【新解釈・異世界西遊記】可憐な少女（三蔵）が、三人の囚人を従え国家を統一する〜バッドエンドって本当ですか？！〜

中央都市編

003 刺客…グリンド

　重厚な石の扉が、地鳴りのような音を立てて開いた。

　いきなり飛び込んできたまばゆさに、アドガードは目を閉じる。

　掌で日差しを遮りながら、痛む目をゆっくりと開いた。

　八十年間、閉じ込められた暗い牢から、今一歩踏み出す……

　――はずだった。

「ここは、牢……？」

　リリメルの驚きを含んだ小さな囁きが耳を打つ。

　眼前に広がったのは、先ほどまでいた場所と変わらぬ、冷たい鉄格子だった。

　格子は扉を中心に、逃げ場を塞ぐように「コの字型」に囲んでいる。

　外側に立つ看守へと、リリメルが詰め寄った。

　看守は決まり悪そうに頭をかく。

「普通の刑務所なら、囚人を出す前に縛りを確認するんですがね。千年刑務所(せんねんけいむしょ)だけはそうもいきません。下の牢が開くと、自動的に上でこの『検問檻(けんもんおり)』が降りる仕組みなんですよ」

　看守は「まあ、よく見落とされるんですよね」と付け足し、手元の誓約書を指差した。

　最後の一行。

　そこには事務的な文字で、『ただし、千年刑務所では解放後、検問檻にて縛りの確認を行う』という一文が付け加えられている。

　どうやら、この少女は肝心なところを完全に見落としていたらしい。

「あはは……」と気まずそうに笑うリリメルを、アドガードは冷めた目で見やった。

　看守が事務的に告げる。

「では、拘束の確認をお願いします」

　リリメルは気を取り直したように、深く息を吸い込んだ。

「――『錘下(すいか)』」

　短く口にされた瞬間、鮮烈な翠輝(すいき)が二人を包み込んだ。

　――刹那。

　文字通り「天」が落ちてきたかのような重圧が、アドガードの全身にのしかかる。

　骨が軋み、肺が潰されそうになるほどの絶対的な質量。

　ドンッ――！

　アドガードの巨体が床に叩きつけられ、石畳が激しく振動した。

　四肢を突っ張り耐えようとするが、指先一つ動かせない。

　床は巨大な重みに耐えきれず、アドガードを中心にクモの巣状の亀裂が走った。

「か、解除してください！」

　看守の悲鳴に近い叫びが廊下に木霊する。

「……解(かい)……っ！」

　苦しげな声が漏れた瞬間、重圧が霧散した。

　アドガードはハッと息をつき、先ほどリリメルに刻まれた腕の小さな法術陣(ほうじゅつじん)を見つめた。

（……こんなもので、ここまでの力が発揮できるのか）

　隣で法術を行使する姿を長い間見てきたが、自身が受けて初めて、その力の異質さを悟った。

　――ガチャガチャ、ガチン！

　慌てた看守が手荒に操作し、ようやく鉄格子が床下へと沈んでいく。

　看守を目で追うと、隣でリリメルまでがなぜか床に倒れ込んでいた。

　状況が理解できないアドガードの前で、看守が慌ててリリメルを抱き起こす。

「なんであんたまで術にかかってるんですか！ 囚人だけでいいって誓約書に書いてあったでしょ！？」

（……術に？）

　アドガードは自分の腕をもう一度見てから、リリメルを確認した。

　確かに、その細い腕にも自分と同じ法術陣が刻まれている。

「これから一緒に旅をする仲間(・・)ですから、一方的な縛りなんて良くないですよ！」

　リリメルは額から血を流しながら、なぜか得意げに親指を立てた。

「いや、法術(ほうじゅつ)の『縛り』ってのは、囚人を抑えつけるもんでしょうが！ 自分に繋いでどうすんの！ あんたが死んだら術が解けて、アドガードが野に放たれちゃうでしょ！？」

「その点は、対策済みです！」

　言い切った次の瞬間、おでこの傷口から血液がピューッと噴き出した。

「うわあああ！ 命軽すぎ！ 早く止血しろおぉ！」

　あまりのお粗末さに、アドガードは呆れて口が塞がらなかった。

（……まるっきり子供だな）

　この同行、少し後悔し始めている自分がいた。

「いやあ……思ったより圧力が強かったですね。もう少し調整します」

　目にかかる血を無造作に拭う。

　満足げに笑う彼女に、看守は引きつった顔でアドガードを指差した。

「いや、これ以上軽くしたら、あっちは動けそうでしたよ」

「え、えええ！！」

　どうやら獣人との力差を甘く見ていたらしい。

　そもそも体格だけでも十分に違いがわかるだろう！とツッコミを入れたくなる。

　代わりに、右目の下がピクピクと痙攣した。

　驚愕したリリメルの目が「化け物」と言っているようで、ムッとする。

　アドガードは全力で眉間に力を入れながら、馬鹿にした顔で返した。

　そんな二人の間に、看守が割って入った。

「……あんたが、自分の術を解除すればいいんですよ！」

　リリメルが立ち上がると、不思議なことに血はいつの間にか止まっていた。

「運命共同体ですから。でも、アドガードさんが言うことを聞いてくれないと、今度は私が本当に死んじゃいますからね？ 勝手しないでくださいよ」

「いや、死んだらダメなんですよ！」

　看守の鋭いツッコミが飛んだ、その時だった。

　――ジャラン……。

　耳障りな金属音が廊下の奥から響き、アドガードの耳を打った。

　アドガードは即座に表情を強張らせ、無言でリリメルと看守を庇うように前に出る。

　通路の奥、闇の中から鎖を引きずる不快な音が近づいてくる。

　ギィ……、ギィ……。

　やがて現れたのは、痩せぎすの男だった。

　緑がかった黒髪を撫でつけ、下卑た笑みを浮かべている。

　その手には、三本の太い鎖。

　――鎖の先には、二人の子供が繋がれていた。

　一人は金色の毛並みを持つ獅子族(ししぞく)の少年。

　もう一人は薄茶色の耳を持つ兎族(うさぎぞく)の少女。

　裸足の身体には青黒い痣が浮き、怯えた瞳で助けを乞うように震えている。

「ははは……本当だったんだ？ あのアドガードを連れ出そうなんて物好きがいるなんてさぁ……」

　男――グリンドが、不揃いな歯を剥き出しにして笑う。

「私はグリンド。風聖(ふうせい)の教徒だ。……ちょっとした『違反』で、随人申請(ずいにんしんせい)ができなくなってね。だから、君から奪うことにしたんだよ」

　鎖が引き絞られ、子供たちが苦しげな呻きを上げる。

　その音を聞くたび、グリンドは恍惚とした表情を浮かべた。

　アドガードの瞳が、冷徹な青い光を放つ。

　その凄まじい威圧感に、グリンドがたじろいだ。

「す、凄んでも無駄だよぉ……」

　唇を震わせながら、男は虚勢を張る。

「外に出られたなら、あんたにも『縛り』がかかってるはずだ。教徒の命令には逆らえないんだろ？」

　廊下の空気が凍りつく。

　看守すら恐怖で動けなくなる中、背後からリリメルがアドガードの袖をそっと掴んだ。

「……落ち着いてください」

　彼女の視線の先には、緊張でさらに締め上げられる子供たちの姿。

　アドガードは短く息を吐き、戦闘態勢を解いた。

　それだけで、廊下の温度が数度上がったように感じられた。

「どうするつもりだ？」

　アドガードの問いに、リリメルは場を冷静に見渡した。

「隙があれば、逃げましょう」

　予想外の答えにアドガードは目を見開いたが、すぐに短く頷いた。

「お前の出番だ！ さっさと立ち上がれ、出来損ない！」

　グリンドが吠え、蹴り飛ばされた獅子族の少年――シャルンが、床を転がってアドガードの前へと突き出された。

「う、うぐっ……」

　首の鎖を引かれ、涙を溜めながら立ち上がった少年は、まだ十歳ほどにしか見えない。

　胃の奥で煮えくり返るような怒りが湧き立つ。

「狙うのは教徒(おんな)だ。アイツが死ねばアドガードは俺のものだ。看守が邪魔なら先に始末しろ！」

　少年は覚悟を決めたように涙を拭った。

　震えは、もう止まっている。

「アドガードさん。攻撃が来たら一度、躱して逃げましょう。できるだけ、相手の体勢を崩す感じで……！」

　アドガードが頷くと同時。

　シャルンの鋭い爪が、空を裂いて閃いた。