アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第三章 二つの軍事作戦

第九十六話 再集結

昼下がりの青空が広がる中、俺はエリュシオン城を擁する巨大都市の中心――ザ・シタデルの入り口に立っていた。

今日はこのあと、アテーナを任せているリオデルカと、俺が本拠地をエリュシオンへ移したことで新たにアレースを預かることになったアランが、到着する予定だった。

二人がここへ来る理由は明白だ。

十六番領地による俺への暗殺未遂。

そして、八番領地の陥落。

この二つを軸に、今後の方針と戦略を話し合うためである。

「陛下。何もご自身でこちらまでお出迎えなさらずとも、私たちが対応いたしますのに」

背後に控えていたシェリーが、穏やかな声でそう言った。

「ん？　ああ……いや、ちょっとした気分転換だよ」

俺は前を向いたまま答える。

視線の先には、エリュシオンの街並みが広がっていた。

一か月ほど前、この地では激しい戦いが繰り広げられた。

だが、今やその面影はほとんど残っていない。

石畳の通りには人々の笑い声が響き、物々交換の露店には活気が満ち、行き交う住民たちの表情には穏やかな安堵が浮かんでいた。

「カワナミ サクラは……どうでしたの？」

今度はリンウェルの声だった。

父であるアランを迎えるため、彼女もまた俺の後ろに控えている。

――私を殺したほうが簡単なんじゃない？

脳裏に、カワナミさんのあの言葉が蘇る。

「……」

俺は一瞬、返答に詰まった。

短い沈黙が流れる。

「……ひどく混乱していたよ」

結局、そう答えるのが精一杯だった。

「そうですの……無理もありませんわね……」

リンウェルも、それ以上は踏み込んでこなかった。

そんなやり取りをしているうちに、遠くのほうに大きな一団が見えてくる。

それはまるで参勤交代の行列のように整然としており、アウター・リムのメインストリート中央をゆっくりと進んでいた。

「来たか」

俺が小さく呟くと、シェリーは静かに一礼し、城内へ向かう。

出迎えの準備を整えるためだろう。

跳ね橋を渡っていく彼女の背を見送っていると、今度はリンウェルがそっと俺の背中へ手を添えた。

「リンウェル……？　どうした？」

「陛下……どうか、ご自分を責めないでくださいませ」

悲しげな表情を浮かべながら、彼女は静かに言った。

何かを察しているのだろう。

「……リンウェル、ありがとう」

俺はそれだけ返した。

城内の慌ただしさが、ここにいても伝わってくる。

やがて、複数の足音と共に、大勢の気配がこちらへ近づいてきた。

リンウェルは静かに手を離す。

「陛下、こちらの準備も整いました。いつでもお迎えできます」

先頭で城から出てきたアスラーが告げる。

「ずいぶん物々しい出迎えだな……」

俺は、アスラーの後方に整列したメイドたちを見て苦笑した。

「ここはリベリオンの首都にして、陛下がお住まいになる居城です。

　ここでの振る舞いは、そのままリベリオンの威信を示します」

シェリーが胸を張って答える。

「なるほど……そういうものか」

「そういうものでございます」

姿勢を正し、堂々と言い切るシェリーに、俺は思わず笑みを漏らした。

再び視線を前へ戻す。

行列は既にアウター・リムを抜け、ミドル・リングへ入っていた。

「やっと来たようね」

背後から聞こえたのはミスラの声だった。

振り返れば、ミスラを先頭に、リリィ、アリア、ゾーイ、ザイン、アリーザが並んでいる。

「おや、皆さま既にお揃いでしたか」

続いて、デンスがイリスたちサブクラス持ちを引き連れて、ハイ・オービットから姿を現した。

「おいおい、総勢でお出迎えか……」

さすがに俺も苦笑いを隠せない。

「いいではありませんの。これぞリベリオンの威厳ですわ！」

リンウェルが誇らしげに胸を張る。

先ほどまで浮かべていた悲しげな表情は消え、そこにはいつもの穏やかな彼女がいた。

気づけば、ザ・シタデルの入り口には自然と皆が勢揃いしていた。

問題は山積みだ。

暗殺未遂。

八番領地の崩壊。

迫り来る他領地との衝突。

抱えるものはいくらでもある。

それでも今この瞬間だけは、久しぶりに顔を揃えた仲間たちの間に、どこか穏やかな空気が流れていた。

その空気を、いい意味で崩したのは、聞き慣れた豪快な声だった。

「まったく。素晴らしい都市だというのに、この老体に鞭打たねば辿り着けん構造とはな！」

笑いながら、リオデルカがハイ・オービットから続く長い階段を上ってくる。

「そうはおっしゃいますが、ここまで汗一つかいておられないではありませんか……私はもう……限界ですよ……」

その後ろから、アランが肩で息をしながら続いてきた。

額にはびっしりと汗が浮かんでいる。

「リオさん、アランさん。遠いところ、わざわざありがとうございます」

俺が頭を下げると、後ろの皆もそれに倣った。

「なんだこれは……随分と大層な出迎えではないか」

リオデルカが目を丸くする。

「まぁ……成り行きで、こうなりました」

俺が控えめに答えると、リオデルカは豪快に笑った。

「ふむ。それより陛下よ、無事で何よりじゃ。暗殺されかけたと聞いた時は、生きた心地がせなんだぞ」

そう言うと、彼は大きな腕で俺の両肩を掴み、そのまま軽々と持ち上げる。

「ええ……まぁ、なんとか」

苦笑しながら答えると、リオデルカはふっと真顔になった。

「あとでゆっくり話を聞かせてもらおう」

その視線は、一瞬だけシェリーへ向けられていた。

当の本人は、変わらぬ笑顔を浮かべたまま静かに立っている。

「そうだ、お二人に紹介したい子がいるんです」

俺はそう言ってゾーイを呼んだ。

「ゾーイ・アレクサだ！　よろしくな！」

勢いよく飛び出してきたゾーイは、満面の笑みでそう名乗る。

礼儀作法など微塵も感じさせない挨拶に、後ろで何人かが冷や汗を流している気配がした。

だが――。

「ほう。元気な子だな。ワシはリオデルカ・アストロガルドだ。よろしくな、ゾーイ」

「私はアラン・クロフォードです。そこにいるリンウェルの父になります。よろしくお願いしますね、元気なお嬢さん」

二人は穏やかに応じた。

空気が柔らかく和む。

「しかし、本当に見事な要塞だな。これほどの城を短期間で築き上げるとは……ステータスの力というのは恐ろしいものだ」

「ええ。街の発展も、以前とは比べ物になりません。正直、驚きましたよ」

二人は感嘆したようにエリュシオン城を見上げる。

「デンスが頑張ってくれましたからね」

俺もまた、彼らと同じように城を見上げた。

白亜の外壁。

幾重にも張り巡らされた防壁。

空へ突き刺さるようにそびえる尖塔。

かつて何もなかったこの地に築かれた、新たな王都。

「さて、今日はお疲れでしょうし、部屋を用意しています。まずはゆっくり休んでください」

「うむ。そうさせてもらおうかのう」

そうして俺たちは、二人を伴って、跳ね橋を渡り城内へ向かった。

夕刻が近づき始めた空には、薄く朱が差し始めていた。

ザ・シタデルを吹き抜ける風が、旗をはためかせる。

眼下では、人々の営みが絶えることなく続いている。

笑い声。

鍛冶場から響く金属音。

その全てが、この都市が生きている証だった。

そして、その喧騒を見下ろすように、エリュシオン城は静かにそびえ立っている。

まるで、これから訪れる激動を前にしてもなお、この国を守り抜くと誓うかのように。

だが、その城の奥ではまもなく、暗殺未遂と八番領地陥落への対策が語られる。

束の間の穏やかさの向こうで、次の戦いはもう始まろうとしていた。