【新解釈・異世界西遊記】可憐な少女（三蔵）が、三人の囚人を従え国家を統一する〜バッドエンドって本当ですか？！〜

中央都市編

012 逃避

「ごめん……」

　アドガードの影がシャルンにかかる。

　小さな亡骸の前に膝をついた。

　ほんの数刻前まで敵であり、拳を合わせた相手だった。

　セラフィムが言った通り、助ける理由など、どこにもなかったはずだ。

　そう何度言い聞かせても、心の中で響く声は「もう少し早く追いかけていれば」だの「裏路地に行くことをはじめから阻止していれば」だの、どうしようもない後悔が泥水のように溢れ脳内に停滞する。

　無理やり連れてこられて、無理やり戦わされて……最後が森の中で一人きりだった。

　グリンドに会っていなければ、全然違う未来もあっただろう。

　もう冷たくなったシャルンの小さな手を取った時、自分の手が震えていることに気が付いた。

　短すぎる人生の終焉。

　せめて、安らかであるように仲間の元へ返してやりたい。

　アドガードは冷たい小さな手を両手でギュッと握りしめ、シャルンを抱えるために手を伸ばした。

　――ゴンッ！！

　シャルンとアドガードの間に振り落とされた棍棒が、大地を砕き、土埃を巻き上げた。

　月光に照らされた影は、セラフィムの華奢な姿とは比べものにならぬほど巨大だった。

　背筋をなぞるような殺気。

　暗闇に浮かび上がる燃えるような赤い目。

　次の瞬間、空気が鋭く裂けた。

　樹々を薙ぐほどの長い棒が、無造作に振るわれる。

　反射的に枝の上へと飛び退く。

　風圧でシャルンの眠る木が揺さぶられ、枝葉がざわめいた。

　その背から、ひとつの影が飛び降りる。

　小さな足音が地を蹴り、シャルンへと駆け寄る。

　それは長い耳に薄茶色の毛並み、兎族のミュラだった。

　シャルンの傍らに膝をつき、その身体に触れた瞬間、喉を裂くような悲鳴が森に響いた。

　ミュラの泣き声は永遠のように続き、止むことはない。

　大男、ラン・フェンの棍棒を構える肩が震えている。

　怒りに燃える瞳は、アドガードを睨みつけて離さない。

「なんでや……なんで、こんなことができるんや……！」

　ランの頬を涙が伝う。

　アドガードが身を隠した木の幹を棍棒で薙ぎ倒す。

　木は轟音と共に崩れ、アドガードは宙へと投げ出される。

「シャルンがお前になにをしたんや！！」

　アドガードは言葉を失った。

　自分は彼を殺してはいない。

　なんと言えば信じてもらえると言うのだろうか……

「月聖200人殺しの裏切り者」の弁明を一体誰が信じてくれるというのだろうか。

　理不尽な状況に胸を焼かれながらも、アドガードはただ、己の手の届かなかった無力を噛みしめるしかなかった。

　唸りを上げて振り下ろされる棍棒。

　ラン・フェンの一撃は、地を割り樹々をへし折るほどの威力を秘めていた。

　アドガードは辛うじて身を翻し、森の奥へと駆け込む。

　頭上で枝が裂け、木の幹が鈍い音を響かせて崩れ落ちる。

　殺意に満ちた打撃が、追撃のように背中を追い立てた。

　――ふと気づけば、音は追ってこなかった。

　振り返れば、ラン・フェンはその場を動かず、シャルンとミュラの側に膝をついていた。

　幼い亡骸を抱き締める少女の肩を庇うように、彼は棍棒を地に突き立て、アドガードをただ睨み据えている。

　その視線は言葉以上に雄弁だった――「許さない」と。

　アドガードは歯を噛みしめ、森の闇を大きく迂回しながら街道へと戻る。

　血の匂いがまだ鼻腔に残り、吐き気を誘った。

　自分のせいではない。

　そう繰り返しても、胸の奥で澱む苦味は消えない。

　木々の隙間から街の明かりが見え始めた頃、空を駆ける影が視界をよぎった。

　――リリメルだ。

　大地がそこにあるように空中を走り、彼の前へ降り立つ。

「アドガードさん……？！　無事だったんですね！」

　リリメルの声は少し震えていた。

　その視線は、服にベッタリと付いた返り血に向けられる。

　不安そうな翡翠色の瞳が、アドガードを見つめる。

　だが、彼にはリリメルを思いやる余裕がない。

　ただ低く、「街を出る」とだけ告げ、地面を蹴った。

　二人が噴水のある公園にたどり着くと、そこにはすでにカナが待っていた。

　夜気に白い息を吐き出す。

　二人の姿を見つけるや否や駆け寄ってきた。

　カナの視線はそっぽを向いたアドガードに向けられる。

　長い前髪に隠されて真意は覗けなかった。

　リリメルに目を向け直したが、視線を外して自分の後ろ髪を撫でつけた。

「すぐ街を出るって……夜っスよ？　それに次の目的地も決めてるんスか？」

「決めています。風聖(ふうせい)の街――カルディナへ向かいます。」

「カルディナまで行くなら三日はかかりますよ？　この街を出たら、次の街までは一日半。今夜は宿に泊まって、準備を整えた方が……」

「……なら、お前はそうしろ。」

　カナの煮え切らない態度に、アドガードは低く吐き捨てた。

　苛立ちを隠さないその響きに、カナの肩がびくりと震える。

　アドガードはもう、振り返らなかった。

　街の灯を背にして、足早に闇へ踏み出す。

　落ち着きなく周囲に視線を走らせ、常に背後を警戒する様子は、何かから逃げているようにも見えた。

　リリメルもカナも、互いに視線を交わすだけで何も言えない。

　何かがあったのだ――そのことは、十分に伝わってきた。

　けれども、それを尋ねることができなかった。怖くて、踏み込めなかった。

　静まり返った夜の道を、三人はただ、沈黙のまま歩き続けた。

　石畳を離れると、すぐに街道は土の匂いを帯び始めた。

　アドガードの荒い足取りが、湿った土を無造作に蹴り上げる。

　跳ねた泥が、リリメルの真っ白なブーツに黒いシミを作った。

　街の灯が背後に小さくなるにつれ、三人の足音だけが世界に刻まれていく。

　アドガードは一度も振り返らない。

　荒い呼吸を抑え込み、ひたすら歩を早める。

　その背中は重く、広いはずなのに孤独の影を纏っていた。

　リリメルは口を開きかけては、また唇を噛む。

　声をかければ答えてくれるのか、それとも拒まれるのか――その恐れが彼女を沈黙に縛っていた。

　手を伸ばせば届く距離にいるのに、背中が遠い。

　カナは腕を組み、落ち着きなく目を泳がせていた。

　「なにか」が自分にとって最高の記事になるのか、それとも地獄まで引きずり込まれる枷となるのか、測りかねていた。

　アドガードの背は「放っておいてくれ」と言っていた。

　時折、風が草原を渡ってくる。

　乾いた草が擦れ合う音が、何かの気配に聞こえて胸をざわつかせる。

　誰も声を発さないせいで、些細な音までが必要以上に大きく響いた。

　リリメルはふと夜空を見上げた。

　雲間から覗く星々が、あまりに遠く冷たい。

　胸の奥に広がるのは、安堵でも希望でもなく、得体の知れない喪失感だった。

（シャルンくんはどうなったのでしょうか。）

　飲み込んだ問いが、毒のように胃の腑を掻き回す。

　三人の間を埋めるのは、ただ乾いた夜風と、土を踏みしめる靴音だけ。

　その沈黙は、もはや言葉を拒絶する呪いそのものだった。