アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第四章 国

第百三十九話 リンウェルの散策

「ずいぶんと、人の往来がありますのね」

「はい。この領地の四方に点在していた村々を廃し、住民をこの地へ集めましたから」

リンウェルとシャノンの二人は、エリュシオン東のアウター・リムにあるメインストリートを歩いていた。

そこは昼間ということもあり、行き交う人々で賑わっている。

道の端には物々交換の露店なども並び、あちらこちらから声が飛び交っていた。

「私《わたくし》たちがいた頃とは、大違いですわね」

「はい……」

自嘲気味に笑うリンウェルに、シャノンは暗い顔を見せた。

過去を思い返しているのだろう。

二人はともに、この島に飛ばされた際、この地に降り立った仲だった。

「シェリーさんに焚きつけられた勢いでここまで来ましたが、いったい何をしたらいいのか……」

リンウェルは辺りを見回しながら、そう言った。

リンウェルにとって、アウター・リムは久しぶりの訪問だった。

これまでは、何か目的があってここまで来ていた。

だが、今はその目的もなく、ただ彷徨っているだけに過ぎない。

（とにかく……動いてみる……）

ただそれだけで、今ここにいる。

「リンウェル様のライフワークになり得るものが、簡単に見つかるものでもありませんし、お散歩と思って気楽に参りましょう」

シャノンが励ますように言う。

「そうですわね……ありがとう、シャノン」

リンウェルが笑顔で返したその時、右斜め後ろを歩くシャノン越しに、一本の路地が目に入った。

「あの路地……どこに繋がっているのでしょうか？」

「あの路地？」

シャノンはリンウェルの視線の先を追い、自分の背後を振り返る。

そこには、メインストリートから住宅街へと伸びる、細い路地があった。

「あぁ、あれはアウター・リムの住宅街を通って、南のメインストリートに繋がる路地ですね」

仕事でたびたびアウター・リムを訪れているシャノンが答える。

「……」

しかし、リンウェルはそれには答えず、何かを考え込んでいるようだった。

「リンウェル様？」

首を傾けながら、シャノンが聞く。

「……行ってみましょう」

「え？」

「せっかく来たのですし、まだ行ったことのない道を通ってみましょう」

リンウェルは笑顔で言う。

「しかし……路地は危険……では？」

「問題ありませんわ！　私《わたくし》、こう見えてもフェンサーのサブクラス持ちですのよ」

「それは存じておりますが……」

なおも引き下がらないシャノンに、リンウェルは優しく言う。

「それに、領民は毎日その“危険”な路地を使い、生活しているのですわよね？」

「それは……そうですが……」

「ならば、私《わたくし》も、この国を治める王の妻として、その“危険”とやらを、身をもって知っておくべきだと思いますの」

そう言うリンウェルの表情は、どこか少女のように楽しげなものだった。

「……ご随意に……」

その顔を見たシャノンは、ついに諦めるのであった。

アウター・リムの東と南を繋ぐ路地裏は、思いのほか綺麗に整備されていた。

住宅街とあって多少入り組んではいるものの、視界もそれほど悪くない。

危険があるようには思えなかった。

「まぁ、路地裏ともなれば、やはり人の往来は減りますわよね……」

リンウェルは辺りを見回しながら、溜息交じりに言う。

「そうですね。ここはメインストリートとは違い、基本的には住居へ向かうための道ですからね。

　あるものといえば、共同井戸と、小さな公園くらいでしょうか」

シャノンが現状を説明する。

「公園？　公園があるのですか？」

「え？」

リンウェルの予想外の食いつきに、シャノンは一瞬戸惑いを見せる。

「公園！　あるのですか？」

リンウェルの顔が、シャノンの顔に近づいてきた。

「は、はい！　あります！」

「シャノン！　案内してください！」

シャノンが答えると、間髪入れず懇願される。

「こ、こちらです」

シャノンはその勢いに圧倒されながらも、リンウェルを案内するため、彼女の先を歩き始める。

「私《わたくし》、公園って好きなんです」

リンウェルが、シャノンの後を追いながら言う。

「公園が、ですか？」

「ええ。美しい緑や花々に囲まれ、それをゆっくり眺められるベンチがある。そこにいると、まるで時が止まったように感じますわ」

（ああ……）

シャノンは理解した。

リンウェルが期待しているのは、各国の貴族街にあるような、美しく整備された公園なのだと。

どう説明しようかと悩んでいるうちに、公園はもう、突き当たりを曲がったすぐ先まで迫っていた。

「あ、あの……リンウェル様……非常に申し上げにくいのですが……」

「ん？　なにかしら？」

「おそらく……ご想像されている公園とは……違うかもしれません……」

「え？」

「とにかく……見ていただいた方が早いかと……この先を曲がったところにありますので……」

シャノンは申し訳なさそうに言った。

「？」

リンウェルは、まだその意味を理解していないようだった。

そして、黙ってシャノンの後を追った。

二人は無言のまま、突き当たりを左へと曲がる。

そして、目に飛び込んできた光景に、リンウェルは絶句した。

「これは……」

「これが、我々の言うところの公園です」

シャノンは俯きながら説明する。

リンウェルの目に映るもの。

それは、リンウェルが想像していた“公園”とは似ても似つかない、荒れ果てた広い“空き地”であった。

「これが……公園？」

「……申し訳ありません」

シャノンは、期待させてしまったことを素直に謝った。

「……」

しかし、その言葉も、呆然と立ち尽くすリンウェルには届いていなかった。

その時だった。

「甘い！！」

公園に響く、大きな声。

その声で、リンウェルは我に返る。

「え！？　なんですの？」

声のする方に視線を向ける。

そこには、大人と子供、合わせて十人ほどの集団が、棒切れを持って立っているのが見えた。

「あれは……」

「ああ、領民達が自主的に開いている、簡易的な道場のようなものですね」

「道場？」

そう言われてみれば、確かに彼らが手に持つ棒切れの長さは、一般的なロングソードに近い。

それに、中央にいる二人の男性は、模擬戦のようなことをしていた。

「……」

「領民達が自主的に集まり、武の心得がある方から戦い方を教わっているのです」

「……なぜ、そのようなことを？」

素朴な疑問だった。

騎士の数は、確かに足りない。

それでも今は、何とか回っている。

領民達が武器を手に持つ必要などない。

リンウェルは、そう思ったのだ。

「まぁ、暇つぶしという意味もあるとは思います」

その質問に、シャノンは素直に答える。

「ただ、領民達も、この戦乱の島に来て、危機感を持っているのは事実です」

「危機感？」

「はい。自分の身は自分で守らねばならないという危機感です……」

「……」

気持ちは理解できる。

理解できるが、この国を動かす側の人間として、リンウェルは複雑な感情を抱いた。

そんな時だった。

「おや？　あなたは？」

ふいに、訓練をしていた集団の中から、こちらに気づいた一人の初老の男性が声をかけてきた。

「あ、申し訳ありませんわ！　まじまじと見てしまい」

リンウェルは咄嗟に謝る。

隣にいるシャノンも頭を下げた。

「いえいえ」

男性は、ゆっくりと、しかししっかりとした足取りでこちらに近づいてきた。

「もしや、先日、国王陛下とご結婚なさったリンウェル様ではございませんか？」

男性が聞く。

「え？　ええ……私《わたくし》は、リンウェル・ク……クロフォードですわ」

（そういえば、陛下と結婚したのですから、クロフォードではなくリンウェル・タイシになるんですの？

　いえ、確か陛下の苗字はアサヒでしたわね。では、リンウェル・アサヒ？）

ふと、そんなことを思った。

「おお。やはり！　しかし、どうしてこんな殺風景なところへ？」

男性は、そんなリンウェルの考えなどつゆ知らず、話を続けてくる。

「ええ。ちょっと……そう、お散歩ですわ！」

「お散歩？」

「ええ！　そうですわ！　それより、あなた……ええっと……」

「これは失礼いたしました。私はダニアンと申します」

男は膝をつき、最敬礼で自己紹介をする。

「そ、そう。ダニアンさんは、どうして私《わたくし》のことを？」

「私は、シルフィード王国で一兵卒を務めておりました。その頃、リンウェル様のお姿を何度か拝見したことがございます」

「ああ。なるほど……」

リンウェルは納得する。

「そうだ！　リンウェル様！」

ダニアンは急に大きな声を出し、立ち上がる。

「え？　は、はい！」

「せっかくの機会です。どうか私と一度、手合わせをしていただけませんでしょうか？」

「え？　手合わせ？」

思いもよらない提案だった。

「はい！　リンウェル様の武勇は、シルフィード王国時代から我々の耳にも届いております。

　ぜひ一度、そのお力をこの目で拝見したいのです」

彼はそう言うと、再び頭を下げる。

「ああ……ええっと……」

リンウェルは助けを求めるようにシャノンを見る。

シャノンもそろそろ介入しようと思っていたのか、口を開きかけた。

その時だった。

「きゃ」

ふと、リンウェルから小さな声が漏れる。

いつの間にか、リンウェルは棒切れを持った子供達に、手や服の袖を掴まれていた。

「お姉ちゃん、強いの？」

「お姉ちゃん、すごい人なんだね」

子供達が思い思いに、笑顔で言葉を発する。

「こら！　お前達！」

ダニアンは声を張り上げる。

「あ！　よいのです。よいのです」

リンウェルはそれを止める。

「お姉ちゃんが戦っているところが見たい！」

子供達の屈託のない願いに、リンウェルもシャノンも困り顔を浮かべた。

「お受けしてもよいのですが……私《わたくし》、サブクラスの恩恵がありますので……」

リンウェルは遠回しに断ろうとする。

「だからこそ、お願いしたいのです！」

ダニアンの考えは違うようだった。

「え？」

「我々は、サブクラス持ちの方が戦う姿を見たことがありません。

　それに、我々の中にはサブクラスを発現したいと思う者もいます。

　その者達の励みにするためにも、一度拝見したく」

「な……なるほど……」

確かに、とリンウェルは思った。

「……」

リンウェルはしばらく考えた。

そして、期待に満ちた子供達の顔を見回し、静かに頷く。

「わかりました。では、一戦だけ……」

子供達の期待に満ちた眼差しを前に、リンウェルはとうとう断り切れず、模擬戦を受けることにした。

「おお！　ありがとうございます！」

ダニアンの顔が明るくなる。

「やったー！」

「こっち、こっち！」

ダニアンだけではなかった。

リンウェルの手を握っていた子供達も、ぱっと顔を輝かせる。

小さな手に引かれ、リンウェルは荒れた空き地の中央へと歩き出した。

乾いた土を踏むたびに、足元から薄く砂埃が舞う。

周囲には花壇もなければ、木陰もない。

ベンチも、噴水も、色とりどりの花々もない。

けれど――

そこには、目を輝かせる子供達がいた。

不器用ながらも真剣に棒を握る大人達がいた。

そして、その輪の中に迎え入れられようとしている自分がいた。

リンウェルは、そっと息を吐く。

胸の奥にあった戸惑いが、少しだけ形を変えていく。

ただの空き地。

公園とは名ばかりの、殺風景な場所。

それなのに今、子供達の笑い声が響いただけで――

そこはほんの少しだけ、未来の景色を宿したように見えた。

リンウェルは子供達に手を引かれながら、静かに微笑んだ。

「……一戦だけ、ですわよ？」

その声に、空き地いっぱいの歓声が弾けた。

昼下がりの光の中、舞い上がった土埃が、きらきらと淡く輝いていた。