第22話：崩壊する完璧主義
魔王軍最高幹部筆頭、カサンドラ。彼女は魔王城「パンデモニウム」において、法そのものであり、規律の象徴であった。しかし、その「鉄の女」に課せられた、あまりにも不条理な執事断罪試験の全項目を、アルベルトは日没の鐘が鳴り響くよりも遥かに早く、完璧な形で完遂してみせた。
三千枚に及ぶ古文書の解読は、単なる翻訳に留まらず、後世の文官が参照しやすいよう完璧な索引まで付され、城壁の魔力洗浄は、一滴の染みも残さず、城全体が新築の神殿のような輝きを取り戻していた。さらには、三千年の間、誰も解くことができなかった大書庫の「怨念の呪い」に至っては、アルベルトが散布した特製洗剤の前に、ただの「不衛生な埃」として塵取りの中へ掃き出されたのである。
カサンドラは、自らの執務室で、石像のように硬直していた。
「……馬鹿な。あり得ん。あり得んのだ……。人間一人の、それもただの執事の手によって、魔王城が積み上げてきた三千年の停滞が……これほどまで、容易く……」
彼女の震える指先は、アルベルトが「ついで」に提出した、魔王城の魔力供給網の最適化案を握りしめていた。そこには、カサンドラが数百年にわたり、己の身を削って維持し続けてきた結界の欠陥が、赤ペンで容赦なく、かつ完璧な論理で修正されていた。それは彼女の人生そのものを「非効率」だと断じる、残酷なまでの正論であった。
コンコン、と。
心臓を叩くような、正確無比なノックの音が響く。
「閣下。……約束の時間です。ご確認は、済みましたでしょうか？」
音もなく扉が開き、そこにはアルベルトが立っていた。
彼の燕尾服には、一日中立ち働いた形跡など微塵もなく、シャツの襟元さえも今朝と変わらぬ鋭さを保っている。一方のカサンドラは、彼を監視し続け、僅かな落ち度さえも見逃すまいと神経を研ぎ澄ませ続けた結果、極度の疲労と魔力枯渇によって、軍服の襟元さえも乱れ、瞳には隠しようのない隈が浮かんでいた。
「……合格だ。……認めざるを得ない。貴殿の技術、そして家政に対する狂気じみた執着は、我が軍の最高幹部たちを凌駕している」
カサンドラは、屈辱に唇を噛み締めながら、絞り出すように告げた。
「だが、アルベルト。……貴殿の存在は、やはり危険だ。これほどまでの有能さは、主君である魔王様への依存を招く。……私は、貴殿を認めはするが、受け入れることは――」
「お喋りの時間は、既に終了しております。カサンドラ閣下」
アルベルトの言葉と共に、部屋の照明が僅かに落とされた。
カサンドラが異変に気づいたときには、彼女の背後にアルベルトが音もなく立っていた。逃げようと魔力を練ろうとしたが、指先一つ動かない。彼女の身体を流れる魔力は、アルベルトが部屋に事前に充満させていた「魔力中和剤入りの特製アロマ」によって、完全に霧散させられていた。
「な……ッ！？ 貴様、あえてこの部屋を試験会場に指定したのは、このためか……！」
「執事にとって、環境の整備は勝利への最低条件です。……閣下、貴女は『魔王城の法』であることを自負されていますが……。その法そのものが、長年の摩耗によってボロボロになり、今にも自壊しそうな欠陥建築となっている。……それを放置することは、執事として、そして魔王様の従者として、最大の『不潔』です」
アルベルトは、抵抗する力を奪われたカサンドラの肩に、大きな掌を置いた。
「……貴女は、ルナリス様を立派に育てようとするあまり、自分という唯一無二の資産を酷使しすぎました。……肌は荒れ、筋肉は強張り、精神は絶え間ない過緊張によって、一睡もできぬ不眠体質に陥っている。……そのような壊れかけた部品を積んだまま、筆頭を名乗るなど、主人への不敬極まりない」
「……黙れ。……私は、教育係なのだ。……魔王様を、立派な王に……余計な感情を排した、強き王に……しなければならないのだ……」
「今の貴女の、その死人のような顔を見れば、ルナリス様は悲しまれます。……それが、主人のためになるとお思いですか？」
アルベルトの問いかけが、カサンドラの心の最も脆い、そして最も深い部分を容赦なく貫いた。
彼女は魔王の教育係として、常に「完璧な上司」であることを演じ続けてきた。誰にも弱音を吐けず、誰の手も借りず、ただ独りで城の重圧を背負い続けてきた孤独。
アルベルトは、彼女の軍服の第一ボタンに、指をかけた。
「……ま、待て。……何を、するつもりだ。……離せ、人間……っ！」
「解体です。……貴女を縛り、追い詰めているその『規律』という名の、重くて硬い鎧。……今すぐ、私の指先ですべて脱がせて、跡形もなく洗浄して差し上げましょう」
アルベルトは、カサンドラを軽々と横抱き（お姫様抱っこ）に抱え上げた。
彼は、抵抗を許さぬ足取りで、城の深部にあるメンテナンスルームへと歩み出す。途中の回廊で、ルナリス、バルバラ、メルヴィ、ゼノビアの四人と出くわしたが、アルベルトは彼女たちの驚愕の視線さえも涼やかに受け流し、一言だけ告げた。
「今夜は筆頭閣下の『特別全分解』を行います。……明日の朝まで、何があってもこの扉を開けないでください。……たとえ、どのような、聞き覚えのない『声』が聞こえてこようとも」
メンテナンスルームの重厚な防音扉が閉じられ、カサンドラは真っ白な大理石の台の上に横たえられた。
彼女は、初めて味わう「完全に無力化された自分」に震えていた。魔力も、地位も、規律も、この部屋の中では何の意味も持たない。
「……さあ、筆頭閣下。……いえ、カサンドラ。……一人の女性に戻る時間ですよ。……貴女のその凍りついた身体、私の指先で、溶けるまで磨き上げて差し上げましょう」
アルベルトが、黄金色に輝く最高級の香油を手に取った。
カサンドラの軍服が床に落ち、彼女が数百年間誰にも、自分自身ですら見つめ直さなかった「過酷な統治の代償」が、アルベルトの冷徹で慈悲深い瞳の前に、一糸纏わぬ姿で晒される。
規律の権化、カサンドラの完全なる崩壊。
執事アルベルトの「お世話」は、ついに魔王城の最後の良心をも、背徳的な安らぎの深淵へと叩き落とそうとしていた。
