月歌来舞

葵と虎児

三十八夜 死者と仮面とあたし

　二人の視線の先には葛《かずら》がいた。

　葵《あおい》の右目。仮面の月白側《げっぱくがわ》から覗く猫の瞳が葛を睨めつける。その瞳は黒い〝何か〟である葛の体を捉えて離さない。

「猫オジ」葵が言う。「お願いがあるんだけど」

「なんや？」

「ちょっと、耳かして」

　葵は虎児《とらじ》の方へ顔を寄せた。虎児も体を曲げて葵の顔に近づける。葵は顔を虎児に向けて何か囁いた。

「それはホンマか？」

「あたしがおかしくなって、幻覚でも見てるんでなければ」

「嬢ちゃんがそないな格好になっとる以上、有り得ん話やないわ」

「……猫オジは、こんなこと言っても信じてくれるんだね」

　葵はどこか嬉しそうに言う。少女は猫の瞳を通して見えたものが何であるのかを理解し、虎児に話した。虎児はそれを当たり前のように受け入れてくれる。

「ダテに長い間、〝月を喰らいし者(エクリプス)〟やっとるわけやないからな。〝人〟の理《ことわり》の外《そと》っちゅうもんがあるんくらいは、わかっとる。

　それよりも嬢ちゃんが言《い》うたこと、ホンマにできんねんな？」

「うん。最初に平手打ちした時の感触からして間違いない」

　葵は自分の右手を見る。その手は月白《げっぱく》の炎を纏っている。戸惑いながらも、葵は自分の生み出す炎の意味を理解していた。

　右側に生まれる月白《げっぱく》の炎。左側で生まれる蒼黒《そうこく》の炎。それは葵の強い気持ちから生まれた、彼女の意志を反映した炎だ。

　奪われた家族への後悔。月に対する強い拒絶。故に葵は己の特性を理解する。

「わかった。嬢ちゃんを信じるで」

　そんな二人を、葛は黙ってみていた。顎を少し上げ、文字通り相手を見下げるように。まるで何を企もうと無駄だとでも言うように。

「話し合いは終わったかな。月に捕らわれた仲間が欲しいって言われたからキミに目をつけたんだけど、もういいや。二人ともここで殺すことにするよ」

「言われた？　なんや、支援者《パトロン》でもおるんかいな。ワイらの調べた限りやと、おんどれは一匹狼やったはずやが」

「少し面白いことを考えたヤツがいてね。暇つぶしに手を貸すことにしたんだ」

「そいつは興味あんな」

「死んだら、キミも特別に回(・)収(・)してあげるよ。そうすればいずれわかるさ」

　葛が動いた。二人に近づきながら左右の腕を振る。葛の右手には刃が復活していた。

　虎児と葵は同時に左右に分かれて飛んだ。虎児は葛の左側へ。葵は右側へ。先ほどまで二人が居た場所の地面が抉れた。

　虎児が滑るような歩法で葛との間合いを詰める。そのまま左の拳を突き出した。

　葛はそれを後ろに飛んで避ける。避けた先で背後に気配を感じ、慌てて振り向いた。葛の目の前には月白《げっぱく》の炎を纏った右足で蹴ってくる葵の姿があった。

　思わず葛が両腕でガードする。靄の表面が削られ、葛はよろめいた。反撃をしよと構えたが、少女の姿はすでにそこにはない。

「よそ見しとる暇、あらへんで」

　虎児の声が、葛のすぐ近くで聞こえた。同時に重い衝撃が葛の体を襲う。虎児の強烈な横蹴りを受け、葛の体は吹っ飛んだ。その先には葵の姿があった。

　葵は飛んできた葛を横から猫が打ち付けるように、右の掌底で薙いだ。月白《げっぱく》の炎を纏った掌底は葛の顔を見事に捕らえる。

　〝何か〟の顔の一部が削られる。葛の体は僅かに方向を反らして葵の横をすり抜けた。

「ええい。うっとおしい」

　いくらかノイズの減った声で葛が言う。

　虎児の攻撃は当たれば強烈だが、先ほどのように不意を討たれなければ避けることはできる。葵の攻撃は素早く避けることは難しいが、物理的なダメージはそれほどではない。

　だがそんな二人に上手く連携をとられると、鬱陶しいことこの上なかった。

　なにより葛は、満月の夜の自分がここまで苦戦させられていることに苛ついていた。

「動きがだいぶ雑になってんで？」

　そんな葛の焦りを見越してか、虎児が煽るように笑って見せる。

「黙れ！」

　葛が右手を振り、斬撃を葵の足元へと放った。距離を取るために動こうとした葵の足が、斬撃でえぐられた地面にとらわれる。一拍の遅れが葛にとって有利な状況を引き起こした。

　確実に刃が届く距離まで、葛は葵との距離を詰めた。右手は葵の左上半身を狙い、左手は地面近くを薙ぐように彼女の右下半身を狙う。バランスを崩した葵を挟み込むように、葛の刃が襲った。

「嬢ちゃん！」

　虎児が葵の元へと疾った。

　葵は迫り来る〝何か〟の右手に向かって、大きく自分の左腕を伸ばした。刃が掌の皮膚に触れ更に潜り込む瞬間、蒼黒《そうこく》の炎が葵の手を纏う。炎に触れた〝何か〟の黒い刃と前腕が、突如かき消えた。だが衝撃までは消えない。

　葵は左手に受けた衝撃を利用し、猫のように胴体を捻って、大きく体を浮かせた。地面とほぼ水平になった体のすぐ下を、挟み込むように薙いだ葛の左手が通り抜ける。

「またか!?」

　葛の声には、驚いた響きがあった。黒い〝何か〟に変化した時に伸びた腕の前腕部分が無くなっている。今は葛の手が剥き出しの状態だ。

　痛みを感じることはない。切り取られたというよりも、葛の体を覆った黒い塊が形を維持できずに霧散したと言った方が正しいか。

　葵は器用に地面に着地すると、すぐに葛の目の前から離れた。

　それと入れ替わるように虎児が迫ってくる。姿勢を低くして走り寄る姿は、まさしく虎のそれだ。

「くそっ！　くそっ！　くそっ！」

　薙いだ腕を体の前で交差させ、葛が叫んだ。右手を黒い靄が覆い、再び刃を持った腕を生み出す。そのまま自分の足元へ叩きつけるように、葛は両腕を振り下ろした。

　斬撃が葛の周囲に走った。それはごく狭い範囲だったが、虎児の突進を止めるには十分だった。

　虎児は腕で頭を庇いながら、急停止する。腕の表面に複数の切り傷が生まれた。虎児は背後に飛んで、葛から距離を取る。

「まさかとは思ったけど……黒い炎の方は、月の力を打ち消すんだねぇ」葛は葵を睨みながら言う。「それに白っぽい炎は――」

「アンタの体を覆う魂を奪う」

　葛の言葉を遮るように、葵が言う。仮面の月白側《げっぱくがわ》から覗く、猫の瞳が葛を見つめている。少女の左手からは血が流れていた。

「アンタの〝月の贈り物(ギフト)〟は猫オジと同じ変化《へんげ》じゃない。アンタは殺した人間の魂を捕まえて、それで体を覆っているのね」

「んんん。よく分かったね。その猫のような目だと、これが見えるのかい？」

　葛は見せびらかすように両手を広げてみせた。

「最初は驚いたけど、ね」

　葵の猫の目には、黒い〝何か〟はいくつもの顔をもつ集合体として映っていた。ムンクの叫びのように、怨嗟に満ちた顔がいくつも浮かんでいる。

「二対一とは言え、満月の夜にここまで僕が苦戦するなんておかしいと思ったんだ。キミは僕の天敵だね。いや、月の側の……かな。ますますここで殺さないと」

「二対一で、すめばいいけどね」

　葵の言葉ともに、彼女の背後にぽつりぽつりと青白い炎が浮かび始めた。それは数を増やし、猫の形へと変化していく。

　その数――三十。

「んんん？　まさかキミが奪った魂……かい？」

「アンタが四年前殺した人たちの魂よ」

「奪うだけでなく、操るなんて……さすが僕の月長石を分けただけのことはある」

「アンタと一緒にしないで。奪ったんじゃなくて解放。操ってるんじゃなくて、協力してもらってるのよ」

　魂たちは葵の頭上へと集まってくる。そして一匹の巨大な猫の姿をとった。その体は青白い炎でできており、輪郭は揺らめいている。

「残りも解放させてもらうわ」

　炎の猫が葛へと走った。やや遅れて葵も後を追う。

　迫ってくる炎の猫を、葛は右手の刃で一閃する。切りつけた感触は確かにあった。だが、炎の猫はお構いなしに突っ込んでくる。

　そして葛とぶつかる寸前、炎の猫は横に飛んだ。

「!?」

　低く構えた葵の姿が、葛の眼前にあった。葵の右手――月白《げっぱく》の炎を纏った――が、下から打ち出される。葵の掌底が〝何か〟の顎を捕らえた。〝何か〟の顔の下半分が削れる。黒い靄の向こうに葛の口元が見えた。

　顎に受けた衝撃は、見事に生身の葛の脳を揺らした。そのまま崩れ落ちそうになった葛に向かって、今度は蒼黒《そうこく》の炎を纏った左手が伸びる。

　葵の左手は〝何か〟の胸にある月長石《ムーンストーン》を掴むように触れる。その瞬間、ネガポジを反転したような閃光が辺りを覆った。

「――――――――！」

　閃光が収まったあと、そこには葛が倒れていた。覆っていた黒い靄《もや》はほとんど消え、襤褸を纏っているように見える。胸にある月長石《ムーンストーン》には大きな亀裂が入っている。

　葵はすぐ側に立ち、葛を見下ろしていた。横には炎の猫が立っている。

「僕の負けだ。最後の仕上げに僕を殺すといい。それでキミの仇討ちは完了だ。

　キミはまだ人間を殺したことはないんだろ？　僕がキミの初めての男になってあげるよ」

　葛はどこか愉快そうに言う。葵は何も応えない。仮面の奥から覗く瞳は冷めていた。

「……いいわ、殺してあげる。でもアンタのことを思い出すことなんて、この先絶対にないわ」

　葵は馬乗りになり、葛の首に両手を伸ばした。仮面から除く人間の瞳と、葛の瞳が交差する。

　葵は一度力を込めようとして、すぐに辞める。躊躇う少女の様子を、葛は薄い笑みを浮かべて見ていた。

　ふと、葵の肩に手が置かれた。

「やめとき嬢ちゃん。汚れ仕事はワイらの役目や」

「……猫オジ」

　葵が虎児を見る。虎の顔に、人間の虎児の顔が重なって見える。その表情はやさしく、どこか悲しそうに見えた。

　虎児は顔を横に振った。それを見て、葵の手が葛の首から離れる。そして一度ため息をつくと、立ち上がり葛から離れた。

「嬢ちゃん、あっち向いとき」

　葵は素直に背を向けた。虎児はそれを確認すると拳を大きく振り上げ、亀裂の入った月長石《ムーンストーン》へ向けて振り下ろした。

「キミは……つまらないねぇ」

　それが葵が最後に聞いた、両親の仇の声だった。

　葵の背後に光りが溢れる。それは数瞬ののち、弾けるように消えた。

「もうええで」

　虎児の言葉に葵が振り向く。倒れていた葛の姿は、もうどこにもなかった。

「猫オジ、ありがとう」

「おう」

　そばに立っていた炎の猫に変化が訪れた。その巨体から一つひとつ魂が離れ、天へ昇っていく。

　最後に二つ、葵の目の前に猫の形をした魂が残った。魂は葵へと近づく。少女は二つの魂をその胸に抱きしめた。

「パパ、嫌いって言ってごめん。ママ、庇ってくれてありがとう」

　猫の形をした魂は一匹ずつ、葵の頬に顔をすり寄せる。そしてその姿を崩し、天へと昇っていった。

　葵の仮面が消える。力が抜けたように、少女の体が崩れ落ちた。虎児がそれを抱きかかえる。

「力が安定しとらへんねや。このまま使わんかったら、今までのように生きて行ける。嬢ちゃんは〝人〟でおり」

「葵」

「？」

「あたしの名前。嬢ちゃんじゃない。葵」

「……よう頑張ったな、葵」

　葵は虎児の胸に顔を埋める。ふかふかした毛が葵の顔を隠した。

『なうー』

　いつの間にか、太郎丸《たろうまる》が虎児たちの元に寄ってきていた。

「猫オジ」

「なんや」

「太郎丸みたいな匂いがする」

　そう呟いてから葵は――

　声を出して、泣いた。