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第36話　合致する思い

　倒れるミラの頭上に、一刀が瞬く。

　死んだはずのアルカは、黒に染まる両腕で刀を振り下ろし、ミラの脳天を真っ二つにしようとする。が、刀は兜鎧加装《とうがいかそう》に弾かれ、ミラに到達することはない。

「アルカさん…！？」

　ヘリクはアルカが今も動けることに、驚愕の声を上げた。四肢を切断されたアルカに息はなかった。そして、斬られたはずの四肢は影のようなものに変貌している。

「四肢の創生……？　こんなタイミングで……？」

　ミラはアルカの奇襲から逃れ、訝しむようにその姿を見つめた。

　おそらく、アルカは死の直前に創生を発現させ、死を回避した。それはミラと同様、ヘリクも考えついたことだった。

「アルカさん……」

　ヘリクはアルカの背を見つめ、力なくその名を呼ぶ。

『ヘリク様が殺したのです。お兄さんの親を』

　ヘリクにそのときの記憶はない。しかし、きっとそれをしたのだろうという確信があった。育ての親――水を求める盲信者を見殺しにした自分ならば、と。

　だから、アルカの仇である自分は今、どうすべきかと立ち尽くす。

「…………」

　しかし、アルカはその場に立ったまま、動く気配がない。どうしたのかとヘリクは手を伸ばすが、唐突に刀を差し向けられる。

　アルカは無言だった。鈍色に光る刀身と、全ての光を吸い込むような黒き腕《かいな》。ヘリクは明確な殺意を感じた。

　遅れて気づく。アルカの目の焦点が合わないことに。そして、口の端《は》から涎を垂らしていることに。

「意識が…ない？」

　おそらく、ヘリクに刃を向ける動作は無意識によるものだった。今まで抑え込んできた憎悪に突き動かされるように、アルカは本能的に動いている。

　ごくりと、ヘリクは固唾を飲む。覚悟はできていた。アルカに殺されることを。それほどのことをしたのだから、当然の報いだと。

　しかし、今はそんなことをしている場合ではない。目の前の脅威であるミラをどうにかしなければならない。ヘリクはそう思い、口を開こうとした。

　そのとき――

「………」

　アルカは切っ先を、ヘリクからミラへと向けた。親の仇よりもミラを優先した。

「最悪な気分ですよ、本当に……」

　ミラは対峙する二人に、そんな言葉を落とすのだった。

　◇

　アルカとヘリクが、ミラと対峙したそのとき、シアハがぱちりと目を覚ます。

　シアハは頭の血を拭い、状況を確認する。アルカとヘリクが、ミラと戦っている。そして、離れた場所にヒオリとグリードが倒れている。

　シアハは、ヒオリとグリードのところへ向かう。グリードは死んでいる。ヒオリは息がある。ヒオリを横抱きにし、安全な場所へと向かう。

　ふと、シアハは振り返り、虚ろな瞳のグリードを見た。そこに在りし日を見た。

『仲間のために死ねるんなら、本望だな』

「そう、だったな…お前は…」

　シアハはヒオリを連れ出す。グリードが護った命、無駄にするわけにはいかない。

　町へ向かう道中、騒ぎを聞きつけてやってきた騎士と出くわし、ヒオリを預ける。そして、特級級顕現使いである《《ツアー》》の出動を要請する。

　ミラが特級顕現使いなのは明らかだ。生半可な援軍は焼け石に水だ。王国が擁する最強の特級顕現使い――ツアーに任せるほかない。シアハは騎士にそう言い、町の避難誘導をするようにと告げる。

　シアハはそのまま、来た道を戻ろうする。援軍が来るまでの足止めを果たさなければならない。そのとき、後ろから服の裾を掴まれた気がした。

　それはヒオリだった。掴まれた力はとても弱々しく、最初掴まれたとわからなかった。

「………彼女の、顕現について……です」

　シアハは、ヒオリの消え入りそうな言の葉を聞く。それはミラの顕現の正体についてだった。

「………アルカを…お願いします」

「ああ」

　シアハは力強く頷き、来た道を駆ける。道中、シアハは強く拳を握り、心臓に押し当てる。

「俺も…覚悟を決めよう」

　遠くに響く轟音に、シアハは静かな決意を示すのだった。