019 セレナとリオ
閉まった扉から目が離せないまま、小さな喪失感を覚え、にリリメルは胸に手を当てた。
「……大丈夫っスよ。位置確認の法術もかけてありますし、玄関横の窓からも姿は確認できますから」
その言葉は小さな棘のように胸に刺さった。
それはまるで、アドガードが不測の事態を引き起こすことを前提とした言葉だった。
扉の隙間から夜気を孕んだ風が温かな部屋へ流れ込む。
冷えた足先の痛みに、彼女は小さく首を傾げた。
胸の中で渦巻いた感情が、怒りなのか、寂しさなのか、それとも全く違う何かなのか、リリメルには判然としなかった。
出会って、まだ数日。
彼が歩んできた血塗られた過去を思えば、カナの警戒は至極まっとうだ。
それなのに、扉の向こうで一人佇む彼の姿を想像すると、どうしようもなく息が詰まった。
「行きましょう」
カナに促されるまま、リリメルはリビングの椅子に腰を下ろす。
温かみのある木の手触りと、部屋を満たす生活の匂いに触れれば、自分だけが少しズルをしたような気持ちになった。
赤子の静かな寝息が漂う。
セレナが揺り籠にかけられた布をそっと整えた。
その指先には、隠しきれないわずかな震えが滲んでいる。
「ごめんなさい。私の態度、きっと変に映ったでしょうね」
セレナは視線を落としたまま、消え入りそうな声で呟いた。
「わかってはいるんです。拘束の縛りがあって、そう簡単に法を破れるわけではないことも」
セレナの肩が強張った。
リオに触れる手が、どこかぎこちない。
「それでも、私はこの子の……リオの側には、近付かせたくない」
拳をきゅっと握りしめ、セレナは意を決してリリメルを振り返った。
「ひどい人間だと思われても構いません」
その瞳に宿ったのは、何者からも我が子を守ろうとする強い母の意志だった。
リリメルは思わず息を呑み、そして静かに首を横に振る。
「そんな風には思いません。……こちらこそ、十分な配慮もなしに押しかけてしまって、ごめんなさい」
リリメルが愛想笑いを浮かべると、セレナは申し訳なさにエプロンの端を強く握りしめた。
その場を重苦しい沈黙が支配しようとしたとき、カナが快活な声を上げた。
「違うんだよ、ねぇさん！ 私が提案したの。アドガードさんの服、あれだと誰だって怖く見えちゃうから……。だから、ねぇさんに新しい服を作ってもらおうと思ったんだ」
あまりに唐突な切り出しに、リリメルは思わず目を瞬かせた。
セレナの気持ちを考えると、無茶なお願いなのではと思えたからだ。
恐る恐るセレナの様子をうかがう。
――その瞳が、ふっと職人の輝きを帯びた。
「あら……そうなの。確かに、あの服では目立ちすぎるわね」
セレナの声から震えが消える。
「一から仕立てるなら……デザインを決めて、採寸して、生地を選んで、型紙を切って……そうね、最低でも四日はほしいかしら」
掌を合わせて楽しげに話すセレナには、いまや創作への情熱が灯っていた。
その豹変ぶりに、リリメルの頬にも自然と柔らかな笑みがこぼれる。
「四日！？ もう少し早くならないかな？ ほら、四日もここに滞在したら、いろいろ……ね？」
カナが玄関の方へちらりと視線をやる。
滞在が長引けば、周囲の目も、そしてセレナの精神的な負担も増す。
セレナは頬に手を当て、しばしプロの顔で考え込んだ。
「そうねぇ……彼は体格が良すぎて、既製品では合うものがないわ。でも、仕立て済みの服を調整してサイズを広げる方法なら……二日で仕上げられるかもしれない」
そこで一瞬言葉を切り、セレナは少女のように嬉々として微笑んだ。
「どんな服がお好きなのかしら？ せっかくだもの、ご本人の希望も聞いてあげたいわ」
カナの口から小さな安堵がこぼれ落ちる。
緊張感は、「服作り」という話題によって霧散していった。
「良ければ、お店にデザイン帳があるの。仕上がった服もいくつかあるから、実際に見ていただけるかしら？」
職人としての彼女は、驚くほど頼もしかった。
リリメルは一度だけ窓の外――暗がりに立つ影を気にしてから、優しく頷いた。
「ありがとうございます。……今日はもう遅いですから、デザイン帳をお借りして、明日また詳しく伺ってもよろしいですか？」
「ええ、そうね！ 色も白昼の方がはっきりわかるわ。そうしましょう！」
セレナはそそくさと立ち上がると、弾んだ足取りでデザイン帳を取りに向かった。
＊＊＊
紺色の空に一番星が姿を現した。
街は日暮れと共に眠りにつくのか、どの家の窓も静かに闇へ沈んでいた。
山から吹き下ろす夜風が木々をざわめかせ、わずかに鉄錆の匂いを運んでくる。
アドガードは、自らの袖に鼻を近づけた。
濃い灰色の囚人服は、水で洗えば、血の跡一つ残さない。
それでも、ふとした瞬間に鼻腔を突く血の匂いが、彼の胸の奥を鋭く抉った。
『――獣人はいくら殺したって、罪にはならないんだ！』
かつて投げつけられたシャルンの言葉が、耳の奥で呪いのように反芻した。
それに重なるように、怯えきった風衛兵とセレナの顔が浮かんでは消えた。
（……だがな）
目前の家に、ぽう、と小さな蝋燭の光が灯った。
子供の影が楽しげに揺らめく。
その消え入りそうな小さな影に、ため息が漏れる。
（……人間を喰らった獣人は、本当に裁かれるのか）
服の繊維に残る、あの生暖かい返り血の記憶に、彼は静かに問いかけた。
――その時だった。
勢いよく扉が開く。
硬い木板が鼻先を直撃し、衝撃音が空気とアドガードの脳を揺らす。
呻き声を漏らしてその場に膝をついた。
「……っ！？」
「あれ？ どうして開く方向に立っているんですか？ アドガードさん」
いつもの軽い口調。
悪びれる様子など微塵も見せないリリメルが、扉の向こうから顔を出した。
悪態をつきたい気持ちを呑み込み、鋭い眼光で睨みつける。
すると、リリメルの翡翠色の瞳が不意に間近まで迫り、温かな掌が、ぶつけたばかりの彼の額を優しく撫でた。
「なっ……！」
反射的に身を逸らした、その瞬間。
背後の壁に後頭部を叩きつけ、閃光のような衝撃が体を駆け抜けた。
二撃目の衝撃が脳を揺らす。
アドガードは両手で頭を押さえ、情けなく丸まった。
「何やってるんですか？」
リリメルの鈴を転がすような笑い声が、鼓膜を心地よく擽る。
「大丈夫ですか？ どこか怪我しましたか？」
また懲りずに手を伸ばす。
アドガードはたまらず彼女の手首を掴み、逃げるように立ち上がった。
「……この程度で、怪我なんかしない」
ぶっきらぼうに吐き捨てたが、どうしても目が合わせられない。
花のような香りが鼻先をくすぐり、頬がわずかに熱を帯びた。
「随分と、早かったんだな」
「そうなんです！ セレナさんにデザイン帳をお借りしたので、テントで一緒に見ようかと思いまして！」
分厚いファイルを受け取ると、リリメルは踊るようにくるりと回り、軽やかな足取りで来た道を引き返していく。
「川沿いにテントを張りましょうか」
とか
「カナさんは泊まってくるそうなので、今夜は交代で見張りですね」
とか、前方から飛んでくる声に生返事をしながら、アドガードは彼女の後を追った。
リリメルの頭上で、一番星が静かに瞬いていた。
