月歌来舞

葵と虎児

三十七夜 月白と蒼黒とあたし

　虎児《とらじ》と葛《かずら》が戦っているのを、葵《あおい》は少し離れた場所から見ている。

　少年が〝何か〟へと変化したのを見た以上に、虎児が人型の虎になったことに、葵は驚いていた。だが〝何か〟を見た時のような恐怖は不思議と感じない。

「そう。そして同じ塊からわかれた石は共鳴するんだ」

　〝何か〟が自分の胸に刃を突き刺し広げるのが葵にも見えた。中から光り輝く月長石が浮き出てきたのも。

　それに呼応するように、葵の胸の鼓動が二重に打ち始める。

「くっ」

　収まっていた息苦しさが、再び葵を襲った。

　〝何か〟の胸の月長石《ムーンストーン》が輝き始めた。同時に葵の胸に光りが生まれる。

「そしてキミたちを満月の夜に襲うことにしたのは、なにも僕の力が強まるからじゃない。

　この月明かりの下なら、逃げようがないからさぁ」

　〝何か〟――葛と葵。二人の胸の月長石《ムーンストーン》が同時に眩しいほどの輝きを放つ。葵は胸を押さえたまま、その場に崩れ落ちた。

『なーぅ！』

　近くで太郎丸が悲鳴のような鳴き声を上げる。

　葵の胸から溢れた光は彼女自身を包み込む。突如、葵の耳に声が聞こえた。細く高く澄んだ声が。

　それは一定のリズムを伴って、葵の周りを満たし始めた。

（……歌？）

　葵を光が強くなるのに合わせて歌も大きさを増す。葵の心がざわつく。それは決して不快ではないが、どこか彼女を不安にさせた。

　葵の意識が歌に塗り込められて行く――

「嬢ちゃん！」

　虎児の声が聞こえた。

（……猫オジ）

　歌の中に埋もれようとしていた葵の意識が、その声で引き戻される。それでも歌は、葵を包もうとする。

（うるさい！　うるさい！　うるさい！）

　葵は歌にあらがうように心の中で叫んだ。胸に置いた両手が、まるで光をつかむかのように握りしめられる。

（月《あんた》なんか大っ嫌い！）

　光の中に突如、満月の夜空のように蒼黒《あおぐろ》い点が現れた。それは葵の握りしめた手の中から生まれたように見えた。まるで光に対する闇のように。

　蒼黒い点は光を押さえ込むように広がり始める。やがて二色はお互いを飲み込もうと、葵を中心に渦を巻き始めた。そして太極図のような形になった瞬間、二色の爆発が起きた。

　全てか消え去ったあと、そこには葵が立っていた。

「嬢ちゃん？」

　戸惑ったように虎児が言う。

　そこに立っているのは、先ほどまでの葵ではなかった。葵の顔、上半分を覆うように猫の仮面があった。

　仮面の右半分は月白《げっぱく》。左半分は蒼黒《そうこく》。ハーフサイダーのように綺麗に二色に分かれていた。葵の後ろに見えるのは尻尾か。それは月白《げっぱく》と蒼黒《そうこく》にわかれた二叉の尻尾だった。

「ははは。ようこそこちら側へ」葛が嬉しそうに言う。「月の歌が聴ける気分はどうだい？」

　葵の顔が葛へと向いたその瞬間、少女の姿が消えた。

「歌？　そんなもの聞こえないけど？」

「！」

　突如、虎児をもしのぐスピードで葛の目の前に葵が現れた。仮面の月白側《げっぱくがわ》から覗く目は猫の瞳を持ち、蒼黒《そうこく》の側《がわ》から覗くのは人のそれだ。

　葵の右手が動いた。月白《げっぱく》の炎を纏った平手が、葛の顔を狙う。

　葛は咄嗟に左腕でガードした。受けた左腕の黒い靄が、葵の炎に削られる。

　葵は手を引っ込めると素早く体を沈め、そのまま飛び上がった。飛んだ勢いを利用して後方へ宙返り。それに合わせ月白《げっぱく》の炎を纏った右足で葛の顔を蹴り上げる。

　葛は顎に蹴りを受け、その力を利用して後方へと自ら飛んで衝撃を殺した。

「ふーん？　月の力は感じるんだけどねぇ」

　葛がゆらりと起き上がる。右手で顎をさすりながら、葵を見ている。

（体が軽い。思った瞬間、動いてる）

　今までにない体の感覚に、葵は少し戸惑っていた。運動に関しては普通。得意でもなければ苦手でもなかった。それがまるで息をするように、普段なら考えられないような動きができる。

　先ほど見せた葛への攻撃も、考えるより先に体が動いていた。それは洗練されてはいないが、しなやかで鋭い、身体能力にモノを言わせた野生動物の動きだった。

　葛が近寄って来る。右手を下から掬《すくう》うように、逆袈裟に薙いだ。

　葵は左手でそれを受ける。左手にはいつの間にか蒼黒《そうこく》の炎を纏っていた。葛の黒い刃はその蒼黒《そうこく》の炎に触れると、元からなかったかのようにかき消える。

「!?」

　葛が前蹴りを葵に放った。葵は月白《げっぱく》の炎を纏った右腕で、咄嗟にガードする。今度は炎に触れても刃のように消えることはなかった。

　葵はそのまま後ろに吹っ飛ばされた。飛ばされた葵の背後に大きな影が生まれた。

　飛んでいた葵を虎児が抱き止める。

「嬢ちゃん、捕らわれよったんか」

　顔は虎そのものなのに、聞こえてくる声は明瞭な人のそれだ。声には焦りと悔やむような響きがあった。

「大丈夫。歌なんか聞こえてないから」

「せやけど、嬢ちゃんその格好、〝月の贈り物(ギフト)〟ちゃうんか」

「猫オジ、あたしを信じて！」

　葵が虎児を見る。猫の仮面はハーフサイダーのように綺麗に二色に分かれている。仮面から覗くは猫と人の瞳だ。

　その仮面を、虎児はまじまじと見つめる。

「……その仮面、まるで太郎丸先生やな」

「うそ!?　猫オジ、鏡ない？　見てみたい」

　まるで緊張感のない様子で、葵が言う。それを聞いて虎児は笑った。

「なんやようわからんが、大丈夫そうやな。嬢ちゃん、アイツをしばくで」

　虎児と葵の二人が並ぶ。二メートルを超える虎の獣人と、獣人の胸あたりの背丈の少女。少女の顔には猫の仮面。背後には炎のように揺れる二叉に分かれた尻尾が見えた。