アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第三章 二つの軍事作戦

第百二十八話 ご報告

俺達がアレースの領主邸に着いた時、既に日は沈みかけていた。

「陛下。遠路はるばるお越しくださり、恐縮です」

領主邸の中庭で俺達を出迎えたのは、この地の代官であるアラン・クロフォードと、そのメイド達。

「陛下、お久しぶりっす！」

「……」

そして、相変わらずのジェイクに、相変わらずのエンヴィーという、アレースに配置した二人のサブクラス持ち。

その中に、もう一人。

「陛下。ご無沙汰しております」

端正な佇まいで、深く腰を折る青年が一人。

「ああ、ハンス。本当に久しぶりだな！　七番領地攻略戦でも八番領地奪還戦でも、結局会えなかったしな」

ハンス・バトン。

アテーナでリオデルカが見つけたサブクラス持ちで、かつてザブラ王国軍で部隊長を務めていた男だ。

今はリオデルカの右腕として、彼が不在の際などに領地運営を担っている、実直な青年だった。

（ザブラ王国軍の部隊長だったのなら、アリアの両親についても何か知っているのだろうか……）

そんな考えが頭をよぎったが、今は口にするべきではないと思い直す。

一方、ハンスは笑みを浮かべて語りかけてくる。

「はい。しかしながら、リオデルカ様がいつも楽しそうに陛下のお話をなさいますので、陛下のご活躍は常々耳にしております」

「やめてくれ……恥ずかしい」

ハンスの言葉に、俺は思わず気恥ずかしくなった。

「それより、今回は十六番領地の代官の任を引き受けてくれて、ありがとう」

俺は、イシダから奪った十六番領地の代官を決めかねていた。

何度もデンスと話し合っていたが、なかなか適任者が見つからなかった。

そんな時、リオデルカからの推薦でハンスの名が挙がった。

本人も承諾しているとのことだったため、俺は彼に任せることにしたのだ。

「いえ……陛下とリオデルカ様、お二人からのご命令とあれば、私の返事はただ一つです。

　まあ……リオデルカ様をゴランに任せるのは、不安で仕方ありませんが……」

「はは……」

そんなハンスの表情に、俺は苦笑を浮かべた。

「それで、今回は代官の任を受けるにあたり、私の希望を叶えてくださるというお話でしたが」

ハンスの希望。

それは、軍事については人並み以上の知識を持っているものの、内政には明るくないため、自分を補佐する者をつけてほしいというものだった。

「ああ。ただ、実は俺も、その人のことをよく知らないんだ。ミスラ？」

俺はそう言うと、ミスラに話を振る。

「ええ。人柄と誠実さは私が保証するわ！　クロフォード卿、彼は今どちらに？」

ミスラはそう言うと、視線をアランに向けた。

「はい。彼は明日、こちらから迎えに行く手筈になっております。ただ……」

「ただ？」

「未だ、承諾は得られておりません」

アランは申し訳なさそうな顔で、ミスラを見返した。

「そうなの？」

「はい。なんでも、『ミスラ様との約束があるため、直接殿下とお話ししてからでなければ返事はできない』とのことでした」

（なるほど……律儀な男だ）

「まったく。本当に律儀ね」

ミスラは軽く肩を竦めながらも、笑顔でそう言う。

「わかったわ。明日の迎えには私も同行して、道中で話をするわ」

「承知しました。では……」

アランはミスラから視線を外す。

「ジェイク君。明日は殿下の護衛を頼めるかな？」

「了解っす！」

ジェイクの明るい返事が、中庭に響き渡る。

「陛下、殿下、そしてアラン殿。私の希望のためにお手間を取らせてしまい、申し訳ございません。

　それと、本当にありがとうございます」

ハンスはそう言うと、腰を九十度に折った。

「いやいや。俺だって、みんなに支えられてここまで来たんだ。当たり前のことだよ」

俺はそう返す。

「そうですぞ。さあ、立ち話もなんですから、館の中へ。難しい話は明日にいたしましょう！　それに、ささやかながら宴の準備もしておりますゆえ」

アランはそう言うと、俺達を館の中へと招き入れるのだった。

宴の後、俺は一人、慣れ親しんだ領主邸の廊下を歩いていた。

明日の午前中はリリィと墓参りをするため、諸々の話は午後からということになっている。

しかし、今俺が向かっているのは、アランがいるであろう執務室だった。

なぜ向かっているのか。

理由は一つ。

リンウェルを妻として迎え入れることについて、アランの了承を得るためだ。

宴の席で、いつものアランなら、『娘のことを、どうかよろしくお願いいたしますぞ』などと言ってきそうなものだった。

だが、今回はそれがなかった。

それがかえって、俺を不安にさせていた。

なんて伝えよう。

そんなことを考えながら歩いていると、目の前に見慣れた執務室の扉が現れる。

（おそらく、既成事実については、もう知っているだろう……じゃあ、なんて話す？）

扉の前で考え込む俺。

しかし、答えなど出なかった。

俺は今まで考えていたことを全て振り払うかのように、首を激しく振る。

（ええい！　出たとこ勝負だ！）

そう覚悟を決めると、執務室の扉をノックした。

「どうぞ」

中からは、すぐに返事が返ってきた。

俺は一つ深く息を吸い込むと、ゆっくりと扉を開ける。

「し、失礼します」

声が上ずる。

中へ入ると、見慣れた家具が以前と変わらぬ配置で並んでいた。

その中で、応接用のソファーに腰掛けていたアランが立ち上がり、俺を出迎える。

「これはこれは、陛下」

アランは優雅な動作で、俺へと身体を向ける。

「このような夜更けに、いかがいたしましたかな？」

「あ……いや……その……」

「立ち話もなんです。どうぞお座りください。今、お茶を淹れますので」

アランは笑顔でそう言うと、俺を対面のソファーへ誘い、お茶を淹れる準備を始める。

アランがお茶を淹れている間、俺は話す内容をまとめようと、必死に頭を働かせていた。

だが、時間は無情にも過ぎていき、とうとう目の前にお茶が差し出されてしまった。

「それで……何かご用ですかな？」

アランは改めて俺の対面に座ると、満面の笑みでこちらを見てきた。

「あの……その……リンウェルのことで……」

ようやく絞り出した言葉は、それだけだった。

「ほうほう。娘のことですかな？　まさか、娘の純潔を奪った件についてでしょうか？」

先制攻撃だった。

アランは穏やかな笑顔を浮かべたままだったが、その眼差しだけは鋭く俺を射抜いていた。

「あ……いや……その……」

その視線に萎縮する俺。

二人の間に、沈黙が広がった。

そして、しばらくの沈黙の後、その空気を切り裂いたのは、アランの笑い声だった。

「いやはや、意地悪が過ぎましたな。申し訳ありません」

そう言うアランの目からは、先ほどまでの鋭さがすっかり消え、いつもの優しげなものへと変わっていた。

「あ……いえ……」

「陛下」

アランは真っすぐ俺を見る。

「どうか、娘をよろしくお願いいたします」

おもむろにそう言うと、アランは座ったまま深く頭を下げた。

「あ……はい。必ず、大切にします。

　正直、俺にリンウェルを幸せにできるのかはわかりません。それでも、全力を尽くすことをお約束します」

俺は精一杯、気持ちが伝わるようにそう言った。

「陛下。あの子にとっての幸せは、きっと陛下のお側にいることです。

　幸せにしようなどと思わずとも、ただお側にいさせてやってください」

アランの言葉に、俺は目を丸くする。

「側に？」

「はい。あの子とて、貴族の娘。陛下と結婚する意味はわかっております」

「俺と結婚する意味？」

「はい」

「ごめんなさい、それって……」

「できるだけ早く陛下との間に子をもうけ、時には最も近くで盾となり、その命を差し出すということです」

いつもの『早く孫の顔が見たいですなぁ』と笑うアランとは、まるで別人のように見えた。

「……でも、それって……」

「陛下のいた世界では、考えられないことでしょうな」

「……はい」

「ですが、我々の世界では普通のことです。

　“この人のためならば、命を投げ出してもいい”

　そう思える相手だからこそ好意を抱き、その方の伴侶になりたいと願うのです」

「……」

俺はそれを黙って聞いていた。

「ゆえに、お側にいることが幸せと申しました」

俺は、自分の結婚に関する考えの甘さを痛感していた。

「ただ一つ、心残りなのは……」

アランが少し俯く。

「妻に……リンウェルの子供の顔を見せてやれないことでしょうか……」

アランは、窓の外に広がる闇へ遠い目を向ける。

「あやつも、楽しみにしていましたからね」

そう言うと視線を戻し、力なく笑う。

「いえ」

俺は口を開く。

「ん？」

「必ず、見せてあげます」

アランは目を丸くした。

「俺は、リリィを両親に会わせると、亡くなったリリィの姉、ミリィに約束しました」

「……」

今度は、アランが黙る番だった。

「目指す先は同じです。何も変わりません」

俺は、膝に置いた自分の拳を強く握る。

「リンウェルの想いも……いや、アランさんの想いも……」

アランの目が、わずかに見開かれる。

執務室を照らす蝋燭の炎が、微かに揺れる。

「一緒に背負います！」

執務室に静寂が落ちた。

アランはしばらく何も言わず、ただ俺を見つめていた。

やがて、その口元に穏やかな笑みが浮かぶ。

「……本当に、不思議なお方ですな」

その言葉には、呆れも諦めもなかった。

あるのは、娘を託す父親としての安堵だけだった。

窓の外では、夜風が木々を揺らしている。

月明かりに照らされたアレースの街は静かに眠りにつき、領主邸の灯りだけが、闇の中に小さく揺れていた。

明日になれば、また新しい仕事が待っている。

それでも、今だけは――

俺は少しだけ肩の力を抜き、温かい茶を口に運ぶのだった。