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第十七話

そこまで話して、怜は口を閉じた。

どこか申し訳なさそうに、下を向いて、押し黙っている。

怜の話を聞きながら、俺の心の奥底では、な(・)に(・)か(・)が、静かに、しかし確かに、崩れていった。

いや、当たり前の事柄を、取り戻したと言った方がいいかもしれない。

兎も角、俺は、怜の病気で作り出された、長い長い勘違いから、覚めつつあった。

……そうだ、人の心が読めるだなんて、普通なら即座にただの戯言、虚言と判断する筈だ。たとえ怜が何度も実際に俺の心を読んでみせたとして、それを信じるまでに、一体どれくらいの時間を要する？

なのに、俺は一度の例示で信じた。水が流れ込むように、スッと。

それに、怜が学校に来た時だって、みんなすぐに受け入れていた。

百歩譲ってクラスの人気者、例えば浩介が同じことをしたならともかく、そこまで仲のいい人の多く無い俺が、怜を連れてきたというのに、みんなが素直に受け入れることが、果たして有り得るだろうか？

いや、そもそも、今怜の話した事でさえ、事実かどうか疑わしい。

怜と過ごしたこの夏の記憶はまだ残っているから、百歩譲ってそのことについては手放しに信じられるにしても、タイムリープなんて、妄想でしかないのではないだろうか。

そもそも、そんな奇病も、もしかしたら、怜の作り話かもしれない。というか、そう考えた方が明らかに自然だ。

怜の明かした秘密を受け、あれやこれやと、纏まることのない思考を進めていたその瞬間、再び、怜が消えてしまうのではないかという不安に襲われた。

水族館からの帰りに感じた、あの不安より、何段も強烈なものだった。

だから、俺は、直感した。

ああそうか、俺の目の前にいる怜は、本当にもうすぐ消えてしまうんだな、と。

冷静になろうと、一度思考を止める。

どこかでコオロギの鳴く音がする。秋がすぐそこまで迫っているのだろう。

「最後に、一つだけ聞かせてほしい」

怜は、俺の次の言葉を待つように、変わらず黙ったまま、顔を上げ、俺と向き合った。

何故この時、俺はこんな質問をしたのか。今でもわからない。

もっと聞くべきことや、もっと話すべきことは、いくらでもあった筈だし、第一、こんなことを聞いても何にもならない。

だが、もし仮にもう一度同じ状況になっても、俺は同じ質問をするだろう。

「俺が怜を好いたのは、ちゃんと俺の意志だったか？」

その翌日、9月1日の朝に至るまで、俺の頭から、殆どの記憶が抜け落ちた。

最後に怜に聞いたあの質問に対する答えさえ、未だに思い出せない。

ただ、怜が、泣きながら笑顔を見せてくれたことだけは、やけに鮮明に覚えている。