アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第三章 二つの軍事作戦

第九十七話 血塗られた軍師

「まさか、シェリーがハウンドだったとはな……」

「まったくですな……それに、“宵闇の烏”まで関わっていたとは……」

俺たちは、エリュシオン城の地下に作られた大浴場にいた。

旅の疲れを癒すという名目で、俺がリオデルカとアランを誘ったのだ。

湯気が立ち込める広い浴場には、水の流れる音だけが静かに響いている。

「はい……その……ミスラから聞いたんですが……シルフィード王国では、“宵闇の烏”にはあまり良い印象がないとか……」

俺は少し申し訳なさそうに、アランへ視線を向けた。

「ん？　ああ……“満月の粛清”のことをおっしゃっているのですかな？」

アランは、意外なほどあっけらかんとした様子で聞き返してくる。

「たぶん……それです」

俺は肩まで湯に浸かりながら答えた。

「そんな顔をされるな、陛下。ミスラ様はともかく、私はさほど思うところはありません」

「そうなんですか？」

ミスラの怒りようを思い出していた俺は、意外な返答に思わず聞き返した。

「ええ。あの時粛清されたのは、宮中でもあまり良い噂のなかった貴族たちでしたからな」

「なるほど……」

「まぁ、その中には数少ないミスラ様の支持者も含まれていました。ですから、ミスラ様にとっては良い記憶ではないのでしょう」

俺は今さらながら、ミスラが育った“貴族社会”という場所の息苦しさを思い知る。

「まぁ、シルフィード王国としては、大義名分を得たうえで不穏分子を処理できる絶好の機会だった、というわけだな」

リオデルカが湯船の縁に腕を置きながら言った。

「そういえば、イマリはアストロガルド帝国の情報も持っているみたいでした」

俺がそう言うと、今度はリオデルカがこちらを見る。

「ほう……それは興味深いな。どんな話だった？」

その表情は、どこか楽しげだった。

「あの……その……」

「安心せい。ワシもアランも、今さら母国に戻ろうなどとは考えておらん。この島から出られるかも怪しいのだからな」

リオデルカがそう言うと、アランも静かに頷く。

「あ、いえ……そうじゃなくて……デンスのことなんです」

「……ほう。あやつのことか」

その瞬間、リオデルカの顔から笑みが消えた。

「はい。イマリはデンスのことを、“血塗られた軍師”って……そう呼んでいました」

大浴場が静寂に包まれる。

流れ落ちる湯の音だけが、やけに大きく聞こえた。

「……そうか。烏は、そこまで掴んでおったか」

リオデルカは、どこか遠くを見るような目で呟く。

「同じアストロガルド帝国出身のイリスも、ピンとは来ていなかったみたいだったので……」

「当然だ。あやつが騎士になるより前の話だからな」

「……なるほど」

リオデルカの目は、まだ遠い過去を見つめていた。

「帝国領内に、一つの村があってな……少々きな臭い動きを見せておった」

リオデルカは、静かに語り始める。

「きな臭い動き？」

「ああ。もともと独立民族として成り立っていた地域でな。

　ワシの父の代で帝国に併合された経緯があった。

　それで、再び独立しようとしていたらしい」

「……」

「しかも、かなり物騒なやり方でな」

「なるほど……暴動ではなく、組織的な反乱工作ですな」

アランが低い声で言う。

「そうだ」

リオデルカは短く頷いた。

「当時、ワシのもとで軍師として働いていたデンスに、“どうにかしろ”と命じたのだ。

　あやつは軍略だけでなく、政務の才も飛び抜けておったからな」

そう言うと、リオデルカは湯船から上がり、その縁へ腰を下ろした。

「だが……ワシの命じ方が悪かった」

「命じ方……ですか？」

「ああ。

　あやつは、命じられた目的を最短で達成する男だ。

　そこに情を挟まぬ。

　だからこそ、ワシは帝位にある者として、踏み越えてはならぬ線を明確に示すべきだった」

俺とアランは、言葉を挟まず耳を傾ける。

「だが、ワシはそれをしなかった。

　ただ、“どうにかしろ”と命じた。

　それだけで、あやつには十分すぎたのだ」

リオデルカの声が、わずかに低くなる。

「あやつが選んだ“どうにかする方法”は――」

そして、リオデルカは静かに告げた。

「見せしめとして、噂の流れた村を焼き討ちにし……女も子供も含め、皆殺しにすることだった」

「っ！？」

思わず息を呑む。

アランは静かに目を閉じ、俯いた。

再び浴場を沈黙が支配する。

「……効果的、ではありますな」

やがて、アランが静かに口を開いた。

「ああ。効果は絶大だった。周囲の村々は、一瞬で大人しくなった」

「恐怖で支配した……」

俺の口から、ぽつりと言葉が漏れる。

「そうだ。だが、国家が“虐殺”を行ったのだ。当然、城では問題になった」

「なるほど……それで、リオデルカ様は責任を取られて……」

アランが得心したように呟く。

リオデルカは静かに頷いた。

「我々の国にも、“アストロガルド帝国で村が粛清された”という情報は届いておりました」

アランは俺に説明するように続ける。

「ただ、アストロガルド帝国は、その圧倒的な軍事力で領土を広げてきた国です。

　その歴史の中の一件としか、我々には見えていなかったのです」

俺は静かに頷いた。

きっと、アストロガルド帝国には、こうした血塗られた歴史が幾つも存在するのだろう。

「まぁ、その件を機に、ワシは帝位を息子へ譲った。

　表向きは“老い”を理由にな。

　そして、辺境へ引っ込んだのだ」

リオデルカが苦笑混じりに言う。

「そうだったんですか……じゃあイリスは、その後に？」

「ああ、そうだ」

リオデルカの過去。

そして、デンスの過去。

それを知った俺は、“王”を名乗っている自分が、少しだけ薄っぺらく思えた。

「まぁ、この島へ来てからは、あやつのそういう黒い部分も、多少は鳴りを潜めておるがな……」

（……いや、そうでもないんだけどな）

俺は、時折見せるデンスの冷酷さを思い出していた。

「これが、あやつが“血塗られた軍師”と呼ばれる所以だ」

リオデルカはそう締めくくると、重苦しい空気を振り払うように表情を和らげた。

「さて……そろそろ上がるか。このままでは、本当にのぼせてしまう」

「そうですね。話してくださって、ありがとうございます」

俺がそう言うと、リオデルカは豪快に笑う。

「なに。人が生きれば、そこには必ず物語が生まれる。ワシは、その一つを語っただけだ」

その言葉には、長い時を生きた王の重みがあった。

俺たちは湯から上がり、脱衣所へ向かう。

さっきまで浴場を覆っていた重苦しい空気は、少しだけ薄れていた。

だが――

リオデルカの語った“血塗られた歴史”は、確かに俺の胸に残り続けていた。

王とは何か。

国を守るとは何か。

その答えは、きっと一つではない。

だが、少なくとも一つだけ分かったことがある。

国を守るという言葉の裏には、時として、誰かの血が流れる。

そして――

その選択を、迷わず差し出してくる男が、今も俺のすぐそばにいる。

宰相、デンス・クローム。

湯気の残る浴場を振り返りながら、俺はぼんやりとそんなことを考えていた。

温まったはずの体の芯が、なぜか少しだけ冷えていた。