【新解釈・異世界西遊記】可憐な少女（三蔵）が、三人の囚人を従え国家を統一する〜バッドエンドって本当ですか？！〜

トリヴァラ編

020 子供と小石

　大樹の太い枝の上。

　春先の日差しが、幼いアドガードの焦茶色の毛並みを黄金色に輝かせていた。

　頭の上に置かれた、大きく温かな手。

　ゆっくりと、慈しむように自分を撫でるそのぬくもりは、彼にとって世界の何よりも心地よく、愛おしいものだった。

　長い前髪の隙間から覗く翡翠(ひすい)色の瞳が、遥か遠くを眺めている。

　どこか満ち足りたような微笑。

　風に遊ばれる短い黒髪。

　細められた瞳が、いっそう柔らかく細められる。

「この国は美しいね、アド」

　男の声に促され、アドガードもその視線を追った。

　眼下に広がるのは、深い緑を湛えた森とエメラルド色の湖。

　彼方には巨大な岩壁がそそり立ち、幾筋もの飛瀑(ひばく)が白く糸を引いて流れ落ちている。

　まだ人の手が及ばぬ、静謐な秘境の景色だ。

「僕はね、この景色が好きなんだ。ここを守るためなら、なんだってするよ」

　首のあたりを愛犬にするように掻かれ、全身から力が抜けていく。

　瞼がとろりと重くなるのを感じながら、アドガードは夢うつつに口を開いた。

「……ゼノが守りたいものを、俺も守るよ」

　男は子供のように無邪気に笑い、幼い彼の顔を何度も撫で回した。

　その時、翡翠の瞳が間近に覗き込んできた。

　吸い込まれるような、あの優しさだけは――長い年月を経た今も、一度として忘れたことはなかった。

＊＊＊

　不意に、川面からの鋭い反射に意識を引き戻される。

　重い瞼を持ち上げた、その視界のすぐ先に。

　記憶の中と同じ、翡翠色の瞳が覗き込んでいた。

「……何をしている」

　低い声で問いかけると、リリメルはぱっと花が咲くような笑顔を見せた。

「もうすぐ起きそうだと思いまして。……でも、どうしてテントの中で寝ないんですか？」

　呆れ混じりの視線を投げかけ、アドガードは大きく一つ伸びをすると、返事もそこそこに川縁(かわべり)へと歩き出した。

　小さく肩をすくめ、リリメルは代わりに、朝の支度に取りかかる。

　昨日セレナから譲り受けたサンドイッチを並べ、温めたミルクをカップに注ぐ。

　冷え込む早朝の風に、彼女は肩布をギュッと握りしめた。

　立ち上る湯気の向こうで、新しい一日の気配が静かに動き始めている。

　朝食を終える頃には、太陽はすっかりその全貌を現していた。

　鋭かった冷気も、陽光に解かされて次第に柔らかさを帯びていく。

「さぁ！ 行きましょう！」

　リリメルが元気よく声を上げ、迷いなき足取りで街道へと踏み出す。

　アドガードは重い溜息を一つ吐き、その小さな背中に渋々ついていった。

　二日目ともなると、門番の風衛兵(ふうえいへい)に呼び止められることもない。

　拍子抜けするほどあっさり、二人はトリヴァラの街へと足を踏み入れた。

　だが、溢れる街の人々の反応は露骨だった。

　通りの人々はアドガードの姿を認めると、一瞬で凍りついたように立ち止まる。

　母親は悲鳴を呑み込んで子供を抱き寄せ、外に出ようとした者は慌てて扉を閉め、家の中へと逃げ戻っていく。

　向けられるのは、毒を含んだ「拒絶」の視線。

　そんな険悪な街道を歩きながら、リリメルはあろうことか、すれ違う人々に片っ端から明るい挨拶を振りまく。

「おはようございます！」

「いいお天気ですね！」

　小さな子供から年配の夫婦まで、誰もを等しく標的にする。

　人々は困惑に顔を歪め、ひきつった笑みで挨拶を返す者もいれば、あからさまに背を向ける者もいた。

　リリメルの意図は、アドガードにはまるで読めなかった。

　だが、奇妙なほど明るい彼女に視線が集まる分、自分への刺すような敵意が幾分か和らいでいる。

　それが彼女の計算なのか、天性のものなのか判然とはしない。

　どちらにせよ、居心地の悪さが多少なりともマシに感じられるのは事実だった。

　やがて、セレナの家が見えてくる。

　玄関先では、カナが朝日を浴びながら、熱心に体操をしていた。

「カナさん！」

　リリメルが大きく手を振ると、カナが弾かれたように駆け寄ってくる。

「服、決まりました？ 姉を呼んでくるっスね！ 先に縫製場の方へ行っててください！」

　カナは忙しなく玄関の扉を閉め、家の中へ消えていった。

　リリメルが隣の縫製場へ向かおうと歩き出しても、アドガードは建物の外壁に背を預けたまま、頑として動こうとしなかった。

「……俺は、ここで待っている」

　家の中へ入り、再びセレナを怯えさせるわけにはいかない。

　リリメルは深く追及しなかった。

「わかりました！」

　一点の曇りもない明るい声が、早朝のトリヴァラに高く響き渡った。

　真っ白な壁に、天を突くような円錐状の屋根。

　背後には青々と茂る山の木々が連なり、頭上には雲ひとつない蒼穹(そうきゅう)が広がっていた。

　絵画の中に迷い込んだかのような――そんな錯覚を覚えるほど、その景色は澄んでいた。

　アドガードは、この静謐(せいひつ)をいつまでも眺めていられる気がした。

　ぼんやりと視線を遊ばせていたその時、視界の端に小さな影が躍り出る。

　反射的に手を伸ばすと、乾いた感触が掌に落ちる。

　小石だった。

　視線を向ければ、五、六歳ほどの少年が、二人いた。

　小石を抱え、悪者退治に挑む小さな勇者のように胸を張り、真剣そのものの瞳でこちらを睨みつけていた。

（……シャルンと同じ年くらいか）

「悪者め！　この街から出ていけーっ！」

「やっつけろーっ！」

　甲高い声が静かな路地に響き渡る。

　子供らしい無邪気さと高揚に混じって、小石が次々と飛んできた。

　アドガードは黙ってそれを受け止め、手の中に静かに集めていく。

　やがて、覚えたての「正義の呪文」を唱えるかのように、少年たちは叫んだ。

「出ていけ！」「ケガレ！」「半獣(はんじゅう)！」

　それはきっと、街の大人の口真似なのだろう。

　言葉の意味も、その残酷な重みも知らぬまま、投げつけられる石と言葉。

　両手いっぱいに弾丸を抱えた少年たちは、「くらえー！」と声を合わせ、数個の石を同時に放った。

　アドガードは掌の石を親指で弾き飛ばした。

　カツン、カツン――。

　硬い乾いた音が空中で重なり、双方の石が力なく地面に落ちる。

　目を輝かせていた少年たちも、目の前で起きた妙技に驚いたのか、あんぐりと口を開けて立ち尽くした。

「な、何やってるんスか……！？」

　カナの悲鳴に近い声が反響した。

　その後ろで、リリメルは「パチパチ」と楽しげに手を叩いている。

　まるで大道芸でも見物しているかのように、無邪気に拍手をする彼女に、アドガードは内心で呆れ返った。

　カナは慌てて少年たちの前に立ちはだかり、「もう帰りなさい！」と腰に手を当てた。

　子供たちは瞬間、顔をしかめたものの、満足いく遊びを終えたような笑い声を残して、元気に走り去っていった。

　――再び静寂が戻る。

　石畳に散らばった石片だけが、今の出来事の痕跡だった。

　カナは振り返り、アドガードの前に立つと、深く、折れそうなほど頭を下げた。

「す、すいません。悪気はないんです。ただ……冗談にしても、ちょっとやり過ぎっスけど」

　カナの声はわずかに震えていた。

　彼女の目には、単なる「子供の悪戯」以上の恐ろしい光景が映っていたのかもしれない。

　もしアドガードが激昂し、その強大な力を振るっていたら……。

　アドガードは肩をすくめ、ことさらに軽く答えた。

「少し、遊んでやっただけだ」

　その穏やかな声音に、カナは恐る恐る顔を上げる。

　アドガードの瞳に怒りの色はなかった。

　そこでようやく、カナは凍りついていた胸を撫で下ろす。