第四十四話 ぶつかる想い
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昨晩から降り続いていた雨は、昼過ぎになってようやく止んだ。
だが地面はひどくぬかるみ、踏ん張りが効かない。
特に領主邸の中庭は、水はけがいいとは言えず、足を取られやすかった。
「あまい！」
その声と同時に、俺の手にあった木刀が宙を舞う。
そして――
「ぐっ……！」
土手っ腹に、重い一撃。
鈍い衝撃が内側まで響き、息が詰まる。
俺は腹を抱えたまま、両膝を地面についた。
「はい！ バカ陛下の負け〜！」
リリィの、どこか楽しげで、どこか刺すような声が降ってくる。
「チッ……」
思わず舌打ちが漏れる。
「んー、悪くはねぇと思うぞ？ 悪くはねぇ……が……」
カイは腕を組み、少し考え込むように視線を落とした。
「ステータスか……」
俺が呟くと、
「あぁ……」
短く返ってくる。
「まぁ、“俺たち”にはステータスそのものの概念がないからな……」
そう言って、俺は空を仰いだ。
「重いものが急に持てるようになったりしないの？」
リリィが不思議そうに首をかしげる。
「ないな」
「知識が勝手に入ってきたりは？」
「ない」
「じゃあ、手先が器用になったって感じたりは？」
「それもない」
「役立たず」
「泣くぞ」
意地悪く笑うリリィを、涙目で睨み返す。
「まぁなんだ、この前ミスラ様がやったみたいに、ステータス差は経験と技術で埋めるしかねぇな」
「あぁ……そうだな」
「時間はかかるだろうが」
「気長に……とは言ってられないが、やるしかないか」
カイの表情が、ふっと緩む。
「そうそう、七番領地の件だけどな……」
「ん？」
「俺も行くことにした」
「！？」
いつの間にか、カイの顔は真剣なものに変わっていた。
「いい……のか？」
「あぁ。俺も覚悟を決めた」
「……そうか」
「だから、よろしくな！」
差し出される手。
「……」
俺は、その手を見つめる。
ミスラのときと同じ感情が、胸の奥に流れ込んでくる。
だが――迷っている時間はない。
「こちらこそよろ――」
「あたしも行く！！」
手を取ろうとした、その瞬間だった。
「！？」
「あたしも行くって言ってんの！」
その声は、さっきまでの軽さとはまるで違っていた。
まっすぐで、強くて――どこか、追い詰められた響き。
「……ダメだ」
思わず、言葉が低くなる。
「え？」
「ダメだ！！」
自分でも驚くほどの声量だった。
中庭に、鋭く響く。
リリィの肩が、びくりと跳ねた。
「……なんでよ」
か細い声。
だが次の瞬間、それは弾ける。
「なんでよ！！」
一歩、踏み出してくる。
ぬかるんだ地面を踏みしめて、まっすぐに。
「私だって戦える！ 私だってやれるよ！」
「違う……そうじゃ……」
言葉が、うまく出てこない。
「じゃあなんでよ！」
さらに一歩。
距離が詰まる。
その瞳が、揺れていた。
「――ッ」
うっすらと、涙が滲んでいる。
「なんでって……そんなの決まってるだろ……！」
喉の奥が焼けるように熱い。
「私にも戦わせてよ！！」
声が震える。
「一人にしないでよ！！」
――その言葉が、胸を抉った。
「……ッ！！」
思考が、止まる。
それでも――
「……とにかく！ ダメなものはダメだ！！」
吐き出すように言い切る。
それ以上、ここにいれば――何かが壊れる気がした。
背を向ける。
ぬかるんだ地面を踏みしめながら、中庭を後にする。
握りしめた拳は、爪が食い込むほど強く、震えていた。
「……」
「……バカ陛下……」
リリィが俯いたまま、小さく呟く。
「なぁ、リリィ」
「……？」
「あいつの気持ち……少しは分かってやってくれねぇか」
「……」
「あいつはな……お前のことが大事なんだよ。守りてぇって思ってんだ」
「……私のほうが……強いよ」
「んー……まぁ、そういう話じゃねぇんだよな」
「じゃあどういう話なの？」
「リリィ……お前、アテーナでの襲撃戦で、ずいぶん無茶な戦い方したらしいな」
「……」
「やっぱり……“わざと”か……」
「……だって……」
カイは、小さくため息を吐く。
そして、そっとリリィの頭に手を置いた。
「あいつを今突き動かしてるのはな……ミリィさんへの誓いだ」
「！」
「お前の気持ちも分かる。けどな……」
少しだけ、声が柔らぐ。
「あいつの気持ちも、ほんの少しでいい。考えてやってくれねぇか」
「……」
「カイ様……私……どうしたらいいか……わかんないよ……」
「……そうか」
静かに頷く。
「じゃあよ――あいつのために、“生きて”みたらどうだ」
「……陛下の、ために？」
「あぁ。少なくとも、あいつはお節介なことに、お前のために生きてる」
カイが、にやりと笑う。
「……でも、それって……」
「ん？ あぁ！ いっそ結婚でもしちまえばいい！」
「！？」
リリィの顔が、一気に赤くなる。
「この島じゃ、王だの貴族だの平民だの関係ねぇしな！」
「……」
「まぁ、極論だけどよ」
少しだけ真面目な顔に戻る。
「お前に生きてほしいって思ってるやつが、すぐ近くにいるってことだ」
リリィは何も言わなかった。
言い返せなかった。
「……」
「いや、近くだけじゃねぇな」
「……？」
「遠い空からも、願ってるはずだぜ」
「……うん」
「ったくよ、この！」
そう言って、カイはリリィの頭をぐしゃぐしゃにする。
「ちょ、やめて……やめてよカイ様！」
必死に振り払おうとする。
「世話の焼けるやつだなぁ！」
「だからやめてって！」
「あぐッ！！」
リリィの一撃が、カイの腹に突き刺さる。
「ぐっ……！ う……ッ……」
その場に崩れ落ちるカイ。
「まったく……女の子の髪をぐしゃぐしゃにするとか、どういう神経してんの！」
ぷんすかと怒りながら、リリィは背を向ける。
「……でも」
足を止めずに、小さく呟く。
「ありがとうね……カイ様」
「……ん？」
「少し、考えてみる」
「あぁ。急ぐ必要はねぇ。ゆっくりでいい」
カイは、優しく笑った。
どこか父親のような、穏やかな笑みだった。
「まったく……そんな格好で言われてもね……」
中庭に差し込む光が、ぬかるんだ地面をきらきらと照らしていた。
まるで、雨上がりの空のように。
