第6話：錆びついた戦鬼
魔王城「パンデモニウム」の地下深く、外光すら届かぬ場所に設けられた第三練武場。
そこは、石造りの壁が幾度となく砕かれ、修復され、再び破壊されることを繰り返してきた、魔王軍随一の「血と鉄」の聖域である。
その中心で、一振りの巨大な戦斧が空気を引き裂く轟音を響かせていた。
「おおおおおッ！ まだだ、まだ足りんッ！」
咆哮を上げたのは、四天王の一人、女将軍バルバラだ。
彼女が振り下ろした一撃は、魔導強化された訓練用の黒鋼ゴーレムを紙細工のように真っ二つに叩き割り、その背後の石壁にまで深々と巨大な亀裂を刻み込んだ。
バルバラは苛立っていた。その苛立ちの正体は、最近、魔王ルナリスの傍らに影のように、そして不遜に立ち続けている「人間の執事」アルベルトの存在だ。
着任から数週間。城内の空気は劇的に変わった。埃まみれだった廊下は磨き上げられ、財政は潤い、何よりルナリスの顔に「心の余裕」が生まれ始めている。
それは軍の将として喜ぶべきことだ。だが、武人としてのバルバラは、ルナリスが自分以外の者に、それも「守られるべき弱者」である人間に、心身ともに預けている現状が我慢ならなかった。
「あんな優男に、魔王様の何がわかる……！ 俺こそが、俺のこの斧こそが、魔王様の盾であり、矛であるはずだ……！」
己に言い聞かせるように叫ぶバルバラ。だが、彼女の肉体は悲鳴を上げていた。
連日の過酷な訓練による筋肉の微細な断裂、そして「戦場が終わるまで脱がぬ」という古臭い誓いのために数年間着っぱなしの重厚な甲冑が、彼女の皮膚を執拗に削り続けている。
再び斧を構えようとした、その時だった。
ギィ、という不吉な金属音がバルバラの右肩から響いた。
「……っ！？」
激痛と共に、彼女の右肩を覆っていた厚さ三センチの黒金の継ぎ目が、内部からの圧力と金属疲労によって弾け飛んだ。
砕け散った甲冑の破片が彼女の素肌を容赦なく掠め、鮮血が舞う。
「バルバラ様。武の鍛錬も結構ですが、道具の限界すら見極められないようでは、将軍失格と言わざるを得ませんね」
冷徹な声が、練武場の入り口から響いた。
そこには、いつの間にか現れたアルベルトが、完璧な姿勢で立っていた。その手には、主人のために用意したと思われる純白のタオルと、鈍く光る一本の「油差し」がある。
「貴様……ッ！ いつからそこにいた！」
「バルバラ様が、その錆びついた斧で虚空を三十二回ほど叩き切り、筋肉を無意味に痛めつけておられた頃からでしょうか。……実に、無様ですね」
「何だと！？ 貴様に俺の、武の何がわかる！」
バルバラは怒りに任せて詰め寄ろうとしたが、足元がふらつき、膝をついた。
蓄積された疲労、そして甲冑の自重に耐えきれなくなった肉体が、一気に拒絶反応を起こしたのだ。
彼女の額からは脂汗が流れ、呼吸は獣のように荒い。
「近寄るな……！ 人間ごときに、俺の体が……触れられてたまるか……！」
「誤解しないでください。私は貴女という個人のためにここへ来たのではありません」
アルベルトは音もなく歩み寄り、膝をついたバルバラの前で、優雅に腰を落とした。
「貴女は魔王ルナリス様の側近であり、城の象徴たる四天王の一人。その貴女が、手入れもされていない薄汚れた鎧を纏い、肌を荒らし、汗臭い匂いを撒き散らしながら練武場に転がっている。……それは、主人であるルナリス様の『品格』を著しく汚す行為なのです。貴女が醜いことは、魔王様が醜いのと同じことなのですよ」
「ルナリス様の……品格……？」
「左様でございます。主人がどれほど高貴であっても、その傍らに立つ騎士が野犬のような姿では、世間は魔王軍を『野蛮人の集まり』と侮るでしょう。……私は執事として、それを断じて許しません」
アルベルトの指先が、バルバラの破損した肩当ての隙間に触れた。
驚くべきことに、彼が触れた瞬間、激痛が走り続けていた箇所の熱が、スーッと引いていく。
「……貴様、何を」
「応急処置です。バルバラ様、今すぐその呪われた鉄屑を脱ぎなさい。いえ――私が今この場で、解体して差し上げます」
「なっ……何を言っている！ この鎧は、魔王家代々の守護騎士に伝わる『不抜の鎧』だ！ 一度装備すれば戦場が終わるまで脱がぬ誓いの呪具だぞ！ 外すには複雑な解呪と、城付きの文官たちが三日三晩祈祷を捧げる必要があるのだ！」
「私の前で『不可能』という不敬な言葉を口にするのはおやめください。その程度、執事の嗜みである『染み抜き』と大差ありません」
アルベルトは懐から、一見すると普通の細工用ナイフに見える銀の刃を取り出した。だが、その刃紋には極細の魔導式が刻まれており、周囲の空気を吸い込むように振動している。
「バルバラ様。貴女は魔王様の『盾』であろうとするあまり、自分という財産を雑に扱いすぎました。……執事の仕事とは、主人の周囲を清潔に保つこと。そして、主人にとっての『最良の駒』を磨き上げることです」
アルベルトは抵抗するバルバラの腕を、驚くべき怪力で制した。
「……ッ、放せ！ この人間の……指先が、熱い……！」
「熱いのは、貴女の皮膚が炎症を起こしているからです。……大人しく、運ばれることです」
アルベルトは、バルバラを軽々と横抱きに抱え上げた。
鉄の塊のような重さがあるはずの甲冑込みのバルバラを、彼は呼吸一つ乱さずに持ち上げる。ルナリスの時とは違い、その抱擁は慈しみというよりは、壊れた備品を修理工場へ運ぶような、徹底した「事務的」な手際であった。
運ばれた先は、アルベルトが城内に新設した「特別メンテナンスルーム」。
そこは、かつての湿っぽく暗い魔王城のイメージを払拭するような、大理石と魔法照明に彩られた清潔な空間だった。中央には、人間界の温泉地から湧き出る「霊素」を含んだ湯が、黄金の蛇口から溢れんばかりに浴槽へ注がれている。
「これから貴女を、魔王様の隣に立つに相応しい『美しき守護者』へと作り替えます」
アルベルトは白手袋をゆっくりと脱ぎ捨て、ワイシャツの袖を、筋肉のラインが浮き出るほどきつく捲り上げた。
「さあ、覚悟してください、バルバラ様。……私のケアは、貴女がこれまでの人生で経験したどの戦場よりも過酷で、そして――決して、抗えないものになりますよ」
バルバラは、初めて自分の意志とは無関係に、鼓動が耳の奥で激しく打ち鳴らされるのを感じていた。
それは未知の魔法への恐怖なのか、あるいは、ずっと一人で鋼を纏い、誰の手も借りずに戦い続けてきた彼女が、心のどこかで待ち望んでいた「誰かに委ねる時間」への予感なのか。
アルベルトの冷徹な指先が、鋼の隙間から彼女の熱い肌へと、容赦なく潜り込んだ。
錆びついた戦鬼が、一人の女性へと解体されていく夜が、今始まったのである。
