【新解釈・異世界西遊記】可憐な少女（三蔵）が、三人の囚人を従え国家を統一する〜バッドエンドって本当ですか？！〜

中央都市編

001 リリメル・ベル

　青く澄み渡った空の下、一際目を引く金色の髪が、軽やかな風に揺れ額に影を落とす。

　地表に咲く向日葵のように眩い色彩。

　全身を純白の聖服に包み、翡翠を纏った少女は、その可憐な出で立ちには不似合いな、荒々しい煉瓦造りの門の前に立っている。

　――ギギギッ

　重い音を立てて、分厚い木の門が内側へ開かれた。

　そこにいたのは、くたびれた看守の男だ。

「『華聖(かせい)』のリリメル・ベル教徒様……でしょうか？」

　男は、場違いな少女の姿に怪訝な視線を送り、手元の書類へと目を落とした。

「はい！」

　鈴が転がるような、明るい声。

　男は不審そうに頭を掻くと、「こちらですよ」と刑務所の中へ歩き出した。

　目の前の建物は、想像していたよりもずっと小さく。

　広大な敷地の中心に、ぽつんと取り残されたように佇んでいた。

　中を覗けば、ただ真っ直ぐの廊下が見え、右側の壁には鉄製の扉、左側には窓が並ぶ。

　看守は入り口を潜り、すぐ右横の部屋へと案内した。

　外観同様に、簡素で無機質な白い部屋。

　真ん中には木製の机があり、向かい合うように椅子が二脚置かれている。

　リリメルは促されるまま、その椅子に腰掛けた。

　部屋を見渡すと、棚はほとんど空で、角には荷物をまとめたらしい木箱が積み上げられている。

「お引越しされるんですか？」

　書類の準備をする男に、尋ねる。

「ああ、まあね」

　男は短く息を漏らし、椅子に腰を下ろした。

　数枚の書類とバインダーを整えながら、男は続けた。

「正直、あの『アドガード・ウィキ』を連れ出そうとする方が現れるとは、夢にも思ってなかったんですよ。

　他の囚人はみな、誰かの随人になりましたけど、アドガードはほら、アルディス教祖が怖いですからね。

　彼がこの千年刑務所を出られるのは、刑期を全うした、千年後だろうって勝手に思ってたんですよ。

　だから、引き渡し書類が届いて慌てて荷物をまとめてましたんで、なんもなくて申し訳ない」

「いえいえ」と、リリメルは満面の笑みで答えた。

　三枚の書類がリリメルの前に並べられ、一本のペンが添えられる。

　一枚目：アドガードの経歴と犯した罪状

　二枚目：宗教戦争(しゅうきょうせんそう)の歴史と囚人利用の決まり

　三枚目：誓約書

　どの内容も、リリメルにとっては熟知しているものばかりだ。

　しかし、形式上、説明を受けないわけにはいかない。

　目の前の看守は、どうやら勤勉なタイプではないようで、「目を通しといてください」とだけ言い残し、自分は再び荷詰めに戻ってしまった。

　一枚目と二枚目の内容は、教科書にも歴史書にも、これでもかと載っている事項だ。

　最近では、子ども向けの絵本まであると聞く。

　まず、アドガードの罪。

　八十年前、獣人(じゅうじん)・狼族(おおかみぞく)の生き残りであるアドガード・ウィキは、長年仕えていた月聖(げっせい)に反旗を翻し、月聖教祖の留守を狙い、教徒の三分の一を惨殺した。

　殺害理由は、月聖での自身の地位の低さに対する憤り、とされている。

　獣人がどれだけ功績を上げても栄誉を得られないのは事実であり、彼の不満も理解はできた。

　そして、二枚目、宗教戦争について。

　「宗教戦争とは」から始まる出だしは、十六年の人生で百回は読んだだろう。

　この国は四つの宗派（月聖(げっせい)・風聖(ふうせい)・鳥聖(ちょうせい)・華聖(かせい)）が常に小競り合いを繰り返している。

　その戦闘方法である法術が難解なため、多くの教徒に死者が出た。

　そのため、不利と判断したらすぐ逃げられるように、教徒たちは囚人や獣人を連れて戦うという慣習が生まれた。

　今リリメルが申請をした『随人制度(ずいにんせいど)』になる。

　――最後に『誓約書』

　この内容も、アドガードの連れ出し許可申請の中で確認済みだ。

　一つ、囚人には必ず手枷、または法術(ほうじゅつ)を施し、逃げられないように監視すること。

　一つ、宗教戦争において定められた役割を逸脱させないこと。

　一つ、囚人・獣人が主を離れて彷徨っていた場合、それが自聖(じせい)のものでなくとも、対処すること。

　など、三十項目がずらりと並ぶ。

　最後に「この誓約に違反した者は、死刑、またはそれ以上の刑に処す」という厳重な脅しまで付いていた。

　リリメルは、「はいはい、完璧に把握していますよ」とばかりに鼻を鳴らし、誓約書にサインをする。

　いつ見ていたのか、看守は荷詰めの手を止め、すぐにリリメルの前に座った。

　サインされた書類を確認し始める。

　――意外とマメなのかもしれない。

「問題ありません」

　そう言って、誓約書以外の書類をリリメルに突き返す。

　ここで初めて看守は、彼女をまっすぐ見つめた。

「アドガードは……その……知ってらっしゃるとは思うんですが、長年仕えた月聖も、癇癪で裏切ってしまうようなヤツでして。

　その上、並の法術師じゃ相手にならない桁外れの強者です。」

　机の前で組んだ指を、忙しなく組み替える。

「――俺なんかがこんなこと言うのもおかしいんですが、華聖(かせい)って、戦争にすら参加してない宗派じゃないですか？

　あの、そこんとこ、どう思われてるのかなって、いや本当、変な話なんですけどね」

　彼はバツが悪そうに頭を掻いた。

「もし、アドガードが裏切ったら――あんたみたいなお嬢さんに、何が起こるかわかりません。

　……寝付きが悪いっつーか……その……ウチにも教徒様くらいの娘がいるもんで、いや、本当……変な話なんですけど……」

　二度繰り返された「変な話」という言葉は、彼が自分の立場を理解しながらも、娘を持つ親としての良心を抑えきれなかったのだろう。

　リリメルの胸がチクリと痛んだ。

　できる限り心配を振り払えるように、笑顔を浮かべる。

「――ご心配ありがとうございます。

　でも、大丈夫です！

　私はこの国を統一して絶対王になりますから！」

　その満面の笑顔には、まだ拭いきれない幼さが浮かんでいた。

　男は、その言葉にますます不安になったようで、頭を掻きむしる。

　しばらく書類の署名欄を睨みつけて、渋々と立ち上がった。

　彼は重そうな鍵の束を取り出し、「こちらです」と先陣を切って歩き出す。

　石の廊下に、リリメルの軽やかな靴音と、看守の重い足音の二つのリズムが響いた。

　――キンッ

　場違いな高い金属音にリリメルは一瞬振り返る。

（気のせいでしょうか？）

　向き直る彼女の目に映る、窓に切り取られた空は、相変わらず青く晴れ渡っている。

「なんで窓が、こんなにあるか知ってますか？」

看守が一番奥の扉の前で立ち止まり、壁の穴に鍵を差し込む。

「いえ、なぜですか？」

　ガチャン

　――長年開くことの無かった鍵は、重い金属音を響かせた。

　看守が取手を引くと、錆びついた重厚な扉が悲鳴を上げながら、ゆっくりと外側へ開いた。

　現れたのは、冷たい石造りの階段。

　その深黒は、地獄の底に導くように手招きしている。

　リリメルは一歩前に踏み出し、内側へと足を踏み入れた。

「規則上、扉を閉めることになってますんで。

　話が終わりましたら、内側にあるベルを鳴らしてください。

　扉の鍵を解除しますから」

　そう言って扉は、またゆっくりと閉じる。

　その隙に、看守は先ほどの質問に答えた。

「暗闇で長く幽閉されていた囚人が、日の下に出られた喜びを感じるためだそうですよ。

　貴方の旅路にも、喜び多からんことを……」

　――扉が重く閉ざされると同時に、

　リリメルは、完全な冷たい闇に包まれた。

　――この先にアドガード・ウィキがいる。

　少女は唾を飲み込んだ。