アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第三章 二つの軍事作戦

第百三十話 魚…魚…魚…

墓参りを終えた俺は、その後も大忙しだった。

アランやハンスと、現在の十六番領地を取り巻く状況を共有し、その地に新たな名を付けるなど、やるべきことは多い。

その流れで昼食を済ませた今は、ミスラが迎えに行った、ハンスを内政面から補佐する人材の到着を執務室で待っていた。

「それにしても、陛下がお付けになる土地の名は、なぜかはわかりませんが、どこか哀愁を感じますな」

対面の椅子に腰掛け、優雅に茶をすするアランが言う。

（まあ、そうだろうな……）

「まあ、俺達の世界の“物語”に登場する人物の名前だったりするからな」

俺は苦笑いを浮かべながら答える。

（神をぶっ飛ばすなんて言ってる俺が、“ギリシア神話”に登場する神々の名前を付けてるなんて、言えないよな……）

「なるほど、なるほど……いつか、その物語を聞いてみたいですな」

アランは笑顔でそう言うと、背もたれに身体を預けた。

その時だった。

不意に扉が叩かれ、メイドの一人が顔を覗かせる。

「お客様がお着きになりました」

その言葉に、俺とアランは揃って腰を上げた。

俺達が領主の間へ入ると、そこには主要な面々が既に待機していた。

俺は相手を必要以上に緊張させないよう、できるだけゆっくりと歩き、領主の椅子へ腰を下ろす。

目の前にはミスラ。

そして、その隣には、一人の男が跪いて頭を下げていた。

「タイシ、紹介するわね」

ミスラはそう言うと、跪いている男の背中を軽く叩く。

男は一瞬びくりと肩を揺らし、顔を上げてミスラを見た。

「彼は、ダルトン・ラッシュ。まだリベリオンが誕生する前、東の村で私の補佐をしてくれていた人よ」

ミスラがそう言うと、ダルトンと呼ばれた初老の男は、緊張した面持ちで俺を見上げる。

「お、お初に……お目にかかります。陛下」

その声は、僅かに震えていた。

「ああ。初めまして。アサヒ・タイシだ」

俺はなるべく彼を怖がらせないよう、穏やかな声色で自己紹介を返す。

「は、はい。よろしくお願いいたします」

ダルトンはそう言って、何度も頭を下げた。

「ミスラから聞いていると思いますが、俺達はあなたに、ここにいるハンスの補佐をお願いしたいと思っています。

　十六番領地――いや、今後は“レアー”と呼ぶことにしましたが、ハンスと共に、その地の内政を支えてもらいたいんです」

俺の言葉に、ダルトンの背筋が伸びる。

「は、はい……」

彼の視線が、助けを求めるようにミスラへ向けられた。

当のミスラは、安心させるような笑顔を浮かべたまま、ダルトンを見ている。

「ただ、俺はあなたがどういう人なのか、まだよく知りません」

ダルトンの視線が、再び俺へと戻る。

「呼び出しておいて申し訳ないのですが、これまでどのようなことをしてきたのか、聞かせてもらえますか？」

俺ができる限り丁寧に尋ねると、ダルトンは小さく頷いた。

「は、はい」

一度息を整えてから、静かに語り始める。

「私は、この島へ来る前、ガルド公国にある、しがない町で町長を務めておりました」

（ガルド公国か……）

「町の名は、ミラマーレと申しまして、人口は二千人ほどです」

「ミラマーレですと！？」

「まさか……」

ダルトンの言葉に、俺の隣に控えていたアランとハンスが、揃って驚きの表情を浮かべる。

「どんな町なんだ？」

俺は、隣にいる二人へ尋ねた。

「ガルド公国のミラマーレは、この島が浮かぶ湖に面した町です」

アランが説明を始める。

「この湖は、水竜とその眷属に支配されています。

　そのため漁を行うことができず、この湖に面した町は、どの国でも不毛の地として扱われておりました」

「なるほど」

「ですが……ミラマーレだけは違ったのです」

「違う？」

「はい。ミラマーレは、十年ほど前に新しい町長が赴任してから、漁を始めました。

　そして、湖の豊富な水資源を利用し、目覚ましい発展を遂げたと聞いております」

「でも、さっき漁はできないって……」

「ミラマーレ以外の町では、今もそう認識されています。水竜やその眷属に船を襲われれば、ひとたまりもありませんからな」

「では、ミラマーレはどうやって漁を？」

俺が尋ねると、アランはダルトンへ視線を向けた。

「ダルトン殿は、水竜やその眷属が岸へ近づく時期や時間帯を長年調べ、沖へ船を出すことなく魚を捕る方法を確立したと聞いております」

「沖へ出ずに？」

「は、はい」

ダルトンが、おずおずと口を開く。

「湖岸の水の流れや、魚が岸へ近づく時期を調べまして……水路へ魚を誘い込み、仕掛けた網や籠で捕らえる方法を考えました」

「水竜の縄張りへ入らず、向こうから魚を誘い込んだということか」

「そのような、大それたものでは……長い時間をかけて、住民達と何度も失敗を重ねた結果にございます」

ダルトンは恐縮したように俯く。

だが、俺には十分すぎるほど大それたことに思えた。

「実際、ミラマーレは漁を行い、水揚げした魚を周辺の町へ売ることで発展していったのです」

アランが説明を続ける。

「治水事業も素晴らしく、町は“水の都”と称されるようになりました。

　その一方で、漁や治水の技術が他国へ流出することを防ぐため、公国が兵を派遣し、出入りする者を厳しく管理していたことから、“幻の都”とも呼ばれております」

「幻の都……」

「それを成し遂げた方が、今、陛下の目の前にいるのです」

アランの言葉を聞きながら、俺はダルトンへ視線を戻す。

当の本人は、小さく身を縮こまらせ、居心地が悪そうにしていた。

対して、ミスラはどこか得意げな表情を浮かべている。

それはまるで、サプライズを成功させた少女が見せるような、大満足といった顔だった。

「その漁、この島でもできると思いますか？」

俺はダルトンへ尋ねる。

「試してみなければ、何とも申し上げられませんが……この島の周辺にも魚は多くおります。水の流れや湖岸の地形を調べれば、可能性はあると思っております」

どこか自信なさげではあった。

それでもダルトンは、最後まではっきりと言い切った。

（魚が食える……）

俺の心は、一気に躍った。

この地へ来てからというもの、口にしてきたのは穀物や野菜、そして肉ばかり。

もちろん、それらに不満があるわけではない。

だが、魚料理は日本人である俺にとって、まさに魂の味だ。

焼き魚。

煮魚。

干物。

そして、もし生で食べられる魚が手に入るなら――

いや、今はそんなことを考えている場合ではない。

心の中で高鳴る期待を悟られないよう、俺は表情を引き締める。

「そうですか……わかりました。やはり、あなたにハンスと共にレアーを任せたいと思っています」

俺は、ほとんど迷うことなく決断した。

「どうでしょうか？」

ダルトンは一度ミスラの顔を見てから、再び俺へ視線を向ける。

「は、はい。どこまでできるかわかりませんが……陛下の勅命とあらば……」

「勅命というほど、堅く考えなくていいですよ。あなたが引き受けてくれるなら、という話です」

「そ、それでしたら……私でお役に立てるのであれば、謹んでお引き受けいたします」

「よかった……」

ダルトンが承諾してくれたことで、俺はほっと胸を撫で下ろした。

「いやあ、よかった！　これからよろしくお願いします、ダルトン殿！」

ハンスがダルトンのもとへ近づき、その手をがっしりと握る。

「は、はい。未熟者ですが、何卒よろしくお願いいたします。ハンス殿」

どこまでも自信なさげなダルトン。

それでも、この二人ならきっとうまくやってくれる。

俺は、そう思った。

「陛下……」

そんな俺に、アランが何かを思い出させるように声をかける。

「あ、ああ。そうだ。レアーについて、二人に話しておくことがある」

俺がそう告げると、ハンスとダルトンは握っていた手を放し、揃って俺へ視線を向けた。

「ハンスは知っていると思うが、あの地はつい先日まで、ある種の宗教国家のような場所だった」

「噂には聞いています」

ハンスが頷き、ダルトンが僅かに表情を曇らせる。

「領民達には生気がなく、今もただ同じ毎日を繰り返しているような状態らしい」

「……」

「今もエリュシオンとアレースからイーストガードを派遣し、現地の管理に当たらせている。だが、今のところ、領民達の様子に大きな変化はないそうだ」

「なるほど……」

ダルトンは顎へ手を当て、考え込むように目を伏せる。

「あの地は、リベリオンにとって東の防衛最前線になる。領民達の生活を立て直しながら、防衛体制も整えなければならない。大変だとは思うが、二人とも、よろしく頼む」

俺はそう言うと、二人へ向かって頭を下げた。

「陛下、頭をお上げください！　このハンス、必ずやご期待に応えてみせます！」

ハンスが胸元へ手を当て、力強く答える。

「で、できる限りのことは、やらせていただきます」

ダルトンもまた、深々と頭を下げた。

俺は二人に笑顔で頷くと、領主の椅子から立ち上がった。

レアー。

その地が、リベリオンに新たな風を吹き込んでくれる。

そんな予感がしてならなかった。

（魚……魚……魚……）

いや、吹き込んでもらわなければ困る。

「刺身……干物……塩焼き……」

気づけば、俺の口から小さな呟きが漏れていた。

「陛下？」

「ん？」

不思議そうな顔をしたアランと目が合う。

「いえ……何か重要な国家戦略でもお考えなのかと」

「ああ、まあ……そんなところだ」

俺は真顔で頷いた。

もちろん、考えていたのは国家戦略などではない。

ただひたすら――魚料理のことだった。

リベリオンの未来のため。

そして何より、俺自身の食生活のためにも。

レアーには、ぜひとも頑張ってもらわなければならない。

俺は王として――実に個人的な決意を、固く胸に刻むのだった。