月歌来舞

葵と虎児

三十六夜 猫と虎とあたし

　十五夜の満月が天空に浮かんでいた。

　葵《あおい》と虎児《とらじ》は、高校の第二グラウンドに立っていた。二人の足下には太郎丸《たろうまる》が座っている。

　山の中腹《ちゅうふく》に建てられた海中《わたなか》高校には、グラウンドが二つあった。校舎や体育館といった施設を中心とした最上段のすぐ下に、武道場やプール、テニスコートとトラック競技が可能なスペースを持つ第一グラウンド。そこから少し離れた場所に野球やサッカーなどの大規模な球技が可能な第二グラウンドがあった。

　最低限の整備はされているが、在校生の減少で殆ど使われなくなったグラウンドだ。

　設置された照明施設は稼働していない。しかし月明かりがグラウンド全体を照らしていた。それは十分、周りを認識できるだけの明るさを葵にもたらす。

「猫オジ、本当に来るの？」

「アイツはずいぶん、ひと目を気にしとった」

　――さすがに、ここで猫十匹と人ひとりの死体は目立ち過ぎる。

　その言葉に、葵は少年の引き際のセリフを思い出していた。

「そしてかなりの自信家や」

　――今夜は我慢してあげるよ。

「ヤツがここ二日ばかりなんの動きも見せへんかったんは、嬢ちゃんがなるだけ人気《ひとけ》の多い場所におったんと、ワイらが常に見張っとったからや。

　その間に、アイツはワイ以外の〝月を喰らいし者(エクリプス)〟がおらんか、探っとったはずや。そしてすでに、ワイと太郎丸先生らしかおらんとバレとる」

　そこまで言うと、虎児は不敵な笑みを浮かべて見せる。

「せやからこうして人気《ひとけ》の無いところに姿さらして挑発したら、アイツかて出てくるしかないやろって寸法や」

　葵が少年に襲われてから今日で三日目。その間、虎児と太郎丸たち地域猫が少女の警護をしていたが、少年が葵の前に現れることはなかった。

「もし逃げてたら？」

「言うたやろ。アイツは相当な自信家やて。獲物を前にして逃げるようなタマかいな」

「だからって、こんないかにも待ち受けてますみたいなことしても……」

「今夜は満月や。アイツが手ぇを出してくんねやったら、間違いのう今夜や」

　太郎丸が立ち上がった。満月の月明かりに照れされてなお暗いグラウンドの入り口を見て、威嚇を始めた。

「ほらな」虎児が葵を見て言う。

「なんだか見透かされたようで、気分が悪いねぇ」

　ゆっくりと少年――九重《くのう》葛《かずら》が葵たちの所へ歩いてくる。その姿はまだ人間のままだ。

「おんどれは嬢ちゃんの石を取り戻しにきたんか？」

「石？　ああ、その娘《こ》にあ(・)げ(・)た(・)月長石(ムーンストーン)のことか」

「あげた？」

　その言葉に、葵は思わず自分の胸を押さえた。

「うん。だから返してもらうつもりはないよ」

「せやったら、なにを企んでんのや？」

　虎児は葛《かずら》を睨み付ける。少年は涼しい顔でそれを受け流す。

「企むもなにも。その娘《こ》に、こっち側へ来てもらいたいだけだよ」

「嬢ちゃんは〝人〟に留める。〝月に捕らわれし者(ルナティック)〟になんかさせへん」

「それを決めるのは、キミじゃない。ねぇ――」葛が葵を見る。「四年前に僕が殺した中に、キミの家族がいたんだろ？」

「おいコラ！」

　虎児が叫ぶ。葛はそれにおかまいなく、言葉を続ける。

「キミは仇をとりたいとは思わない？」

　葵は胸を押さえたまま、苦しそうな顔で葛を睨んだ。呼吸が乱れる。

「まぁ、いまのキミにはもちろん無理。でもね、月の歌を聴いて〝月の贈り物(ギフト)〟を手に入れることができれば、僕を倒せるかもしれないよ？」

「なんで……」葵が乾いた声で言う。「なんでパパやママ、みんなを殺したの？」

「なんでって」葛が薄い笑みを浮かべる。「そんなの殺したかったからに決まってるじゃないか」

「っ！　そんな理由で――」

「僕には殺すことのできる力があった。そしてそれを使った。キミたちはたまたまその場にいた。それだけのことだよ」

　葛には、葵がなぜそんなことを訊いたのか理解できないといったふうだ。

「このっ――」

「嬢ちゃん！」

　虎児が葛の視線を遮るように、葵の前に出た。

「気ぃをしっかり持ち。コイツは揺さぶっとるんや」

　葵の目の前に大きな背中があった。特別、背が高い訳ではない。けど鍛えられたことが服の上からでもわかる、ごつい背中。少女の気持ちを落ち着かせてくれた背中。

　葵の呼吸が落ち着く。胸から手を離し、背を真っ直ぐに伸ばす。

「ちょっと面倒そうだねぇ。まぁ、引き込むのが無理ならその娘《こ》を殺して回(・)収(・)す(・)る(・)だけだけどねぇ」

　虎児が動いた。体を沈めると同時に前に出る。彼我の距離は五メートル。虎児はその距離を一瞬で詰める。

　刹那、一挙動で拳を葛へと放った。

「それがキミの力かい？」

　葛に放った右拳は、黒と黄色の毛並みを持つ、人の手の形をした獣へと変わっていた。

　対する葛は、黒い大きな手でその拳を防いでいる。

「僕と似たタイプの能力かな」

「お前と一緒にしぃなや」

　虎児が口の端《は》を上げる。右拳を後ろに引き、それと入れ替わるように左半身《ひだりはんみ》へ。今度は獣化した左拳を葛に叩き込んだ。

　葛はそれを後ろに飛んで躱す。

「じゃあ、まずキミと少し遊ぼうか」

　そう言うと、少年の体を黒い靄《もや》が覆った。靄《もや》は集約して、歪な人の形を生み出した。人型の背は高く、一メートル八十を越えるだろうか。体躯は細く、腕は随分と長い。手は大きく指は薄い刃となっていた。顔ははっきりと分からない。ただ、通常なら目のある位置に赤い光が二つ見えるのみだ。

　そこには四年前、葵を襲った黒い〝何か〟が立っていた。

「！」

　葵の鼓動が早くなる。だが、恐怖に支配されるようなことはない。それは、視線の先に虎児の背中があるからだ。

「少しどころか、がっつりワイと遊んでもらうで」

　両手を腰に引き、虎児が全身に力を込める。変化は一瞬だった。いきなり虎児の体が膨張すると同時に全身を毛が覆った。服が裂け、頭は映画のワンシーンでも見ているようなモーフィングで虎そのものへと変化する。

　先ほどまで虎児がいた場所には、二メートルはあろうかという、人型の虎が立っていた。

「猫オジ!?」

「嬢ちゃん、キツイかもしれへんけどよう見とき。これが〝人〟の立ち入れへん、ワイらの世界や」

　虎児は後ろを見ることなく、叫んだ。

　虎児が駆ける。先ほどとは比べものにならない速度で、〝何か〟に変化した葛へと詰め寄る。

　葛は右手を振り上げ、それを迎え撃つ。迫ってくる虎児に向かって右手を無造作に振り下ろした。指を形作る薄い五本の刃が虎児に届く距離ではない。

　だが葛の刃が虎児の頭の高さへ降ろされる瞬間、虎児は体を右半身《みぎはんみ》にして刃を避けた。逃げ遅れた左脚に浅い切り傷が出来る。

　虎児は後ろ足で踏み込んで、三歩分《さんぽぶん》、間合いを詰めた。虎児の右腕が葛の振り下ろした腕の下へと伸びる。と、同時に下から掬うように右腕を打ち上げた。

　葛の腕はハンマーで叩かれたような衝撃を受け、跳ね上がった。そのままバランスを崩す。

　虎児が振り上げた右腕を背後に回し、左足を進めつつ体を左半身《ひだりはんみ》へと入れ替える。そのまま左の拳を突き出して葛の体を打ち抜いた。

　葛の体が吹き飛ぶ。葛は空中で器用にバランスを取って、足から着地した。

「おんどれの刃、見た目通りの間合いやないな」

「初見で躱したのは、キミが初めてだよ」

　雑音まじりの声で葛は言う。老若男女、幾人もの声を一度に重ねたような、本来の声を隠してしまう――そんな声色。

「ちぃと掠ってもうたがな」

「それでも、たいしたものだ。褒めてあげるよ」

「そら、おおきに」

「ところで、その姿は虎かい？」

「おう。ワイは猫派でな」

「くくく。随分と馬鹿力だねぇ」

「そない余裕かましとってええんか？　パワーだけやのうて、ワイは速いで。おんどれ程度の間合いなら関係あらへん」

「うん。面倒なのは認めるよ。先にあの娘《こ》にアプローチした方がよさそうだ」

「アホ言《い》いなや。嬢ちゃんには近寄らさへんで」

　虎児が間合いを詰める。葛は横に逃げて更に間合いを取った。

「僕らが使う月長石《ムーンストーン》ってね、ちょっと特殊なんだ」

　虎児を見ながら葛が言う。少しでも虎児が動けば、また距離を取るつもりだろう。

「月の光をためれんのやったら知っとるで」

「そう。そして同じ塊から別れた月長石は共鳴するんだ」

　そう言って葛は自分の胸に両手の刃を突き刺す。そのまま、こじ開けるように両手を動かした。葛の黒い体から光りが漏れはじめる。人の拳大《こぶしだい》ほどの月長石が胸に浮かび上がってきた。

　僅かに輝く月長石の一部が、不自然に欠けているのが虎児にも見えた。

「そしてキミたちを満月の夜に襲うことにしたのは、なにも僕の力が強まるからじゃない」

　葛の胸の月長石《ムーンストーン》がその輝きを増し始めた。

「この月明かりの下なら、逃げようがないからさぁ」

　胸の月長石《ムーンストーン》が眩しいほどの輝きを放つ。虎児はそれを見て葛に向かう――その瞬間。

『なーぅ！』

　太郎丸の悲鳴に似た鳴き声が聞こえた。足を止め太郎丸の方へと視線を向ける。

　視線の先には、胸を押さえうずくまる葵の姿があった。押さえた胸から、葛の持つ月長石《ムーンストーン》と同じ光が溢れている。

「嬢ちゃん！」

　葵の方へ向かおうとした虎児の眼前を、見えない刃が通り抜ける。地面が抉れて虎児の動きを止めた。

「キミはそこで見ていなよ」

　右腕を振り下ろした葛が、愉しそうに言う。

「おんどれ」

　葵を見つめ、しかし意識の半分は葛に向けたまま、虎児の動きが止まった。