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039 第三級思想犯

　ハルヴィンは、冷たい石畳の上に正座させられていた。

　後ろ手に繋がれた鎖は、ほんの少しでも動けば擦れ合って鈍い音を立てる。

　若い風衛兵(ふうえいへい)がその腕を強く押さえつけ、逃げる素振りすら許さない。

　正面、床より二メートルほど高い壇上には、風聖評議会の三名の議員が並んで座している。

　その前に立った聖風衛士団(せいふうえいしだん)の監督官が、一歩進み出て淡々と罪状を読み上げた。

「被告、ハルヴィン・マレル。

　あなたは正式な教職資格を有さぬ身でありながら、無断で学問を教え、私塾を運営した。

　これは教育法における第三条、ならびに思想統制令に対する明確な違反であり、智の秩序を乱す反逆行為にも等しい。

　また、あなたの塾においては『民が自ら考える権利を有する』などの危険思想を広めた疑いがある。以上の件につき、厳正な処分を求めます」

　まるで決められたセリフを読み上げる舞台俳優のようだ――と、ハルヴィンは思った。

　この場で、自分の意見を求められることはない。

　ただ俯き、石の床に映る影を見つめるしかなかった。

　――間違っているのは、どちらなのか。

　喉の奥で言葉が燃えた。

　ハルヴィンは唇を固く結び、胸の奥から湧き上がる怒りを、必死に呑み込んだ。

　何度も、何度も繰り返した、農地への学舎創設の要請は、すべて無視された。

　子どもたちが学べぬまま働き、読み書きすらできずに大人になっていく――その現実を、彼らは知らぬはずがない。

　いや、知っていて目を逸らしているのだ。

　それが、どれほど罪深いことか。

「反逆行為」など、身に覚えはない。

　胸の奥が焼けるように熱い。

　怒りと無力が混じり合い、ハルヴィンの心をどす黒く染めていく。

　それでも、表情は動かない。

　わずかに唇を震わせ、言葉にならない声が喉の奥で溶けた。

　カッ――ン。

　ガベルの音が法廷に響いた。

　冷たい音が石壁を何度も跳ね返る。

「――ハルヴィン・マレルに判決を言い渡す。

　本件、第三級思想犯と認め、情状酌量の余地はない。よって、懲役十五年を命ずる」

　その瞬間、すべての音が遠のいた。

　議員の声も、鎖の擦れる音も、誰かの溜息も、全部。

　代わりに、胸の奥で何かが静かに『折れる』音がした。

　噛み締めた唇から血が一筋、床へと落ちる。

　ハルヴィンはただ、俯いたまま動かなかった。

　だがその沈黙は、屈服の印ではない。

　――この沈黙の奥で、何かが静かに芽吹いていた。

　奪われた言葉の代わりに、燃えるような意志が宿っていく。

　まだ、誰もそれに気づいていなかった。

　ハルヴィンは再び拘留所へ戻された。

　あと七日もすれば、生まれ育ったこのカルディナを離れ、風聖(ふうせい)の治安を司る街、アイゼンガルドへと連行される。

　薄暗い牢の中央に、一脚だけ置かれた木製の椅子。

　そこに腰を下ろしたハルヴィンは、膝の上に置いた拳を震わせていた。

　――セラや妻は、無事だろうか。

　農夫や職人たちは、私がいなくても、ちゃんと誤りを正して、自分たちの利益を守れるだろうか。

　格子の向こうを睨みつけても、ハルヴィンの目には何も映らなかった。

　白く濁った光だけが差し込んでくる。

　どのくらいの時間が経ったのか。

　石の階段を、軽い靴音が駆け上がってくる。

　ハルヴィンが顔を上げると、そこには見慣れた男が立っていた。

「やぁ先生、久しぶりだな」

　看守も付けずに現れたのは、オリバー・エルドリッチ――自分が大学に通っていた頃、家の近くの製鉄所を経営する家の子だった。

　勉強も家業も嫌いで、よく理由をつけては逃げ出していた、あのやんちゃな子ども。

　今は白い風衛兵(ふうえいへい)の制服を身にまとい、胸には立派な星章が輝いている。

「お久しぶりですね。ずいぶん立派になって」

「揶揄(からか)わないでくれよ」

　照れ隠しに耳の後ろを掻く癖は、昔と変わらない。

　その仕草に、ほんのわずか心が和む。

「今日もカーヴェインくんに会いに？」

　オリバーはカーヴェインが捕まってから、定期的に面会に訪れていた。

　その折に、宿の方にもよく顔を出してくれていた。

　ただ風衛兵の制服を着ているのを見るのは初めてで、本当に立派になったものだと目を細める。

「あぁ、でも相変わらず一言も話してくれやしない」

　オリバーは溜息を吐き、視線を逸らした。

「きっと、オレのことを怒ってるんだろうな……」

　オリバーの言いかけては飲み込むような表情を察し、ハルヴィンは次の言葉を待った。

　昔のオリバーなら、自分よがりな意見も躊躇なく口にしたはずだ。

　しかし今は、立場がそれを許さないのか、言葉を濁して会話をすり替えたことに気付く。

「先生も……どうしちまったんだよ」

「どうしたとは？」

「なんで利にもならない相手に勉強なんて教えたんだよ」

　“利にもならない”――“勉強なんて”。

　その言葉が、胸の奥に鋭く突き刺さった。

　見慣れたオリバーの顔が、少しずつ陰っていく。

　その向こうに、冷たい“制度”の影が見えた。

「先生は、もう少し待つべきだったんじゃないか？　風聖だって、そう簡単に塾や学校を増やせるわけじゃないんだ」

　――待つ？

　私は二十五年、待ち続けた。

　予算も、土地も、現実的な障害があることは理解していた。

　だがどうだ？この二十五年の間に幾つの学校が新設された？できたはずだ。

　弱き者に目を向けようとする、たった一つの誠意、それさえあれば……

　握りしめた拳に、爪が食い込む。

　怒りが喉の奥までせり上がるのを、かろうじて飲み込む。

「上の連中だって、問題には気づいてるさ」

　――気づいている？あぁそうだろうとも

　だが、ヤツらは知らない、農地の者がどういう生活をしているのか。

　切り捨てられた者たちが、どんな顔で働いているのか。

　オリバーの顔が黒く塗りつぶされ、白い風衛兵(ふうえいへい)の制服だけがそこに浮かんだ。

　この男は、誰だ。

　今ここに立っているのは、権力に飼われたただの犬だ。

「先生……夜灯(やとう)と繋がってたりしてないよな？」

　ハルヴィンの心臓が、一瞬跳ねる。

　見知らぬ風衛兵――いや、オリバーだった男が、心配そうな視線を向けながら核心を突く。

　あぁ、そうか……知っているのだな。

　何もかも。

「オレが……オレが上と掛け合って、減刑されるように取り合うから、変な真似だけはしないでくれよ」

　ハルヴィンはゆっくりと息を吐いた。

　そして、まるで芝居の一幕のように穏やかに微笑んだ。

「えぇ、貴方を信じていますよ。夜灯のことについては、無論のこと」

　オリバーの表情が不安と安堵が入り混じり歪む。

　それを見届けてから、ハルヴィンは静かに視線を落とした。

　――権力の犬め。

　心の中で呟いたその言葉は、もはや怒りではなかった。

　ゆっくりと、凍りつくような決意へと変わっていく。