アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第三章 二つの軍事作戦

第七十六話 王都移転、そして新たな一歩

「陛下、城が完成したようです」

その日、俺の眠たい頭を叩き起こしたのは、アスラーのその一言だった。

「……もう！？」

思わず素っ頓狂な声が出る。

ついこの前まで、基礎工事がどうこうと言っていたはずだ。それが、もう完成？

その目まぐるしいスピードに、俺は驚愕を隠せなかった。

「はい。なんでも、七番領地は人口も多く、それなりに人手を割けたことと……」

アスラーは淡々と続ける。

「筋力が、思った以上にすごかったとのことです」

「あ……」

その言葉で、脳裏に一つの光景が蘇る。

血の匂い。

焼けるような怒り。

そして――静かに崩れ落ちたカイの姿。

『憤怒の感情が一定量を超えました。これより領民のSTRが＋1されます』

あのとき、左目に浮かび上がった無機質な文字。

あまりにも多くの出来事が続きすぎて、俺はそのことを――皆に伝えるのを、完全に忘れていた。

「ごめん……そういえば……」

俺は頭をかきながら、アスラーにその経緯を説明する。

「なるほど。そうでしたか」

一通り聞き終えたアスラーは、小さく頷いた。

「結果として建設も早く終わりました。問題はございませんよ」

優しい声音だった。責める気配は一切ない。

「それで、拠点を移すのはいつ頃にしますか？」

「どれくらいで移動できそうだ？」

「私は、このお話が出てから既に荷造りを終えておりますので、すぐにでも可能ですが……」

ほんのわずかに間を置く。

「皆はそうはいかないかと」

（なんと、できる執事だろう……）

内心で感嘆する。

「だよな……」

「ただ、皆、荷物が多くないのも事実です。おそらく一週間ほどあれば、荷造りを終えられるかと」

「わかった。じゃあそれで通達してくれ。あとはアランさんへの引き継ぎか」

「かしこまりました。アラン様への引き継ぎは私のほうで進めておきますので、陛下はご自身の荷物をおまとめください」

（本当にこの人……できる……！）

アスラーは一礼すると、静かに自室を後にした。

扉が閉まる音が、やけに静かに響いた。

「……ついに、この地ともおさらばか……」

ぽつりと呟き、俺はバルコニーへと向かう。

扉を開けると、風が頬を撫でた。

どこか懐かしい、変わらない風。

だが――

目の前に広がる景色は、七カ月前とはまるで別物だった。

かつて、この場所から見えたのは――ただの“村”だった。

木と藁で作られた粗末な家々。

雨が降ればぬかるみ、晴れれば土埃が舞う道。

夜になれば、闇に飲まれるように灯りが消える。

人々の顔には、諦めと疲労の色が濃く滲んでいた。

生きている、というよりは――ただ耐えている。

そんな空気だった。

だが今。

石造りの家々が整然と並び、屋根は均一に整えられている。

道はしっかりと舗装され、馬車が滑らかに行き交う。

通りには人の声が溢れ、子どもたちの笑い声が風に乗る。

物々交換を希望する者たちの呼び込みの声。

鍛冶場から響く金属音。

パンを焼く香ばしい匂い。

生活の“音”と“温度”が、はっきりとここにある。

そして何より――

人々の表情が違う。

顔を上げている。

前を見ている。

明日を、疑っていない。

同じ場所とは思えないほどの変化だった。

それは偶然なんかじゃない。

ここで流れた血と、積み上げてきた時間の結果だ。

「……すげぇな」

思わず、そんな言葉が漏れた。

誰に聞かせるでもなく。

ただ、胸の奥から自然とこぼれた言葉だった。

そして、この地で起こったこと。

戦い。

別れ。

出会い。

決断。

様々な情景が、まるで走馬灯のように脳裏をよぎる。

（……感傷に浸ってる暇はないぞ……！）

軽く頬を叩き、俺は息を大きく吸い込んだ。

肺の奥まで風を入れる。

そして――吐き出す。

「よし」

気持ちを切り替え、俺は部屋へ戻る。

やるべきことは山ほどある。

さっそく、荷造りを始めた。

一週間後――

俺は再び、一人で墓地へと足を運んでいた。

小高い丘の上にあるその場所は、街の喧騒から少し離れた静寂に包まれている。

風が、草を揺らす。

さわ……と、柔らかな音が連なる。

遠くからは、かすかに街の音が聞こえる。

だがここでは、それすらもどこか遠い。

別の世界の出来事のように感じられた。

整然と並ぶ墓石。

新しいものもあれば、まだ土の匂いが残るものもある。

その一つ一つに、名前が刻まれている。

「カイ、アサヒナさん、そして……ミリィ……」

ゆっくりと、その名を口にする。

声に出した瞬間、胸の奥がじわりと痛んだ。

足を止め、一つの墓の前に立つ。

指先で、石の表面に触れる。

ひんやりとしていた。

そこにあるのは、ただの石だ。

だが――

「……俺達は、また新しい一歩を踏み出してくるよ」

視線を落としたまま、言葉を続ける。

「そこに……みんながいないのは、本当に寂しい」

喉が詰まる。

言葉が、うまく出てこない。

あの日の光景が、鮮明に蘇る。

守れなかった命。

届かなかった手。

間に合わなかった一瞬。

「でも……前を向くしかないんだよな……」

拳を、ぎゅっと握る。

爪が食い込むほどに。

「必ず……みんなの想いは、俺が成し遂げてみせる」

それは誓いだった。

誰に強制されたわけでもない。

ただ、自分自身に刻み込むための言葉。

大きく息を吐く。

胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ軽くなる。

「……じゃあ、ちょっと行ってくるよ」

顔を上げる。

空は高く、青かった。

雲がゆっくりと流れている。

「また、時間を見つけて来るね」

そう言って、背を向ける。

一歩、踏み出した――その瞬間。

少し強めの風が吹いた。

背中を、押されるような感覚。

草がざわりと揺れる。

「――――」

一瞬。

確かに、何かを聞いた気がした。

――きっと、あなたは成し遂げます。

振り返る。

だが、そこには誰もいない。

あるのは、静かに並ぶ墓と、揺れる草だけ。

それでも――

なぜか、はっきりと感じた。

見送られている。

ミリィが。

カイが。

アサヒナさんが。

そして、この場所で眠るすべての者たちが。

笑っている。

「……都合のいい解釈だな……」

小さく苦笑する。

だが、その声にはどこか安堵が混じっていた。

――その時。

背後で、草が踏まれる音がする。

俺が咄嗟に振り返ると、そこには美しい白髪に、無地の真っ白なワンピースを纏った、アリーザくらいの歳の少女が立っていた。

「……君は？」

「私？」

無表情の彼女はこちらをまっすぐ見つめている。

「私は、リュミエル・メイヤ。ねぇお兄ちゃん、このお墓にいる人達はどうして死んでしまったの？」

（リュミエル・メイヤ……そんな子、このアレースにいたっけ……）

俺は彼女を見ながら考える。

「お兄ちゃん？」

彼女は表情を変えず、俺を覗き込むように見る。

「ん？　ああ、ここで眠る人たちは、それぞれの何かを守る為に戦って亡くなったんだ」

（それと……神のゲームの犠牲者達……）

俺はその先の言葉を口にはしなかった。

「そうなんだ」

「……」

無表情だが、どこか大人びた雰囲気のある彼女は、ゆっくりと立ち並ぶ墓を見渡す。

やがて――

「変わらないんだね。“人”も“竜”も」

何かを呟くが、俺は聞き取れなかった。

「ん？　なんか言ったか？」

聞き返すが、彼女は答えない。

（そろそろ時間か）

俺は、出発の時間が迫っていることを思い出す。

「俺はもう行かなきゃいけないんだが、君は一人で帰れそうか？」

リュミエルに尋ねる。

「うん。大丈夫」

彼女は淡々とした声で答える。

（変わった子だな）

「そうか。じゃあ帰り道は気を付けて帰るんだぞ」

彼女にそう言うと、再び前を向く。

そして、一歩ずつ歩き出す。

その足取りは、先ほどまでとは違っていた。

重さは残っている。

失ったものも消えてはいない。

それでも――

顔は、もう苦悶に歪んではいなかった。

背後では、風に揺れる草の音だけが、静かに彼らを見送っていた。