第2話 生きるべきではない
「なぜ今になって封印が解かれたんだ！？」
「知るわけないだろう！ それより今はヘリクをどうにかしなくては…！」
「もし復活すれば、生き埋めになる構造なんだろう！？ どうなってる！？」
「斥候に調査に行かせたところ、装置は問題なく動作していたようです。ですが…ヘリクはこれを突破したようです…！」
「その斥候はどうした？」
「…死にました。帰還しましたが、ヘリクから受けた損傷が激しく…」
アルカたち訓練生は、対処に追われる教官たちの声を聞きながら、撤退するため馬車に乗り込んでいく。
アルカは乗り込む直前、教官たちが話していたであろう斥候を務めた教官の死体を見つけた。死体を見るのは初めてだった。片腕がなく、光の消えた瞳は奈落のようだった。アルカは体が芯から凍えるのを感じ、無意識に刀を握った。
そのとき、アルカが乗った馬車は満員となり、山を下っていく。
『洞窟ごと爆破してヘリクを生き埋めにする！ 全員退避せよ！』
わずかだが、そんな声がアルカの耳に届いた。数秒後、山の方からけたたましい爆発音が鳴った。洞窟を崩壊させれば、時間を稼げるはず。だがもし失敗すれば？
そのとき、アルカは先ほどの死体と、育ての親であるシュドーの姿が重なった。その瞬間、アルカは経験のない苦しみを覚えた。
ふと、走る馬車の中から外を見た。ちょうど走るスピードが遅くなっている。
「行ってどうする？」
アルカが荷台の出入口に手をかけたとき、教官から声をかけられた。
「気持ちはわかる。だが、命令違反だ。それにお前は足止めにもならない。死ぬだけだ」
「わかってます。でも…俺は人を助けたくて騎士団に入りました。救える命は一人でも救いたい。無謀な教え子で、すみません――」
教官にそう告げ、アルカは馬車から飛び降り、来た道を駆け戻る。後ろは振り向かず、ひた走るのだった。
◇
訓練場に戻ったそのとき、アルカの目の前に何かがべちゃりと、音を立てて落下してきた。それは見るも無惨となった人の死体。服装から教官の一人だということはわかった。だが、顔面が潰されており、誰なのか判別がつかない。
「囲め！ 数で押すんだ！」
そのとき、シュドーの切羽詰まる声が聞こえた。アルカはその方を向く。
焦げ茶の髪。肌色の瞳。血の気のない顔。それが不死身の怪物――ヘリクだとすぐにわかった。背中から生える十本の触手がそうだと確信させた。
ヘリクは触手を駆使し、教官たちと対峙していた。触手の先には鋭利な爪があり、ムチのようにしならせ、教官たちを切りつける。そして、拳で殴打し、教官の甲冑をものともせず破壊した。教官たちは触手と怪力に圧倒されていた。
そのとき、ヘリクの背後に迫る人影があった。シュドーだ。
シュドーはヘリクの死角に忍び込み、振り向くことも許さず、首筋へ居合一閃を放つ。
だが、それはヘリクの首半分のところで止まった。予想以上の硬さなのか、シュドーは首を断ち切ることを諦めて刀を引き抜き、ヘリクから距離を取ろうとする。
だがそのとき、シュドーの足がヘリクの触手によって貫かれた。その触手は地面から生えていた。ヘリクは自らの足に沿わせた触手を密かに地面に潜り込ませていた。
「――ッ！」
シュドーは痛みに怯むが、ヘリクへの注意は逸らさない。が、すでに目と鼻の先まで迫っていた。
「シュドー！」
アルカは思わず叫ぶ。
絡め取られた足。振りかざされた拳。どう見ても、逃げ場はない。
シュドーは誰よりもそれをわかっている。刀の刃を向けて防御するが、ヘリクの拳は止まらない。拳は刃によって両断されながら、シュドーの甲冑を破壊し、その胴体に貫いた。
「ふっ」
一瞬、ヘリクが笑みを浮かべるのが見えた。ヘリクは貫いた腕に沿って、もう片方の腕を滑り込ませた。そして、シュドーの身体を上下に引きちぎった。いとも容易く、あっけないものだった。ヘリクはシュドーの鮮血を全身で浴びる。
その光景に、ヘリクを囲む教官たちは圧倒されていた。まるで戦意の削がれる音が聞こえて来るようだった。だが、彼らはそれでも立ち向かう。騎士として一秒でも長く足止めしなければ、と矜持を示した。
しかしそんな気概など構わず、ヘリクは圧倒的な力で彼らを蹂躙する。地面に忍ばせた触手で次々と殺していく。
そのときのヘリクは笑みを浮かべていた。この凄惨な状況を楽しんでいる。それを見たとき、アルカは恐れから震える体が、別の感情によって震えるのを感じた。
ヘリクはまだ息のある教官に拳を振り上げ、トドメを刺そうとしていた。しかし、その腕は両断され、教官に届くことはない。
「誰だ、お前は？」
アルカはヘリクの腕を両断し、教官を抱えていた。そして、背に受けた声に振り向く。
「お前を殺す人間だ」
アルカは、ヘリクへ刀を向ける。
「なぜ殺す？ お前には人の心がないのか？」
自分でもこんな恐ろしい声が出るのか、とアルカは他人事に感じた。
「人の心、か。それは俺を強くしてくれるのか？」
「なんだと…？」
「男には、女子供を守る使命がある。世界は弱肉強食だ。弱者は強者に奪われる。だから自分たちだけは幸福でいるために、奪われないために、強くならなければならない。そう！ 強くなくてはいけないんだ！」
唐突に、ヘリクは地面を踏み付けた。
「俺たちは闘って、戦って、強くなっていくしか無い。だが――」
ヘリクは殺した教官たちと、シュドーを一瞥した。
「この者たちは弱かった。努力不足の現れだ」
無関心な目を向けていた。
「俺より弱かった。守る力がなかった。死んで当然の存在なんだ、こいつらは」
アルカには教官たちから教えを受けた日々と、シュドーとの生活がある。どれも温かく、不可欠な思い出ばかりだ。
だが、この男はそれを侮辱した。許してはいけない。思想だけではない。存在そのものが邪悪。すぐに殺さなければならない。
「最後に一つ聞く。弱肉強食の摂理に則って殺すなら、どうしてお前は人を殺すとき、笑みを浮かべる？ 俺には、お前がただ殺戮を楽しんでいるようにしか見えない」
アルカの問いに、ヘリクは自分の口に触れた。
「俺が？ 笑っている？」
――そうか、気づいてないのか
「なら、お前は生きるべきじゃない」
アルカは教官を近くの木に預け、安静にさせる。そして、不死身の怪物――ヘリクと対峙する。
