アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第三章 二つの軍事作戦

第七十二話 渇望

おはようございます。

三章突入です！

まだしばらくは2話投稿予定です。

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僕は、ただ欲しかった。

夜空に輝く無数の星の中でも、たった一つの一等星を。

あれは中学二年の頃。

僕は学校に行っても、誰とも話さず、ただただ時が過ぎるのを待っていた。

昼休みになれば、誰も来ない校舎裏の用具倉庫、そのさらに裏で時間を潰す。

僕の見る世界は、まるでくすんだモノクロのようだった。

――そう、あの日。あの場所でアサヒナカエデと出会うまでは。

僕がいつも通り、用具倉庫の裏で時間を潰している時だった。

僕の昼ごはんをいつも貰っている猫二匹が、餌を巡って喧嘩を始めた。

低く唸り合い、牙を剥き、互いに飛びかかる。

噛みつき、引き裂き、鋭い爪が肉を抉る。

やがて、赤が滲む。

ぽたり、と赤い雫が地面に落ちる。

それを見て――僕は思った。

（綺麗だ）

ずっと。

ずっと見ていたい。

それは、物心ついてから初めて僕が抱いた「渇望」だった。

だが、その光景は長くは続かなかった。

「コラ！　お前ら止めろ！」

鋭い声が割って入る。

その声の主は、アサヒナカエデ。

話したことはないが、クラスでもある意味、僕と同じように浮いている存在だった。

彼女は迷いなく猫の間に割って入り、一匹を抱き上げる。

「うわっ、びっくりした」

そして僕を見つけて、目を丸くする。

「なんだ……お前、こんなとこで飯食ってたのか？」

「あ……ごめん」

「ん？　なんで謝るんだよ？」

困ったように笑いながら、彼女は猫を抱いたまま僕を見る。

「ったく。なんでこいつら喧嘩なんかしてんだよ」

「あ……僕が……ご飯……あげたから……」

「ご飯……？」

少し鋭い目が、僕を捉える。

（怒られる……）

そう思った瞬間――

「え？」

彼女の手が伸びてきて、僕の頭をぐしゃぐしゃにかき乱した。

「なんだ、イシダ！　優しいとこあんじゃん！」

意味がわからなかった。

怒られると思っていたのに。

否定されると思っていたのに。

彼女は、嬉しそうに笑っていた。

その笑顔を見た瞬間、僕の中で何かが弾けた。

――色が、差し込んだ気がした。

それからだった。

彼女は時々、用具倉庫の裏へ来るようになった。

猫達の様子を見るために。

猫をきっかけに始まった僕たちの時間は、砂時計の砂が落ちるように、静かに、けれど確実に僕を支配していった。

くすんだモノクロの世界に、彼女という鮮烈な色彩が混ざり込む。

彼女が笑うたび、僕の網膜にはその姿が焼き付き、他の有象無象は背景へと退いていった。

僕にとってアサヒナは、暗闇に一つだけ輝く一等星。

その光を浴びている間だけ、僕は自分が“生きている”ことを許されているような気がした。

だが――神様は残酷だ。

三年に進級する際のクラス替え。

掲示板に貼り出された名簿を見た瞬間、僕の足元から世界が崩れ落ちた。

三組、イシダ タクミ。

一組、アサヒナ カエデ。

校舎の端と端。

たったそれだけの距離が、僕にとっては絶望的な深淵に見えた。

それでも最初は、自分に言い聞かせていた。

昼休みになれば、またあの場所に行けばいい。

彼女はきっと来る。

あの乱暴で、温かい手で、また僕の頭をかき乱してくれるはずだと。

――だが、現実は違った。

その年、彼女の父親が病で亡くなった。

その影響なのか、新しいクラスで誰とも言葉を交わさなくなった。

かつて僕と同じように「浮いていた」彼女は、今や「触れてはいけない氷の塊」のように、教室の隅で一匹狼を貫いていた。

そして。

用具倉庫の裏に、来なくなった。

待てど暮らせど。

彼女に会えないからか、胸の奥でどす黒い感情が鎌首をもたげる。

かつて猫たちの血に感じた“あの感覚”が、今度は僕の内側を侵食していく。

最初は、ただ悲しかった。

廊下で。

移動教室の途中で。

遠くに彼女の背中を見つけるたび、胸が締め付けられる。

目が合えば笑ってくれたはずなのに。

名前を呼んでくれたはずなのに。

今は、視線すら合わない。

まるで僕という存在ごと、なかったことにするみたいに。

その事実が、じわじわと心を削っていく。

喪失感は、細い針のようだった。

だが――

「……なんでだよ」

気づけば、そう呟いていた。

悲しみは、熱を持ち始める。

なぜ、彼女は僕を頼らない。

辛いなら。

苦しいなら。

同じ孤独を知る僕のところへ来ればいい。

あの場所に来ればいい。

僕はずっと、待っているのに。

それなのに。

彼女は勝手に閉じこもって、勝手に沈黙して、

僕との繋がりを断ち切った。

まるで、最初から何もなかったみたいに。

（ふざけるな）

胸の奥で、何かが歪む。

僕はここにいる。

ずっと、あの場所で待っている。

それなのに彼女は、一度も来ない。

僕の時間も、期待も、すべて踏みにじって。

その沈黙が、どうしようもなく傲慢に思えた。

やがて怒りは沈殿し、形を変える。

濁って、重くなって、底に溜まる。

そして――

憎しみへと変わった。

僕の世界に色を与えておきながら、

勝手にそれを奪い去り、またモノクロに突き落とした彼女が許せなかった。

「優しい」と言った言葉も。

頭をかき乱したあの手の温もりも。

全部、僕を縛り付けるための呪いだったんじゃないか。

自分を置いていった父親を憎むみたいに、

僕は、僕を置き去りにした彼女を憎んだ。

愛おしさと殺意が混ざり合い、ドロドロに溶けていく。

もう、その二つを区別することすらできない。

境界が曖昧になっていく。

それでも――消えない。

彼女が欲しい、という感情だけは。

用具倉庫の裏で、僕は一人、彼女が抱き上げたあの猫を必要以上に強く撫でた。

彼女の不在が、僕の中の「渇望」を鋭利な刃物へと変えていく。

彼女が憎い。

彼女が欲しい。

彼女を壊したい。

彼女を自分のものにしたい。

――そうだ。

誰の目にも触れない暗闇の奥底に、僕が彼女を閉じ込めてしまえばいい。

そうすれば。

彼女はまた、僕だけの「一等星」に戻ってくれる。

歪んでいく思考の果てに、僕は自分の唇が歪な笑みを形作っていることに気づいた。

――十七番領地、領主邸。

「まっ……待ってくれ！　イシダ！」

男は地に尻をつき、必死に後退る。

震える声。

涙で歪んだ顔。

「なんで……こんな……」

その問いに、答えない。

ただ、手に持った剣をだらりと下げたまま、一歩、また一歩と近づく。

禍々しい紫のオーラが、ゆらゆらと刃を包んでいた。

「……ころす」

「え……？」

聞き返した男の顔が、強張る。

「殺す」

また一歩、近づく。

「殺す……殺す」

距離が詰まる。

「殺す殺す殺す殺す殺す殺す」

振り上げる。

「やめ――」

振り下ろす。

血飛沫が、空気を裂いた。

赤が舞う。

あの日、見た色と同じ。

――いや。

それよりも、ずっと濃くて、重くて。

「僕からカエデちゃんを奪った“アイツ”を……殺す」

滴る血を見つめながら、僕は静かに呟いた。

その色だけが、今も変わらず――

美しいと思えた。

そして僕は、ゆっくりと口元を歪めた。