021 華教徒たるもの
「少し、遊んでやっただけだ」
アドガードの言葉に、カナが安堵の溜息をつく。
後ろからはリリメルの弾んだ声が飛んできた。
「カナさん。この街に診療所はありますか？」
「診療所はないですね。小さな街っスから」
「では、お年寄りが集まるところは？」
カナは少し考え、「ちょっと待っててくださいね」と言い残し、家の中へ駆け戻る。
相変わらず、通り過ぎる人々の視線は冷たく、鋭い。
アドガードはリリメルの横顔を見つめた後、小さく溜息を吐いた。
「……何をするつもりだ」
アドガードの怪訝な問いに、リリメルは迷いなく答える。
「もちろん、華教徒たるもの、人助けですよ！」
にっこりと笑い、自信満々に胸を叩く。
「人助け？」
その時、玄関の扉が開き、地図を持ったカナが現れる。
現在地を指で示しながら、老人が集まるという広場の場所を教えてくれた。
「ありがとうございます！」と元気よく手を振り、リリメルは迷いのない足取りで広場へと向かう。
「……で、具体的に何をするつもりなんだ？」
「こういう小さな街では、体が悪くてもなかなか診療所に行けないんです。だからこそ、立ち寄った街ではできる限りの御奉仕をする！ これこそが華聖の慈愛と救済の精神ですから！」
輝く瞳と真っ直ぐな答えに、アドガードは諦めて肩を落とす。
この少女は、一度言い出したら意見を変えたりはしない。
アドガードはふわりと姿を消し、代わりに一頭の巨大な狼へ姿を変えた。
焦茶色の毛並みを震わせ、悠然と歩き出した彼を見て、リリメルは足を止める。
「狼の姿にもなれるんですね」
「……まあな」
そんなやり取りをしているうちに、広場へと到着する。
そこには、数人の老人が玉を転がす遊びに興じたり、あるいは井戸端会議に花を咲かせていた。
リリメルは臆することなくその輪の中へ飛び込んだ。
「おはようございます。私は華聖の教徒、リリメル・ベルと申します。今日はこの広場で、慈善活動をさせていただきます。どなたか、お体の具合が悪い方はいらっしゃいませんか？」
その言葉が終わるか否か、一斉に「腰が痛い」「足がだるい」と声が上がる。
誰が何を訴えているのか判別できないほどの賑やかさに、リリメルは圧倒されるどころか、いっそ嬉しそうに目を細めた。
「よければ、私に治療させてもらえませんか？」
「あら、そうなの？ 助かるわぁ」
「この辺じゃ、診療所に行くのにも山を越えなきゃならなくてねぇ」
「不便だ」と嘆く人々の顔は、どこか自慢げにも見える。
リリメルは近くのベンチに腰を下ろすと、膝の上に白い布を敷く。
「では、お一人ずつ診させていただきます。こちらに並んでいただけますか？」
あっという間に長蛇の列ができた。
リリメルは先頭の老婆を隣に座らせると、その膝に白布を広げてかける。
「あら？ 私が痛いのは腰なのよ、お嬢さん」
心配そうに頬に手を当てる老婆に、リリメルは無邪気な笑みを返す。
「ご安心ください」
膝の上の布へ法術陣を展開する。
翠輝が老婆を包み込み、温かな光がじわりと浸透していく。
患部が少し痛みを伴うが、翠輝が終息するにつれて共に消えた。
「おぉー！」と並ぶ民衆から歓声が上がった。
こんな辺境の地では、法術自体を目にすることは少ないのだろう。
「終わりました。腰の具合はいかがですか？」
「あら……！ あらあら、本当に楽になったわ！」
老婆は信じられないといった様子で立ち上がると、踊りながら、足取り軽くくるりと回る。
「なんだか足まで軽いわ。あなた、すごいのねぇ」
感心した老婆に手を握られ、リリメルは和やかにその温もりを分かつ。
その後も彼女は一人一人に術を施し、瞬く間に全員を癒やしていった。
アドガードは木陰に身を伏せ、丸くなって昼寝を試みる。
しかし、通りすがりの者たちが「まあ、大きな犬だねぇ」「お利口さんだね」と笑いながら撫でていくせいで、落ち着いて眠る暇などなかった。
広場には人だかりができ、感謝と活気を含んだ新緑の香りが街路を心地よく吹き抜けていく。
夕陽が白い壁を朱に染め始めた頃、リリメルはその日最後の治療を終えた。
彼女の傍らには、感謝の言葉とともに贈られた野菜や果物、手細工の品々が、山のように積み上げられている。
「できることなら、ずっとこの街にいてほしいものだよ」
最後に治療を受けた老夫が、深く刻まれた皺をほころばせ、名残惜しげに微笑んだ。
「華聖の教徒は、皆さまが困っているときにいつでも駆けつけますから」
リリメルは明るい声をあげて、老人の手を優しく包み返す。
穏やかな空気の中、遠くから呼び声が響いた。
「リリメルさーん！」
カナが肩で息を切りながら、両手を振って駆け寄ってくる。
「カナさん、どうされたんですか？」
「いやぁ、街ですごい噂になってたんで、居ても立ってもいられなくて来ちゃいました」
カナはリリメルの横に高く積まれた供物の山に、目を丸くした。
「うわぁ……すごい量っスね。一体、何人を治療したんスか？」
「さあ……数えてはいませんでしたけれど」
あっさりと、リリメルは笑う。
カナは感心して頷く。
回復法術は極めて高度な専門知識が必要だと聞く。
その上高い集中力と膨大な法力を消耗するはずだ。
本来なら法術師数人がかりで行う治療を、いとも簡単にやってのけてしまった。
（実力者か愚者か……悩ましい）
怪訝そうに眉をひそめたカナが、ふと辺りを見回して声を潜め耳打ちする。
「アドガードさんは、どこにいるんスか？」
「ふふ、あちらです」
リリメルが視線を向けた先――庭木の根元には、一頭の大きな「犬」が、夕陽を浴びて無防備に寝そべっていた。
「えっ……？」
困惑するカナがリリメルに視線を送る。
リリメルはその大きな犬へ歩み寄り、頭を優しく撫でながら満面の笑みを浮かべた。
「こちらですよ。とってもお利口さんに、私を待っていてくれたんです」
最強の獣人が「お利口さんな犬」として紹介されるシュールな光景。
リリメルの眩しいほどの笑顔は、この街に訪れる不穏な影など気付くこともない、純粋さに満ちていた。
