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純愛しか認めません

　「むぅうう……！ほんとムカつく……！宗像、絶対殺す！」

　「お、落ち着いてよ猫ちゃん。二人は付き合っ――」

　「付き合って無い！冬ちゃんが否定してたもん！そんな関係じゃないんだからぁ！！！」

　「ア、ハイ……ソウデスネ」

　不機嫌そうな顔を隠そうともしない猫と、それを宥める退紅色《あらぞめいろ》の髪を一つ結びで纏めた眼鏡の少女……神山桃花《かみやまとうか》は、校舎を彷徨っていた。

　目的はもちろん、姿を消した冬子の捜索だった。先ほどからメッセージを飛ばそうと、既読すらもつかない。いつの間にか、あの男の姿も消えてしまった。

　猫の脳内では、きっと冬子が歳三に襲われている風景が流れているのだろう。桃花はそんな猫の暴走を何とか止めなければと、彼女と行動を共にしていた。

　（どうしよ～……！このままじゃ、宗像君が失踪しちゃうよぉ……！な、なんとか矛先を逸らさないと！）

　彼女……神山桃花は、冬子の幼馴染みだ。そして、桃花は冬子の幸せを切に願っていた。歳三が冬子を幸せに出来るのなら、彼女は後ろで見守るつもりだったのだ。

　だが、猫はそうではない。友愛を超えた執着を、冬子へ向けている。

　桃花はその気持ちを否定こそしないが、だからといって支持することも出来ないでいた。冬子が好意を向けているのは、歳三なのだから。

　桃花の胸中もまた、複雑な感情に見舞われていた。一体私は、誰を応援すれば良いのだろうか……と。

　「桃花はこのままあんな奴に冬ちゃん盗られて、それで良いの！？」

　「いや、別に冬子は私のモノじゃないよ……？」

　「じゃあ想像して！冬ちゃんが、宗像と乳繰りあってるところを！！！」

　「えぇ……？」

　言われるがまま、桃花は想像した。自分達との付き合いが悪くなって、次第に歳三へと比重が傾いていく冬子の姿を。私に向けられていた笑顔が、優しさが、時折見せる獰猛さが、全て歳三に向けられる光景を。

　ズキッと、胸が少し痛んだ。

　「…………ちょっと、嫌かも」

　「でしょぉ！？じゃあ探しいくよ！！！」

　「へあぁああ！！！早い早い早い！腕取れちゃうからぁ！」

　猫はその肯定を見逃さずに、桃花の腕を引っ張って校舎を巡り始めた。人がまばらになった教室、人気の少ない裏庭、そして……部室棟のある別校舎へ。

　「アレ……？ここって、閉まってるはずじゃ……？」

　そして……二人は辿り着いた。先ほどまで冬子が居た、その場所へと。そこに倒れ伏す、歳三の元へ。

　「きゃああああ！？む、宗像君っ！？！？」

　「起きろ。おいこら、冬ちゃんを何処にやった？」

　「ぶべ……！？」

　「だ、駄目だって猫ちゃん！そんなバイオレンスな起こし方じゃ！」

　驚く桃花。瞬時に歳三の胸ぐらを掴み、そのままビンタをかます猫。そして目覚める歳三。彼は眼を覚ますと、瞬時に土下座をした。

　「すまない！俺は最低な人間だ！」

　「はぁ……？今更なんですけど？」

　「ん……？あれ、聖園さんじゃないか。委員ちょ……じゃなくて、冬子は何処に行ったんだ？」

　「お前何冬ちゃんのこと名前で呼んでんだよ殺すぞ？」

　正座したままの宗像と、そんな彼に対して睨みを利かせる猫。埒が明かない状況に、桃花はその間へと割り込んでいった。

　「猫、そんな言葉使わないの！とりあえず、ちゃんと話は聞こう？」

　「チッ……！おい宗像。とりあえず今まで何してたか、どうしてそうなったのか、全部話せ。殺すのはその後だ」

　「あ、あぁ……分かった」

　歳三は全てを打ち明けた。三月の終業式の日、冬子から告白されたこと。そして、ハーレム宣言をしたところ、ドン引きされたこと。改めて今日、もう一度告白の了承をしてくれたこと。

　そして……冬子の名前を忘れていたことを、めちゃくちゃ怒られたことを。

　宗像はそれまでの全てを打ち明けると、その視線の冷たさに打ち震えた。まるで南極の吹雪に襲われたような、極寒の空間だった。

　「ねぇ桃花。やっぱコイツ、殺した方が良いんじゃない？」

　「駄目だって。猫ちゃんの手がこんなので汚れるなんて、冬子が悲しむよ？」

　「辛辣っ……！だが！冬子はこんな俺でも良いと！そう言ってくれたぞ！」

　「良い訳ないだろ調子乗んなカス」

　「うん。ちょっと黙ってて欲しいかな、ゴミカタ君」

　桃花は悩む。冬子がそうすると決めたのなら、私は応援するつもりだった。だが、流石にコレはナシじゃないか？こんなクズと付き合うなんて、絶対に阻止するべきじゃないのか？いやしかし……流石にやり過ぎじゃ──

　「つうか、なんで私の名前は分かるのに、冬子の名前忘れてんの？」

　「聖園さんは美人だからな！いつかそういった仲にぜひともなりたいと思っていた！なんなら今もそう思っている！」

　「猫ちゃん、やっぱ始末しよっか。この人、冬子に悪影響だよ」

　「だね。さっさと片付けよう」

　二人の目は本気だった。歳三は本能的に後退り、頭をフルに動かし始めた。聖園さんは……駄目だ、絶対に話を聞いてはくれない。

　では、もう一人の少女ならどうだろうか？名前は覚えていないが、聖園さんよりは話が通じるかもしれない。

　「そこの人！頼む、見逃してくれ！」

　「宗像君。命乞いするときは、ちゃ～んと誰に言っているのか明言しないとね。それとも、可愛くない私のことなんて、同じクラスだったのに覚えてないかな？」

　「…………すみませんでした！」

　よし、やってしまおう。初めて、殺意というものが桃花には芽生えた。こんな男、存在してはならない。たとえ冬子が悲しもうと、私にはこいつを始末する義務がある。

　そして二人が手を出そうとしたその瞬間――猫のスマホに、着信が入った。パッヘルベルのカノンが流れている。猫はハッとなり、すかさずコールボタンを押した。

　「もしもし冬ちゃん！？今どこに居るの！？」

　『校門前。用済んだから、一緒に帰ろ？』

　「うん！すぐ行くね！」

　二人はお互いに目を合わせ、そして侮蔑の視線を歳三へと向けた。

　「今日のところは見逃してあげる。でも、もしまた冬ちゃんに近付いたら……分かってるよね？」

　「ど、どうするんだ……？」

　「ふふっ……そんな顔しないでよ、宗像君。別にそんなこと、知らなくたって良いでしょう？今後冬子と関わらなきゃ、それで良いんだからさ」

　そのまま、猫と桃花はその場を立ち去った。後には、眼を見開いて俯く歳三だけがその場には居た。

　「ふ、ふはは……！凄く良いな、アレは……！」

　　　　　　　　　　　４

　「冬ちゃ～んっ！おっ待たせー！」

　「うわっ！ま、猫……？なんでそんなにテンション高いの？」

　「ふふっ、何でもないよ？さっ、帰ろ？」

　「う、うん……？まぁ、良いけどさ……？」

　冬子は困惑した。猫と幼馴染みの桃花が、不自然なくらいニコニコと笑っていたからだ。溜まっていた宿題を終えたように、気持ちの良いくらいの笑顔だった。

　上機嫌なのは良いことだ。どうせなら、あのことをもう伝えよう。隠しているわけではないし、特に猫には釘を刺しておかないと。

　「そうだ。二人には言っておかなきゃだよね」

　「ん～？何かあったっけ？」

　「私、むなっ……じゃなくて、歳三君と付き合うことになったから」

　「「はぁ？」」

　二人の顔が怖い。後ろから般若の形相が浮かんできそうなほど、二人の圧はどんどん強くなっていった。しかし、猫はともかく、なんで桃花まで怒っているのか？

　「ないないない！あいつだけは絶対！何があっても駄目だから！」

　「そうだよ冬子！あんなゴミクズ男、後悔するよ！ほら、猫にしときなって！何なら私でも良いから！」

　「むぅ……あんまり人の彼氏、悪く言わないでよ」

　確かに歳三はゴミカスだ。ハーレムを公言し、恋人になった女の前で平然と浮気をすると宣言している。だが、それでも冬子は彼のことが好きだった。そんな彼を事実とはいえ非難されるのは、少し嫌だ。

　「そうだぞ！俺と冬子は既にラブラブカップル！その絆は、縁切りの神社でも切り離せないほどだ！」

　「で、なんで平然と居るのかな歳三君……！！！」

　そして、こんな男を好きになってしまった自分にも腹が立つ……！なんであれから数十分しか経ってないのに、平然とそんなことを言い出せるのコイツは……！

　「宗像……！お前、さっきの忠告を忘れたのか！？」

　「忘れた！だから頼む！もう一度、そう冬子と一緒に！先ほどの忠告をしてくれ！」

　「き、貴様ぁ……！！！」

　……一体、何の話をしているのか、冬子には分からなかった。だが、歳三君のドヤ顔は、ほんのりムカつく。何を勝ち誇っているのだ、お前は。

　「歳三君、少ししゃがんでくれる？」

　「……？分かった！これで良い──ごぉっ！？」

　「──で？猫、歳三君に何言ったの？」

　冬子は歳三の右関節を極めつつ、猫に視線を向けた。猫は少しの逡巡の後、キッと痛みに悶える歳三を指さして、冬子へもう一度同じ言葉を投げ掛けた。

　「私は認めないから！冬ちゃんがそんな奴と付き合うなんて、絶対にありえない！」

　「確かに。凄く分かる」

　「へ……？」

　猫は冬子から非難されると思っていた。彼女と出会ってから一年。その間、ずっと宗像歳三という男への恋慕を聞かされ続けていたのだ。まさか、肯定の言葉が返ってくるだなんて思わなかった。

　「歳三君って本物のクズなんだよ。だから、猫の心配する気持ちも分かるし、それを私が余計なお世話だって言っちゃいけないのも、分かってる」

　「冬、ちゃん……」

　「じゃあ、なんで付き合うの？そいつ、冬子の名前すら覚えて無かったんだよ？」

　「流石の桃花も擁護しないか。まぁ、確かに歳三君はクズでバカでカスで脳内お花畑なんだけどさー」

　「ひ、酷いっ……！」

　冬子は本当に仕方ない、という顔をしながら、そのまま歳三に腕ひしぎ十字固めを行った。鮮やかすぎるその制圧に、二人は顔を紅く染めた。

　「ぐぁあぁああ……！！！」

　「でも、好きになっちゃんだよ。だから、今は見守っててくれないかな？」

　「ごがぁああぁ……！？！？」

　「歳三君うるさい。説得中だから黙ってよ」

　倒れ伏す巨漢の大男と、それを小さな身体で鎮圧する少女。その奇妙な光景は、しかし彼女たちの心を打った。猫はその少女の可憐さに、桃花は冬子の純真さに絆されてしまった。

　「な、何アレ……？」

　「藤原さんって、結構活発な人なんだな……」

　「でも、ちょっとカッコいいかも……！」

　そんな周囲の声に、冬子は顔から火が出そうなほど赤面していた。ここが校舎内であることを失念し、こんな奇行を見せてしまった……！

　「くぅぅうう……！！！歳三君のバカ……！」

　「あたた……！これは俺、悪くないだろう……！？」

　「うっさい！もう全部歳三君のせいなんだからっ！」

　「くぅ……！」

　猫はそんな二人を見つめて、自らの敗北を悟った。だって、あんな真っ直ぐに、自分の知っている強い冬ちゃんの姿で、はっきりと好きだと言ったのだ。もはや、付け入る隙なんて無いように思えた。

　「くうぅ……！きょ、今日のところは私の負けにしてあげる！覚えてなさいよ宗像ぁ！」

　「あ……行っちゃ、た」

　「桃花はどうなの？言いたいことがあるなら聞くよ？」

　「……私は」

　幼馴染みの思いは、確かに聞き届けた。けれど、桃花は到底納得していなかった。

　彼女は歳三に近付くと、彼をジッと見つめて、一つのことを聞いた。

　「ねぇ、宗像君」

　「なんだ……？えっと、桃花さん！」

　「今、私が宗像君に告白したら、貴方はなんて返すの？」

　「なっ……！？桃花、何言ってるの……！？」

　まずい。この男は、バカなのだ。後先考えず、目の前の欲求に正直な考え無しだ。桃花に恋心なんて無いことは明白だろうに、この宗像歳三という男は絶対に──

　「もちろんＯＫだ！冬子と桃花さんで両手に花だな！！！」

　清々しいほどの笑顔を浮かべながら、自ら罠の中へと飛び込むのだった。