48/59

047 長い夜の終わり

「ところで——」

　短い沈黙の後、リリメルが試すように口を開く。

「ハルヴィンさんの宿に私たちを紹介したのは、何か思惑があったのですか？」

　問いかけの調子は柔らかいが、視線だけが笑っていない。

　オリバーは煙草を咥えたまま、肩をすくめた。

「たまたまだよ」

「なるほど、たまたま……と」

　リリメルは口角を僅かに上げる。

　再び沈黙が部屋を支配した。

　だが、そこに気まずさはなく、ポーカーでもやっているような心地よい緊張が漂った。

　やがてオリバーが唇の端を上げる。

「明日、余裕があれば——セラを連れずに農地に行ってみろ。面白い話が聞ける」

「では、その時はぜひオリバーさんもご一緒に」

　リリメルがにっこりと笑い、オリバーもまた、薄く笑って応じる。

　次第に緊張がほどけ、どちらからともなく笑い声がこぼれた。

　探り合いの最中に生まれる、奇妙な共犯めいたおかしさだった。

　その時、治療を受けていた男女の喉がかすかに鳴る。

　やがて二人は苦しげに咳き込み、血を少し吐き出すと、薄く目を開いた。

　リリメルは息をつき、肩の力が抜けていく。

　いくらリリメルと言えど、死んだ人を生き返らせることは叶わない。

　静かな空気の中、隣でオリバーが火をつけ損ねたタを咥えたまま、ただじっと、窓の外の光を見つめていた。

　風衛兵(ふうえいへい)が駆け付け、リリメルとオリバーが外へ出ると、遠くから子供たちの明るい笑い声が響く。

　遠くの灯が風に揺れ、崩れた瓦礫の影がゆらりと伸びる。

　その影からアドガードが、息を切らせて戻ってきた。

　背中の子供たちは、泥と草の匂いが混じり、体中に疲れを滲ませている。

　それでも、彼の背から飛び降りた子供たちは無邪気に笑い、両親の元へ駆け寄った。

　泣き叫びながら駆け出した時とは別人のように、子供たちの頬には赤みがさしていた。

「お母さん！お父さん！聞いて！すっごく速く走ったんだよ！」

「建物の上をね！ぴょーんって！すごかったの！」

　途切れ途切れの報告を聞きながら、両親の顔に安堵の色が広がっていく。

　涙と笑顔が入り混じるその光景に、リリメルも胸の奥が温かくなった。

　リリメルの横をイェルドが風衛兵(ふうえいへい)に連行されていく。

　そんな様子を視線で追いながら、玄関先に丸まったアドガードへと声をかけた。

「ずいぶん時間がかかりましたね」

　アドガードは息を整えながら短く答える。

「犯人を追う方が、まだ楽だ」

　ぶっきらぼうな言葉とは反対に、尻尾の先が小さく揺れている。

　リリメルから小さく笑い声が漏れた。

　睨みつけるアドガードからわざとらしく視線を外し、オリバーの背中を追う。

　オリバーは風衛兵(ふうえいへい)に細やかな指示を出している。

　一通り指示し終えると、オリバーがリリメルたちのもとに戻ってきた。

「今日は助かった。あとは俺たちがやるからゆっくり休んでくれ」

　穏やかな口調に軽く会釈する。

　オリバーらしい敬意の表し方だとリリメルは思う。

　オリバーや他の風衛兵(ふうえいへい)に軽く頭を下げ、夜風の吹く通りを並んで歩いた。

　宿の前に着くと、二人は靴や外套にこびりついた泥と埃を払い落とす。

　まだまだ外は寒く、震えながら扉を開けると、中から温かな風が迎えてくれた。

　長い夜が終わった。

　――その晩、二人は言葉少なにベッドへ倒れ込む。

　外では風が鳴り、遠くで鐘の音が二回、静かに響いていた。

　翌日――。

　リリメルが目を覚ましたのは、すっかり日が高く昇った昼下がりだった。

　ぼんやりした視界に木漏れ日の光が揺れて、心地よい眠気がまだ体に残っている。

　ベッドの上で、両腕をぐっと伸ばして大きく背伸びをする。

「ふぁぁ、よく寝ましたねぇ」

　数回深呼吸をして、ようやく昨日の出来事を思い出した。

　隣に寝ていたはずのアドガードの姿がない。

　（散歩にでも行ったのでしょうか？）

　欠伸を噛み殺しながらもう一度伸びをすると、昨日のオリバーの言葉が頭をよぎった。

――セラを連れずに農地へ行ってみるといい――

（あれはいったい、どういう意味だったのだろう？）

　そんなことを考えながら、身支度を整えていると――。

　部屋の扉が開く。

　目が合った相手はアドガード。

　次の瞬間、彼の表情が固まる。

「……っ！！」

　扉が、鼓膜を震わせるほどの音を立てて閉まった。

「着替える時は鍵をかけろ！！！」

　扉越しに怒鳴り声が響く。

（なぜ私が怒られているんでしょう……？）

　理不尽に思いつつも、ここで言い返しても仕方がないので、「すみません」とだけ笑ってごまかした。

　しばらくして着替えを終え、扉を開けると、案の定アドガードは腕を組んで不機嫌そうに立っている。

「すみません」

　全く悪いと思ってはいないが、とりあえずもう一度、軽く頭を下げておいた。

「下にオリバーが来てるぞ」

「そうですか。それより、お腹空きましたね」

　わざとらしく溜息をつくアドガード。

　そんな溜息など気にしないリリメルは、軽やかな足取りで階段を下りていった。

「おはようございます」

　玄関先、薄く煙を漂わせながら煙草をふかしていたオリバーに、リリメルが元気よく声をかける。

「よぉ、相変わらず元気だな、お嬢ちゃん」

　オリバーは苦笑いして、煙草の火を消した。

「今日は風衛兵(ふうえいへい)の制服じゃないんですね」

「非番だからな。……飯は食ったのか」

「いえ、先に食べてきてもいいですか」

　その瞬間、オリバーの瞳にわずかに影が射した。

「今、セラが居ないから宿では食えねぇよ。……ご馳走する」

　短く言い捨てるようにして歩き出す。

　その背中は、どこか頼りなげに傾いて見えた。

　路地を曲がると、昨日地下通路が落ちた辺りに、『進入禁止』と書かれた札が立っていた。

　倒れた柵、焦げ跡、慌ただしさの余韻が街のあちこちに残っている。

　それでも行き交う人々は、何事もなかったかのようにコーヒーを片手に、変わらぬ日常を過ごしていた。

　街で起きた異変も居なくなった住民も、きっとこの街の人々には関係ない。

　リリメルは、冷ややかな平穏をただ見つめていた。