第5話蠢く群衆
空太の放った陽光が、奈落の闇に鮮烈なオレンジの残像を刻みつけた、その直後だった。
地平の彼方、ワイスの曼荼羅さえも塗り潰すような、不浄なる「黒」の津波が押し寄せた。
ザザ、ザザザ、ザザ――。
それは、数億の羽音が生み出す、呪われた鎮魂歌｟レクイエム｠。
「……群衆だ。黒い、バッタの群衆が来るぞ」
ナッシュが、苦虫を噛み潰したような顔で、腰の剣を抜き放った。
蠢く黒い波の頂点。そこに、ただ一人。
虚空を睨み、何もかもを食らい尽くそうとする「飢餓の王」が、死んだ魚のような瞳でこちらを見下ろしていた。
だが、その「王」の実像を網膜が捉えた瞬間、俺は思わず息を呑んだ。
黒い津波の頂｟いただき｠に立つのは、俺の腰の高さほども無い、十歳｟とお｠に満たぬ童であった。
その身に纏うた豪華な礼服は、主｟あるじ｠の肉体を拒絶するかのように不釣り合いに大きく、細い肩からはずるりと滑り落ち、裾は無惨に泥を噛んでいる。まるで、死んだ巨人の衣を着せられた操り人形の如き、そのあまりの「幼さ」と、それを覆い隠す「虚飾」の重圧。
王冠にさえ見捨てられたような乱れた髪の下で、彼が一つ、喉を鳴らす。
「……はら、へった」
その掠れた幼声が響くたび、背後の黒い群衆が、呼応するように呪われた翅｟はね｠を震わせた。
「……あれは、俺が捨てた、俺の過去の『群衆』だ」
不意に、ナッシュが重い口を開いた。その声は、冬の枯れ野を渡る風の如くに乾き、聞き手の胸の奥底へ、鉛のような澱みを沈めていく。
彼は剣を握る指を白く震わせ、地平を埋め尽くす黒い奔流｟ほんりゅう｠――かつて自分が慈しみ、そして絶望と共に切り捨てたはずの「愛」の残骸を、幽霊でも見るかのような眼差しで射抜いていた。
「……名も無き王の孤独が、あのような異形の『数』を呼んだ。あれは俺の罪そのものだ。……小僧、お前には分かるまい。一国の重みを捨てた男の、その背後に残った屍｟しかばね｠の冷たさなど」
ナッシュの告白は、暗澹たる空間を滴る一滴の劇薬の如く、俺の耳に徹った。
だが、俺は、その重圧に満ちた過去の残光を撥｟は｠ね退けるように、ただ一人、黒い頂に立つ童を凝視し続けていた。
豪華な礼服に溺れ、虚無を貪るその細い肩。
「……いや、爺さん。俺に分かるのは、もっと単純なことだ」
俺は、熱に浮かされる右腕を、赤いジャージの袖で乱暴に拭った。
「……あいつ、俺が台所で割ったあの皿より、ずっと脆そうだ。……放っておけば、勝手に粉々になっちまいそうなほどに、ひどく、冷たく透き通ってやがる」
ナッシュが目を見開き、絶句する。
俺の言葉は、神話の論理をも、老兵の罪悪感をもマッハ350で置き去りにし、ただ「生活の手触り」という名の刃となって、シュバルツの孤独の芯を真っ向から捉えていた。
「……くるぞ、ソラタ！ その光を絶やすな！」
ナッシュの怒号が、数億の羽音に掻き消される。
シュバルツがその細い指先をこちらへ向けた刹那、黒い群衆が、飢えた波濤となって押し寄せた。それは空間そのものを食らい尽くす、アバドンの化身。
「……はら、へった」
童の呟きが、俺の耳元で直接囁かれたように錯覚した。
俺は、熱に焼かれる右腕を、あの台所の蛇口を捻るような「慎ましさ」で突き出した。
「……俺の皿洗いはな、そんじょそこらの飢えじゃ、止まらねぇんだよ！」
ドォォォォォン――！
放たれたオレンジ色の陽光が、黒い津波を真っ向から迎え撃つ。
漱石の写生文の如く、一糸乱れぬ直線の光が、蠢くバッタの群れを次々と蒸発させていく。
だが、群衆は無限だ。一億を焼いても、二億の闇が、その「熱」を喰らおうと牙を剥く。
「……あいつ、本当に泣いてやがる」
光の向こう。ブカブカの礼服を振り乱し、黒い波の頂で立ち尽くすシュバルツ。
その瞳に映っているのは、俺の放つ破壊の光ではない。
あいつは、この光の中に、自分が一度も得られなかった『誰かと囲む食卓』の温もりを、マッハの速度で見出していたのだ。
だが、俺のオレンジ色の炎は、飢えた獣を癒やす滋味にはなり得ず、ただ虚空を焦がす不純な熱として霧散した。
刹那の爆光が、奈落の底を昼間のように照らし出し、そして――次の瞬間、世界からは一切の喧騒が剥落した。
シュバルツの軍勢も、俺たちの絶叫も、すべては夢の跡のように掻き消えている。
ただ、そこには、一幅の絵画のような静止した時間が横たわっていた。
ナッシュ――いや、キッシュは、そこにいた。
老兵はただ、端然と岩壁に背を預けて座している。捲り上げた袖の下の剛腕も、深い皺を刻んだその貌も、驚くほどに清冽なまま、生前の威厳を保っていた。
ただ、その唇から、最後の一本の煙草が、音もなく土の上へと転がり落ちた。
紫煙はもはや立ち昇らず、彼の胸中を満たしていたはずの熱い執着は、どこか遠い成層圏の彼方へと、綺麗に洗い流されたかのようであった。
その完璧な静寂を、一筋の鋭い悲鳴が引き裂いた。
「……きっしゅ、じいじ……ッ！！」
フランだった。
彼女は、泥にまみれた膝を突くのも構わず、事切れた老兵の足元へ縋り付いた。
先刻まで絶望という名の彫刻であった少女が、今はただ、行き場を失った一人の子供として、その冷えゆく胸に顔を埋めている。
「おいていかないで、キッシュ……っ！ いっしょに、いっしょに、ごはん、たべるって……！」
「……爺さん」
俺の震える声さえも、この完璧な静寂を乱すことは叶わない。
老兵の死体は、そこにある。
だが、そこにはもう、俺を叱り飛ばした「日常」はない。
あるのは、孤独という名の永劫な安らぎと、俺たちがこれから背負うべき、あまりに重い「記憶」の残骸だけであった。
シュバルツの眼は、俺たちを路傍の石塊と露ほども違わぬものとして眺めていた。その無慈悲な一瞥が過ぎ去った刹那、黒く蠢く飢餓の波も、ぶかぶかの衣に身を包んだ孤独な王も、そして――
先刻までそこにあったはずの、キッシュの端正な亡骸さえもが、あらかじめこの世に存在しなかったかの如く、忽然として大気の中に溶け失せていた。
後には、ただ悲しいまでに澄み渡った、透明な静寂だけが残された。
あまりに急激な「死」の不在に、俺の鼓膜は麻痺したかのように震えている。
やがて、その虚無の裂け目から、どこか遠い異界の小風が吹き抜けた。
サワサワと、名もなき木々の葉が微かな音を立てて揺れている。
「……ナッシュ。あんた、最後までその偽名で通すつもりだったのかよ。……キッシュ。それが、あんたの本物の熱だったんだな」
「……じいじ」
空太のポツリと漏れた息遣いとフランの力ない呟きさえ、その木の葉の音に吸い込まれ、形を失っていく。
世界は何事もなかったかのように、ただ残酷なまでに美しく、再び動き始めていた。
老兵は、一筋の煙草の煙にさえなれず、この静かな風の中に溶けて消えたのである。
