第1話 薄氷を割く
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殺さなければならない存在がある。
この世には人を殺めることを厭わず、それを良しとする存在がいる。そんな邪悪は討ち果たさなければならない。
だから――俺は刀を握るのだ。
◇
「アルカ、構えろ」
「はい！」
アルカは教官に呼ばれ、指定された場所に立つ。そして、訓練用の木刀を構え、教官と相対する。
「我々騎士団は職務上、《《創生使い》》との戦闘は避けられない。これから創生使いとの戦い方を教えるが、その前に改めて《《創生》》について説明しよう」
対峙するアルカと教官を囲むように、他の訓練生はそれを眺める。そのとき、教官の手からどこからともなく、槍が現れた。
「創生はこのように、無から物体を作り出せる。形は十人十色で、俺の場合は槍だった」
アルカや他の訓練生は、教官の手の中にある槍の創生に見入る。
「そして、創生は自由に出し入れできる。が、生成できる回数には限界があり、これも個人差がある」
教官は槍を何度か消したり出したりする。槍はモヤが掛かった見た目をしており、輪郭は炎をように揺らめいている。
「そして、創生使いの中には《《顕現》》という異能を会得する者がいる」
教官が槍の穂先をアルカに向け、構えた。アルカも同様に構える。一拍置いて、教官がアルカの腹部めがけて突きを繰り出す。アルカは防御するが突然、槍の穂先が鈍角に折れる。腹部に至るはずの槍はいつの間にかアルカの首筋を捉えていた。
教官は槍を寸止めし、そっと離す。そして、槍の創生を霧散させ、他の訓練生を見回す。
「このように、顕現使いは通常ではありえない動きを見せる。だがこれはまだわかりやすい方で、もっと理不尽な顕現使いもいる。つまり、だ。創生使いと戦う際は、顕現を持っていることを想定し、十分に注意しなければならない」
「お前たちは創生を持っていない。その時点で劣勢を強いられる。少しでも勝率を上げるために観察力を身に付けろ。それが生き残る方法だ」
創生と顕現のデモンストレーションが終わり、アルカたち訓練生は、創生使いの教官と模擬試合を行うのだった。
◇
訓練が終わる。アルカたちは暫時、休憩していた。
その雰囲気は暗く、ほとんど全員が疲れ切った表情だった。それは模擬試合で教官にコテンパンにされたからだった。
試合の相手は、槍の創生使いの教官とは別だった。そして、実戦を想定し、創生や顕現の内容は伏せられた。そのため、為す術もなく、初見殺しに遭ったのだった。
「俺も創生使いだったらな〜」
と、アルカの隣に座り込む訓練生――サタが、そんな淡い期待を口にした。
「でも、幼少期を過ぎて創生を会得する人はごく稀って聞いたぞ」
「そうなんだよなー、やっぱこの世の中、才能だな。でもアルカ、お前だけは教官に勝ったんだよな？」
「うん」
アルカだけは劣勢を覆し、無傷で勝利を収めていた。
「お前も剣の才能がレベチだもんな、やっぱ才能だな。アルカならよ、創生がなくてもテッペン目指せるんじゃないのか？」
「テッペン…か」
ここ、王国で名を馳せる戦士の全ては創生使いだ。やはり、戦士であれば、語り継がれるような存在になりたいと思うのだろうが、アルカはそうではなかった。
「そこに興味はないかな」
サタが妬ましいように睨んでくるが、そのとき、教官から集合の号令がかかる。遅れれば、なんらかのペナルティが課されるため、二人は急いで向かうのだった。
◇
アルカたちは教官に連れられ、洞窟の中を歩いていた。洞窟の中は涼しく、夏の暑さを忘れさせてくれるようだった。
「この先にはあの不死身の怪物、“ヘリク”が封印されている」
教官の声が洞窟内にこだまする。
ここ“スズラ山”は、騎士団の訓練生を育成する場所だが、さきほど教官が口にしたように“ヘリク”という存在を封印する場所でもある。
「お前たちも知っているだろうが、ヘリクは肉体の創生と、不死身の顕現を有した人間だ。そして――大量の人間を虐殺した殺人鬼だ」
ヘリクは五百年前に実在した、不死身の人間だ。その存在はおとぎ話にもよく登場するほどで、演劇においても圧倒的な力を持つ悪役として登場する。物語の中でヘリクは災害と同列視されるほど、恐ろしい存在として描写される。
先頭を歩く教官は、淡々と話し続ける。
「ヘリクは封印され、今もこの洞窟の最奥に安置されている。五百年経過した今も、封印はなんの不調もなく維持されている。上は五百年も続けば、もう大丈夫だろうということで、ヘリクの警戒ついでにお前たち訓練生の育成所にここを選んだ。予算の都合だ」
教官の言葉には、上――つまり軍務大臣に対する不満が見て取れた。確かに五百年間封印を維持しているからと言って、警戒を緩めるのは杜撰と言える。
教官が立ち止まる。前にはいかにも厳重そうな鉄扉がある。教官が鉄扉を開くと、先にまた鉄扉があった。また開けると、その先にもまた鉄扉が。再び開けようとしたとき、教官はアルカたちのほうを振り向いた。
察した。この先にヘリクがいるのだと。ごくりと、誰かの固唾を飲む音が聞こえた。
「これから国を守るのなら、見ておくべきだろう。王国がどんなものを抱えているのかを」
鉄扉が開く。その先の空間は狭く、屈まなければ入れないような場所だった。そこにぽつんと、真っ黒い正八面体の物体が浮かんでいた。手に収まるほどの小ささだった。
「これがヘリクを封印する、咬合結界だ。一度閉じれば二度と開くことがない、特殊なものだ。咬合結界は当時の顕現使いが、自らの顕現で作り上げた」
訓練生たちは部屋の中には入らないよう、一人ひとり順番にそれを見る。こんな間近で見れる機会はあとにも先にないと、教官から言われる。
自分の番になり、アルカは部屋の前に立ち、じっと見つめた。
「……っ！」
そのとき、アルカは感じた。射抜かれるような強い視線を。それも見つめる先から。
「どうした？ アルカ」
「い…いやなんでもないです」
他の者たちはなんともないのか、スムーズに見て回っていく。アルカはそれとなくサタに訊いてみたが、視線を感じなかったようだった。
アルカは気のせいか、と処理するのだった。
◇
洞窟から出ると、外はすでに暗くなっていた。教官から今日の訓練は終了だと言われ、アルカたちは宿舎へ戻る。その道中で、アルカはよく知る顔を見つけた。
「シュドー！ なんでここにいるんだ？」
「おお、ひさしぶりじゃな、アルカ」
シュドーはアルカの育ての親だ。訓練生になってからは会う機会もめっきり減っていたため、久しぶりの再会に声が少し弾んだ。
「ここの教官として来たんじゃよ」
アルカとシュドーは宿舎まで歩きながら、話すことにする。
「それで、ここでの訓練はどうじゃ？ うまくやれとるか？」
「うん、まだまだのところも多いけど、一生懸命やってるよ」
「謙虚じゃのぉ。成績良好で、素行もいいと聞いとるよ」
そのとき、前を歩いていたサタがこちらの話し声に気づき、萎縮するようにシュドーを見た。
「アルカお前、シュドー様と知り合いなのか？」
「そうだけど…？ シュドーは孤児の俺を育ててくれたんだ。俺に剣術を教えてくれたのもシュドーなんだ」
「ああ…それでか。そりゃ、誰もお前に剣術で敵うはず無いわ」
「？」
「知らないのか？ シュドー様は昔、王国随一の剣士だったんだぞ？ その実力を買われて、名家の筆頭騎士を務めていたんだから」
初耳だった。アルカは言ってくれればよかったのに言うと、シュドーは何も言わず、ただ笑みを浮かべるだけだった。
確かに、シュドーの剣は今でも目に焼き付いている。だが、まさか最初から最高の剣を間近で見ていたとは。
「じゃあ、アルカはシュドー様に憧れて騎士団に入ったクチか？」
「もちろん。実は俺、人攫いに遭ったことがあるんだ。でもシュドーが助け出してくれた。そのとき、俺も強くなって誰かを守れるようになりたいって、そう思うようになったんだ」
「……」
シュドーは、照れるように頬をぽりぽりと掻いていた。
「へ～、俺とは正犯対だ。俺は給金目当てで騎士を目指してるからな～。あ、シュドー様、このことは内緒にしてくださいよ」
「務めを果たせるなら、動機は問わん」
「へへっ、良かった。…まぁでも、俺にも守りたいもんがあるよ」
と、サタはどこか遠くを見るような目で、左手の薬指を掲げた。そこには指輪があった。
「俺も騎士として王国の人たちを守るけど、まず優先するのはあいつのことだな。アルカも誰か、心に決めた一人を見つけてみろよ。世界が変わるぜ」
「はぁ」
アルカはその言葉にあまりピンと来ず、とりあえず返答だけする。
それからアルカたちは、宿舎に着くまでしばし雑談を交わすのだった。
◇
就寝の時間。訓練生二十人が一つの部屋で就寝していた。アルカは二段ベッドの上で寝息を立てていたが、突如として心臓に痛みを感じ、目が覚めてしまった。しかし、痛みは一瞬で、数秒後には何事もなかったかのように霧散していった。
アルカは再び眠ろうとするが、全員が飛び起きるほどの轟音が外から響いた。唸るような重低音。そして、遅れて緊急事態を示す鐘の音が響いた。
アルカたちは何事かと思うが、自主的に教官の指示に頼らず、装備と武器を手に外へと出た。すると、ちょうど教官と出くわす。
「…全員装備を着用しているな？」
「「はい！」」
こちらの様子を見た教官に、アルカたちは素早く返事を返す。
「お前たち訓練生をここから撤退させる、ついてこい」
アルカたちは、急ぎ足の教官に従い、ついていく。
「質問をいいでしょうか、何が起きているのですか？ 撤退とはどういうことですか？」
教官に一番近い訓練生が今、最も知りたいことを質問してくれた。
「……………ヘリクが復活した」
教官から放たれた、たったそれだけの言葉。五百年間の平和が薄氷の上に成り立っていたことを、ここにいる全員が痛感するのだった。
