ライラと吸血の森 ～すみかを追い出された魔女と居場所のない王子様

57 オニゴッコ

　しばらくの間、南に向かって飛んでいたけど、マックスは身体を少し左に傾けて、東に向かい大きく旋回した。

　汽車に乗っていたラタトスクからは、真っ直ぐ南に向かったように見えただろう。

「さて、栗鼠(りす)っ(・)こ(・)ろ(・)を出し抜くには、どっちに行けばいいかな？」

「栗鼠(りす)っ(・)こ(・)ろ(・)って……あはは。他人の悪口は言わない主義じゃなかったの？」

「ラタトスクは邪霊だから、ちょっとくらいいいかな、と思って」

　そう言いながらマックスは下の様子を探っている。

　渓谷から遠ざかったあたしたちは、小さな集落の上を通過していた。

「エスビョルンの体から抜け出たあいつは、夜の間なら自由に動き回れるらしい。隠れる先は慎重に決めないと……」

「ねえ、もしかして、トールビョルンって、エスビョルンさんと二重人格ってこと？」

「よく知ってるね、二重人格なんて」

　下の景色を眺めていたマックスは、驚いてあたしの顔を見た。

「なに言ってるの。去年評判になった小説で、そういう話があったじゃない」

「そうか」

　自慢じゃないが、あたしは結構本を読んでいるんだ。

　王都に出てからあまり外に出なかったから、部屋で読書をして気分を紛らわせていただけなんだけど。

「ライラ、未来予知でどっちに行ったらいいか、わかるかい？」

「うん、待ってて」

　東西南北の方向に、感覚を研ぎ澄ませる。

「……あれ？」

「どうした？」

　なぜか「南」がいいと出てしまった。

「ちょっと待ってね。もう一回、やってみる」

　東西南北の他、今度は南東、南西、北東、北西にも感覚を研ぎ澄ませる。

「……だめだ、また『南』がいいって出ちゃった」

「うーん。わざと南に向かった振りをして胡麻化したのに、どうしたものか」

　だって南は義父(とう)さんの家がある方向だ。

　ラタトスクだって、きっとあたしたちは、あの家に行ったと思うのに違いない。

　マックスは迷った様子で、「とりあえず、降りられそうな場所を探そう」と言った。

　義父(とう)さんが作った羽は、鳥が空を飛ぶようにはできていない。

　実際は「飛ぶ」というより、移動しながらゆっくりゆっくり「降りている」だけだ。

　降りられそうな場所を探しながら、マックスはあたしを迎えに来る前、お城でのことを話してくれた。　

　主に第三王子のエスビョルンさんと、第四王子（とマックスが思っていた）トールビョルンのことだ。

「ラタトスクは、昼の間はエシィの中に棲みつき、体を操っていたんだ。私には『トールビョルン』という名前を名乗り、第四王子だと説明していた」

「だからマックスは自分のこと、第五王子だと思っていたのね」

　マックスは口に出さなかったけど、多分アルフヒルドさん、というかウリカさんもそう説明していたのだろう。

　義父(とう)さんも知っていたのに、マックスが自分を「第五王子」だと言ったとき訂正しなかった。

　多分、アルフヒルドさんと口裏を合わせていたんだ。

　どうしてそんなことをしていたのかな。

「エシィにしてみれば、昼間はラタトスクに操られて、夜は本当の自分として生きていたわけだ。睡眠をとれる時間が夕方と明け方しかなかったのだから、体が弱って当然だ」

「じゃあ、本当のエスビョルンさんは、マックスが知っていた通りの優しい人だったってこと？」

「その通り」

　頷いて、マックスが小高い丘の上を指さす。

「あそこに降りるよ」

「どうしたの？　こんな灌木(かんぼく)の茂みに入り込んで」

　小さい丘に降り立った後、茂みに踏み込んだマックスについて歩く。

「ラタトスクが次にどこに現れるか、『真実の瞳』に聞いてみようと思って」

「え、わかるの？　そんなこと」

「『今夜ラタトスクが行く先はどこか』と条件を絞れば、ある程度わかるはず」

「……ああ、瞳の力を使うと、強制的に寝ちゃうんだもんね。だからここに隠れておくんだ」

「そういうこと」

　茂みの中の、適当に座れそうな場所を見つけて、二人してしゃがみ込む。

　マックスの瞳の色が紫から赤と青に別れ、光を放った後紫に戻った。

「……うん。やはり今、ラタトスクは南の森に向かっているな」

「わかったの？」

「ああ。たぶんそうするだろうとは思ったし、そう思わせるために陸橋では一旦南側に向かったのだけど、とにかく神出鬼没な奴だから不安……で……」

　そこまで話したところで、マックスは眠ってしまった。

　話し声が止んで静かになると、風が枝を揺らす音にも敏感になる。

　やだ、早く目を覚ましてよ。こんなときにもし、あいつに見つかったら……。

　ガサッ！

　後ろで音がする。

　驚いて飛び上がりそうになりながら振り向くと、栗鼠(りす)が顔を出した。

　思わず悲鳴を上げてしまって、慌てて自分の口を塞ぐ。

　栗鼠(りす)は驚いたように、茂みへと姿を消した。

「あ……本物の栗鼠(りす)か……」

　心臓のバクバクが落ち着いてくると、人の気も知らずに寝こけているマックスが憎らしくなってきた。

　おかしいなあ。

　五分くらいで目を覚ますって、言ってたのに、まだ起きないの……？

　ガサッ！

　再び茂みが揺れる音がする。

　だ、大丈夫！

　きっと栗鼠(りす)か、ウサギか、そんなところ……。

　だが、振り向く前にあたしの肩に誰かの手が載せられ、聞き覚えのある声がした。

「見つけた」