【新解釈・異世界西遊記】可憐な少女（三蔵）が、三人の囚人を従え国家を統一する〜バッドエンドって本当ですか？！〜

カルディナ編

033 待機

　翌朝

　「さぁ、行きましょう。今日こそはカーヴェインさんとお話ししなくては！」

　朝日を背に、リリメルは勢いよく宿の扉を押し開ける。

　その背中を追いながら、アドガードは欠伸をひとつ。

　昨夜は寝つきが悪く、浅い眠りのまま朝を迎えてしまった。

　まだハッキリしない意識のまま、仕方なくリリメルの後ろをのんびりと歩き出す。

　街はすでに目覚め、石畳の通りを職場や学校に急ぐ人々が行き交っていた。

　カフェの軒先からは、焙煎(ばいせん)された豆の香ばしい香りが漂う。

　アドガードはこの嗅ぎ慣れない匂いが、どうにも苦手だった。

　他にもコーヒーを出す店はいくらでもあるというのに、なぜかその店にだけ、朝から奇妙な列ができている。

　それどころか、特定のロゴが入ったカップを片手に歩く人々の多さに、アドガードは首を傾げた。

　（一体何を買ってるんだろうな）

　気が付けば道は白く変わり、拘留所の質素な建物が見えてきた。

　時刻は午前八時。

　ちょうど正面玄関を開けに、昨日と同じ受付の女性事務員が姿を現した。

　「また来たのか」と言いたげに眉をひそめる彼女をよそに、リリメルは大股で中へ踏み込み、待合室に真っ直ぐ進む。

　女性がカウンターへ戻ると同時に、リリメルはさっそく声をかけた。

「カーヴェインさんの面会にキャンセルがあれば教えてください。私はここで待たせてもらいます！」

　きっぱりとした口調に、受付嬢の顔があからさまに歪む。

「必ず予約が空くとは限りませんよ？」

「もちろん、わかってます！」

　リリメルの声には、有無を言わさない力が宿っていた。

　事務員は根負けしたように、小さな紙片を小窓から差し出した。

「――はい。キャンセル待ち票、一番です」

「ありがとうございます！」

　リリメルは紙を宝物のように握りしめ、ロビーの隅に置かれたソファへ腰を下ろす。

　その時、扉が再び開き、男が一人入ってくる。

　立ち襟と留金の代わりに、複雑な紐細工のボタンがある独特な服装をしている。

　袖からはみ出した腕は膨れ上がり、繊細な刺繍は男の厚みに耐えるように横に広がり形を変えていた。

　見るからに鳥聖(ちょうせい)の教徒だ。

　男は一切迷うことなく受付へと歩み寄り、看守に案内されると、そのまま奥へと姿を消した。

（カーヴェインのような科学者を鳥教徒(ちょうきょうと)も欲しがったりするんだな）

　妙に感心しながら、屈強な背中を見送ると、隣から紙のしなる音が小さく響く。

　リリメルが唇を引き結び、キャンセル票を握り直していた。

　力を込めて白くなったリリメルの指先に目が留まった。

　誰かがカーヴェインを連れ出してしまえば、この時間は空虚に終わる。

　そんな風に感じているのかもしれない。

　天井のシミを数えながら時間が経つのを待つ。

　拘留所の冷たく、音のない時間はそんなに悪くなかった。

　不意に紙の擦れる音がする。

　リリメルがいつの間にか小さな本を取り出し読み耽っていた。

　翡翠色の瞳が文字を追い、真剣な表情が浮かぶ。

　こんな顔もできるんだなと、妙に感心した。

　アドガードの視線は開かれたページへと進む。

　その本は図解と数字、それに説明文が載っている。

　内容はよくわからなかったが、暇つぶしに覗いていると、すぐにリリメルが気付き顔を上げた。

「アドガードさんもなにか読みますか？」

「いや、俺は字は読めない」

「言ってましたね……」

　リリメルは思い出したように呟くと、きまり悪そうに視線を天井へ逸らし、また本へと戻した。

　アドガードは昨夜の寝不足と、この空白の時間に、瞼が重くなる。

　空気中に漂う埃が光の粒のように煌めくさまを眺めながら、リリメルに問いかけた。

「寝ててもいいか？」

　リリメルは本から顔を上げ、アドガードの顔を覗き込んでから首を傾げる。

「いいですよ、膝を貸しましょうか？」

　なぜか得意げに微笑み、自分の膝を軽く叩いて促した。

「いらない」

　アドガードは短く答え、壁に背を預けてゆっくり目を閉じた。

　薄暗い待合室に流れる、少し冷たい空気に身を沈めていく。

　まどろみの中、遠くから高い声が近づいてくる。

　アドガードの瞼に光が差し、意識がゆっくりと持ち上がっていく。

「おっきいねぇ！」

「ほんとだぁ、ねてるみたい」

「なんで？」

「わかんない！」

　声の主はすぐ目の前にいた。

　座るアドガードの膝に掌を置いて、数人の子供が覗き込む。

　大きな瞳をきらきらさせながら、まるで珍しい動物でも見つけたかのように取り囲んでいる。

　アドガードが大きく伸びをすると、子供たちは「ぶつかる！」と笑いながら小さく悲鳴を上げ、四方に逃げ回った。

　それでもすぐに戻ってきて、今度は一斉に「おはよう！」と声をかけてくる。

　その明るさに、アドガードは思わず目を瞬いた。

　カナの入れ知恵が効いたのか、囚人服を着ていない彼はただの通行人にしか見えないらしい。

「……おはよう。お前たちはこんな所に何しに来たんだ？」

　努めて穏やかな声を作って問いかけると、子供たちは嬉しそうに顔を見合わせ、口々に答えた。

「先生に会いにきたの！」

「先生？」

　アドガードが眉を寄せる。

「ここにいるのか？」

　子供たちは互いに視線を交わし、やがて三つ編みのおさげを揺らした少女が一歩前へ出た。

　どうやら代表に選ばれたらしい。

「そうだよ。ずっと、わたしたちに勉強を教えてくれてた先生なの。でもね、捕まっちゃったの」

　声を震わせながら告げると、大きな瞳に涙がたまり、やがて雫が頬を伝った。

　それが合図のように、他の子供たちも一斉にしゃくりあげる。

「先生、いなくなっちゃうのやだぁ！」

　泣き声が重なり、待合室の空気は一瞬にして湿り気を帯びる。

「お、おい……泣くなよ！」

　アドガードはどう対応すべきか分からず、助けを求めて視線をさまよわせるが、隣にいたはずのリリメルの姿がない。

　キャンセルでも出たのかもしれないが、それなら自分にも声を掛けてから行けと文句を付けたくなった。

　小さな子供たちの泣き声がアドガードの焦りを色濃くする。

　両手が宙を彷徨い、助けを求めるように受付へ視線を送るものの、窓口の女性は、無情にも「我関せず」と窓を素早く閉めた。

「……はぁ」

　小さなため息が、喉の奥から漏れる。

　その時、事務所の扉が勢いよく開き、女性が一人飛び出してくる。

　慌てて子供たちに駆け寄った。

「どうしたの？」

　彼女を見つけるや否や、子供たちは一斉にその足元へ群がり「セラ――！」と抱きついた。

　セラは驚いた様子もなく、しゃがみ込んで子供たちと同じ目線になると、まとめて抱きしめて頭を撫でる。

　『先生』の知り合いだろうか、どちらにせよアドガードにとって助け舟であることに間違いはない。

　そっと胸を撫で下ろした。

「こんなところで泣いてたら、先生が心配になっちゃうよ。昨日約束したよね？笑顔でお話ししようって」

　その声は柔らかく、子供たちの心にすっと染み込む響きを持っていた。

　しゃくりあげていた小さな顔が、少しずつ落ち着いていく。

「先生に元気な笑顔、見せられる人！」

　セラが自ら手を挙げて見せると、子供たちは競うように「はーい！」と声を張り上げる。

　濡れていた瞳が一気に輝き出し、泣き声はいつのまにか笑い声に変わっていく。

　この無骨な待合室が、日向の学校のように見える。

　少し暖かくなった室内に再び子供たちの笑い声が響いた。