用の法術陣が書かれた紙が数枚現れる。
「この紙を大きな荷物や家財に貼っておけば、居住地が決まった時に、私が転送します！全てを持っていくのは難しいですが、思い出の品や、生活の基盤となる家財はあるに越したことはありませんから」
「そんな、そこまでご親切にしていただくなんてお願いできません！」
セラが慌てて辞退しようと手を振ると、リリメルはその手を優しく掴み、紙の札を握らせた。
「このお礼は、いつか私が困った時に返してくださいね！」
イタズラっぽくウィンクするリリメルに、セラの頬がふっと緩む。
張り詰めていた心が、少しだけほぐれる瞬間だった。
「ありがとうございます。約束します」
その言葉に、リリメルも満面の笑みで頷いた。
一つだけ残された真ん中の照明が、二人を照らし、部屋の空気をわずかに温める。
「さて」
リリメルは一つ息を整えると、カウンターに広大な国の地図を広げた。
セラも自然とカウンターの内側へ回り込む。
その姿はまるで、宿屋の主人と客そのものだった。
二人の様子を眺めながら、アドガードは後ろのベンチで、大きな体をさらに伸ばして欠伸をする。
リリメルはカルディナの位置を指差しながら、計画の第一歩を語り始めた。
「カルディナから最も近い街はトリヴァラになります。ただ、今の情勢では、人の受け入れは難しいでしょう」
地図上に指を滑らせ、カルディナの南、森を越えた平野にある二つの都市を示した。
「次に近いのは、この二つの都市です。ハーベスト川を挟んで、西に風聖の街『オルデリア』。そして東には中立国の『北方の街』」
短く息を吐き、目を細めた。
「中立国は治安が悪く、管理も行き届いていません。おすすめはできませんね。」
彼女の指はさらに地図を東へと滑り、山々の稜線をなぞる。
「これは提案ですが──ノルヴァ山脈の最東端、天空の街『ウィングヘイム』を目的地にしてみるのはどうでしょうか？」
セラは少し俯いた。
母の足のことが頭をよぎったのだろう。
その沈黙に、リリメルはそっと言葉を重ねる。
「移り住むなら、鳥聖か華聖の街しかありません。中立国は危険ですし、月聖は内情が全くわかりません。
鳥聖か華聖なら受け入れてくれるはずです」
「鳥聖は他にも街がたくさんあるだろう」
アドガードがベンチを軋ませながら、身を乗り出した。
「他の都市へ向かうのも遠く、歩けば二週間以上、それ以外の方法を使うと、高額な旅費がかかります。ウィングヘイムが、現実的な落としところだと思います」
他の客がいなくなったロビーは、静かで広い。
風が窓を叩く音が何度か響いた。
やがてセラが顔を上げ、静かに微笑む。
「いろいろとご配慮いただいて、本当にありがとうございます」
セラは深々と頭を下げる。
「──ウィングヘイムまで、よろしくお願いします」
リリメルは胸を撫で下ろし、自然と口角が上がった。
「ええ、必ず」
その約束の言葉が、宿の静けさに溶けていった。
翌朝。
冷たい風が石畳をなで、リリメルの金の髪をそっと揺らした。
夜明けの光がまだ淡く街を染める中、リリメルは拘留所に向かう石畳の道を、いつになく力強く進んでいた。
「今日こそは」という闘志が、足取りに滲み出ている。
後ろを歩くアドガードが、大きな欠伸をひとつ。
「十日目か。初日の勢いと変わらないな」
ぼやく声にニッと笑って見せる。
今日は“キャンセル待ち”ではなく、正式な予約による面会。
朝から一時間──たっぷり話せる。
期待を胸に真っ直ぐ拘留所へと向かう。
目的地のすぐ近く、朝霧の向こうに白い制服の影が見える。
風衛兵の制服を身にまとい、煙草の煙を指先で弄ぶ長身の男。
オリバー・エルドリッチだ。
初日と同じ──拘留所の花壇の脇に立っていた。
「オリバーさん、おはようございます！ 今日はどうされたんですか？」
リリメルの明るい声に、オリバーはわずかに顔を引きつらせた。
「お前、ほんとに元気だな。明日出発だろ？」
煙を吐き出しながら、苦笑いを浮かべる。
「最後に、挨拶でもしておこうかと思ってな。カーヴェインとは話せたのか？」
リリメルの表情がみるみる力を失っていく。
彼女の目がすがるようにオリバーを見上げた。
「何か話すきっかけとか、コツとか、ありますか？」
オリバーは困ったように耳の後ろを掻き、視線を逸らす。
「実はな、オレも一度も話せてないんだ。いや、正確には、一度も話を聞いてもらえてない」
オリバーは極まり悪そうに口先に笑顔を浮かべた。
彼は胸のポケットから皮でできた携帯灰皿を出し、吸い殻を押し込んだ。
「だから、今日はオレも後ろで見学させてくれ。お前がもし、カーヴェインを振り向かせられるなら文句を言うつもりはない」
リリメルが少し首を傾げてオリバーの深緑の瞳を見た。
いつもの駆け引きをするような、影はなく不安げに揺れる。
「ダメか？」
どこか頼りないそんな声に、リリメルは力強い笑顔で返した。
「もちろん、かまいません。是非連れ出すところを見ていてください」
オリバーがぎこちなく笑った。
もしかしたら、オリバーという人は、少し不器用なのかもしれない。
「ご愁傷様」
後ろからアドガードがぼそりと呟いた。
一瞬オリバーが振り返ったが、聞かなかったことにして、リリメルの横に立ち拘留所の中へと入っていく。
アドガードの言葉を、オリバーが理解するのに、時間はかからなかった。
