アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第二章 二層攻略戦

第四十九話 孤児院

朝の七番領地、その中心街は――昨夜の静けさが嘘のように、人で溢れていた。

石畳の道には行き交う人々の足音が重なり、露店からは香ばしい匂いと威勢のいい呼び声が飛び交う。

活気に満ちた光景――そう見えるはずだった。

だが。

（……暗いな）

ふと、そう感じる。

笑顔は確かにある。

だが、それは点在するだけで、街全体を照らすほどではない。

人の数に対して、明るさが決定的に足りていなかった。

アレースやアテーナとは、明らかに違う。

「こちらが、我が領地の鍛冶屋でございますわ！」

リンウェルが誇らしげに指し示した建物は、アレースのそれよりも一回りも二回りも大きく、重厚な造りだった。

中に足を踏み入れた瞬間――

ゴウッ――と熱風が押し寄せる。

炉の炎が唸り、鉄を打つ甲高い音が絶え間なく響く。

鍛冶師たちは汗にまみれながらも休むことなく槌を振るい、空気そのものが熱を帯びていた。

「ドアを開けっぱなしにするでないと、あれほど言うておろうが！！！」

奥から、口と顎に立派な髭を蓄えた小太りな男の怒号が飛ぶ。

その声は、鉄槌の音すら押しのけるほどに響き渡った。

「ひっ……！」

俺たちは思わず肩を跳ねさせる。

そして案内役であるリンウェルも例外ではなかった。

顔色を変え、慌てふためく。

「あ、あの……も、申し訳ございませんわっ！！！」

彼女は慌てて扉を閉める。

重い扉が閉じられると同時に、外界と隔絶されたように音が一気に遠のいた。

「……」

沈黙が落ちる。

「本当に……あのお方は……ガンツ様は、どうにも苦手でございますわ……」

リンウェルはどこか虚ろな目でそう呟いた。

焦点の合わない瞳が、わずかに震えている。

「あの……リンウェル？」

「あ、はいっ！　つ、次の場所へご案内いたしますわ！」

ハッとしたように我に返り、無理に整えた笑顔を浮かべて、彼女は再び先頭に立った。

その背を見送りながら――

「なぁ、見たか？」

「見たっす！」

「俺たちが見たことのない武器だったな」

後ろから、カイ、ジェイク、ゴランの小声が聞こえてくる。

「あれはタクティカルグレードの装備でございます」

最後尾にいたアンソニーが、淡々と答えた。

「おそらくではございますが、同盟が成立した暁には、主も融通なさるのでは？」

その言葉に、カイ以外の二人の表情がぱっと明るくなる。

この街の中心には、鍛冶屋のほかにも配給所や役場らしき建物が並んでいた。

どうやら住民を区画ごとに管理しているらしい。

（……二千人近くを一括管理、か）

口で言うほど簡単ではないだろう。

やがて俺たちは、来た時とは別の門――東門から街の外へと出た。

そこには、広大な田畑が広がっていた。

風に揺れる作物の波。

その中で、何百人もの人々が黙々と働いている。

「東側は平坦で、水はけも良好でございますの。この地を一大農園として運用しておりますわ」

リンウェルが胸を張る。

（これは……羨ましいな……）

稲だけではない。

見渡す限り、様々な作物が整然と植えられている。

所々には家畜小屋も見え、この層の資源の豊かさが一目で分かる。

「本日は参りませんが、北の村との間には小規模ながら鉱山もございますのよ！」

「羨ましい限りね」

ミスラが俺にだけ聞こえる声で呟く。

「あぁ……本当に」

素直な本音だった。

「このほかにも見どころはございますが……広うございますので、本日はここまでになさいますか」

アンソニーが背後から声をかける。

「そうだな。明日もあるし」

「明日は北側をご案内いたしますわ！」

（西は軍事施設が多い……だから北か）

リンウェルはそう言うと、再び歩き出した。

――その時だった。

理由は分からない。

ただ、なんとなく。

メインの道ではなく、路地裏へ足を踏み入れたくなった。

「なぁリンウェル、こっちから戻ることはできないか？　近道になるだろうし」

「路地裏……でございますか？　確かに近道ではございますが……」

リンウェルはわずかに表情を曇らせる。

「特に何もございませんけれど……それでも？」

「あぁ、頼む」

一瞬の間の後、彼女は柔らかく微笑んだ。

「陛下のお心のままに」

そう言って、路地裏へと足を踏み入れる。

（……なんだ、この感じは）

理由は分からない。

だが、確かに“引かれている”。

俺はリンウェルの後に続いた。

路地裏は拍子抜けするほど整っていた。

汚れも少なく、荒れた様子もない。

よくあるような、倒れた人間――そんなものも見当たらない。

しばらく進んだ、その時。

どこからともなく、声が聞こえてきた。

「声……？」

ミスラが小さく呟く。

「あぁ、この辺りには孤児院がございますのよ！」

「――！？」

俺とカイは、同時に目を見開いた。

「いかがなさいました？」

リンウェルが不思議そうに首を傾げる。

ゴホン、と一つ咳払い。

俺は意識して声を落ち着かせた。

「いや……何でもない。その孤児院……少し見ても構わないか？」

「ええ、構いませんけれど……この人数では、子どもたちが怖がってしまうかと」

「近づく必要はない。見渡せる場所があれば、それでいい」

背後から、アンソニーの疑うような視線が突き刺さるのを感じる。

リンウェルもまた、どこか訝しげだ。

（まずいか……）

空気がわずかに張り詰める。

「あっ！」

その緊張を破ったのは、リンウェルの声だった。

「もしや……ミスラ殿下のためでいらっしゃいますの？」

「――！？」

突然振られたミスラは一瞬固まるが、すぐに理解し、言葉を紡ぐ。

「そうなのよ！　

　私、“こっちでも”孤児院の整備を進めていてね。

　この規模の街の孤児院、一度見ておきたかったの」

「ミスラ殿下のご活動は、国内外を問わず有名でございますもの。本当に、頭が下がりますわ」

リンウェルは納得したように頷き、歩き出す。

「確か、この上から見下ろせたはずですの」

（助かった……）

アンソニーの気配も、わずかに和らいだ。

（それにしても……そんなに有名なのか……ミスラの活動は……）

ミスラの背を見ながら、俺は小さく息を吐いた。

やがて、小高い場所に建つ一軒の家へと辿り着く。

「こちらの梯子を登れば、ご覧になれますわ」

一人ずつ梯子を登る。

そして――

視界に飛び込んできた光景に、言葉を失った。

（……孤児院、だよな……？）

違和感しかない。

確かに子どもは多い。

だが――

なぜか兵士がいる。

それも一人二人ではない。

槍を持った兵士達が、まるで監視するように子ども達の周囲へ配置されていた。

そして、子どもたちの表情には笑顔がない。

無機質に、ひたすら何かを創るような単純作業を繰り返している。

まるで――

（駐屯地か何かか……？）

誰もが息を呑む。

その時だった。

カイの足が、無意識に一歩前へ出る。

その表情は――まるで宝物を見つけた子どものように、輝いていた。

そして。

その目から、静かに涙が零れる。

（……カイ……）

リンウェルとアンソニーは後ろにいる。

その涙に気づいたのは、俺だけだった。

今にも駆け出しそうな彼は――しかし、唇を強く噛みしめ、その場に踏みとどまる。

次の瞬間。

カン、カン、カン、カン――！！

鋭い警鐘が、空気を切り裂いた。

「なんの音っすか！？」

真っ先に反応したのはジェイクだった。

「チッ……間が悪い」

アンソニーが舌打ち混じりに呟く。

「“今回は”南ですわね」

リンウェルも低く言う。

「何が起きた？」

俺は問いかける。

「魔襲ですわ」

その一言を残し――

二人は、躊躇なく駆け出した。