アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第三章 二つの軍事作戦

第百十三話 アリアの弱点

アリアの額には、焦りからか汗が滲み、口の中には、カリーナに吹き飛ばされた際に吐き出した血の味が広がっていた。

勝ち筋だったゾーイとの連携は絶たれ、今はもう、目の前にいる大男――オスワルドの大剣による一撃を、なんとか防ぐことしかできない。

（まずい……です）

このままでは、任務はおろか、自分とゾーイの命すら危うかった。

アリアとゾーイに与えられた任務。

それは、武力的な障害となり得るオスワルド・サネを撤退させること。

最初はうまくいっていた。

冷静だったアリアは、ゾーイとの連携によって、確実にオスワルドを一歩ずつ追い込んでいた。

だが、情報にはなかった、新たな九番領地のサブクラス持ちの出現。

本来ならば自領を守護しているはずだったその女は、今、目の前に現れ、ゾーイに襲い掛かっていた。

アリアは横目でゾーイを見る。

ゾーイは短剣を流れるように振るうカリーナを相手に悪戦苦闘し、立派なフルプレートアーマーの隙間から血を流していた。

カリーナは、アリアとゾーイがオスワルドに対して用いていた戦法を、たった一人でゾーイへ仕掛けている。

アリアの洞察力は、セルフィード王国の外れにある山の中で、自給自足の生活を送っていた頃に身につけたものだった。

物心がついた頃には、アリアのそばに両親はいなかった。

生きていくために、必死で獣を狩り、食べられる草木を見分け、危険から身を守ってきた。

その甲斐あって身についた洞察力だったが、それは目の前の獲物や敵を観察し、生き延びるために磨かれたものにすぎない。

戦場全体を見渡し、自分の間合いの外で起きる変化まで読み切れるものではなかった。

ましてや、今のように予想外の出来事によって呼吸を乱された状態では――

今のアリアは、戦場を支配する策士ではない。

仲間を守ろうと必死になる、一人の勇敢な少女にすぎなかった。

「どうした？　防戦一方か？　動きすら硬くなっているぞ」

目の前で大剣を振るうオスワルドが、余裕を感じさせる声音で言う。

「まだ……これから……です」

アリアは強がった。

それしかできなかった。

山で狩りをしていた時もそうだ。

失敗しても、恐怖に呑み込まれそうになっても、自分を鼓舞するために強がってきた。

それと同じだった。

オスワルドが上段から振り下ろした一撃をいなし、反撃へ転じる。

アリアは身体を回転させ、その勢いのまま大剣を横薙ぎに振るった。

しかしオスワルドは、いなされて沈んだ大剣を強引に切り返し、アリアの一撃を弾き返す。

二本の大剣が激突し、腹の底まで震わせるような鈍い音が響いた。

そして、アリアの身体は勢いよく吹き飛ばされた。

何度も地面を転がる。

それでも、辛うじて手にしていた大剣だけは離さなかった。

だが、ぶつかった衝撃は凄まじく、両手は痺れきっている。

地面を転がった拍子に、アリアの装備の隙間から、細い鎖に繋がれた筒状の飾りが覗いた。

それを目にした瞬間、追撃しようとしていたオスワルドの動きが止まる。

体勢を崩したアリア。

その隙をオスワルドが見逃すはずはなかった。

（追撃が……来る……です）

アリアは咄嗟にそう思い、身体を強引に起こした。

痺れた両手で大剣を握り直し、正面へ構える。

「！？」

しかし、オスワルドとの距離は、アリアが吹き飛ばされて離れたままだった。

彼は追撃するどころか、その場から一歩も動いていない。

ただ、アリアの胸元から覗く飾りを、食い入るように見つめていた。

「なんで……です？」

思わず呟くアリア。

しかし、オスワルドはその言葉には答えなかった。

二人の間に、沈黙という名の時間が流れる。

そう遠くない場所では、ゾーイとカリーナが戦う轟音が響いていた。

「お前は……両親のことを覚えているのか？」

唐突にオスワルドが尋ねる。

「？」

アリアはその真意を汲み取れず、ただ首を傾げることしかできなかった。

「どうなんだ？」

アリアの困惑を無視し、オスワルドは言葉を続けた。

「覚えていない……です。ただ……手紙、あった……です」

「手紙？」

「はい……です。この中に……です」

そう言うと、アリアは警戒しながら、自分が身につけている装備の隙間から胸元へと手を入れた。

そして取り出したのは、細い鎖の先に筒状のロケットが付いたネックレスだった。

「これ……気づいた時には……つけてた……です」

「その中に、手紙が？」

「はい……です。私……字、読めないです。元王様が……読んでくれました……です」

「元王様？」

今はもう構えすら解いているオスワルドが、怪訝そうに首を傾げる。

「はい……です。リオデルカ様……です」

「なるほどな。お前が手紙の内容を知ったのは、この島に来てからか」

オスワルドは確認するように呟き、さらに尋ねた。

「それで、手紙にはなんと書かれていた？」

「……」

なぜオスワルドがそこまで気にしているのか、アリアには分からなかった。

それに、今の彼がアリアを見る目は、敵を見るものではない。

「お父さんと……お母さんから……です。一人にして……ごめん……って……です」

「それだけか？　その父親と母親の名前は書かれていなかったのか？」

「……」

食い入るような視線を向け、矢継ぎ早に尋ねてくるオスワルドに、アリアは混乱していた。

もはや、完全に自分の呼吸を失っている。

今、目の前の男に踏み込まれれば、一撃で倒されるだろう。

だが、オスワルドはそれをしない。

アリアには、何が起きているのかまるで分からなかった。

「答えろ」

オスワルドは、静かに促す。

「お父さんは……アムル……お母さんは……フォーリア……です」

「！」

アリアの口からその名が告げられた瞬間、オスワルドの目が大きく見開かれた。

それが驚愕の表情であることなど、今のアリアには分からない。

見開かれたオスワルドの目は、自分を獲物として見定める獣のものにしか見えなかった。

アリアは咄嗟に大剣を構える。

しかし、それでもオスワルドは動かなかった。

再び、二人の間を沈黙が覆う。

やがてオスワルドは静かに目を伏せると、大剣を地面へ突き刺し、腕を組んで考え込んでしまった。

目の前の状況が理解できず、アリアは困惑する。

完全な隙。

いや、罠かもしれない。

いくつもの考えが目まぐるしく頭の中を駆け巡り、アリアは動けずにいた。

「そうか……礼を言う」

オスワルドは、ゆっくりと組んでいた腕を解くと、真っすぐアリアを見つめて言った。

そして、大剣に手をかける。

地面から引き抜くと、一歩、また一歩と歩みを進めていった。

身構えるアリア。

「！？」

しかし、オスワルドの進む先を見て、アリアは目を見開いた。

彼の足先は、アリアの方を向いていなかった。

その歩みを、目で追うことしかできない。

オスワルドが進む先。

そこにあるのは――

ゾーイとカリーナの激戦地だった。

（まずい……です）

アリアはそう思った。

オスワルドは、自分との戦いを切り上げ、先に傷ついたゾーイを仕留めるつもりなのだ。

そう気づいた時には、アリアは地面を蹴っていた。

視線の先には、膝をつきながらも盾を構えるゾーイ。

それを嘲笑いながら、今まさにとどめの一撃を放つため、空中へ飛び上がったカリーナ。

そして――

ゾーイのすぐ近くまで辿り着き、大剣を横薙ぎに振るうべく腰を落とすオスワルド。

その姿は、アリアの目にはゆっくりと映った。

（間に合わない……）

アリアの脳裏に、最悪の光景が広がる。

気づけば、その視界は涙で滲んでいた。

自分の痛みや孤独のためではない。

誰かを失うことが怖くて涙を流しそうになったのは、これが初めてだった。

ゾーイへ向かって振り下ろされる、カリーナの短剣。

ゾーイの苦悶に満ちた表情。

届かない。

声も、手も、大剣も。

今のアリアには、何一つ届かない。

カリーナの短剣が、ゾーイを捉えようとした、その時――

ギィンッ！

甲高い音が、辺り一帯に響き渡った。

「！？」

その光景を目にしたアリアが、大きく目を見開く。

いや、アリアだけではない。

ゾーイも、そしてその音の発生源の一人であるカリーナも同じだった。

カリーナの短剣を受け止めていたのは――

オスワルドの大剣だった。

「……一体全体、何しやがるんです？」

カリーナは、今まで愉悦に浸っていた目を鋭いものへと変え、オスワルドを睨みつける。

「……終わりだ、カリーナ。お前は退け」

オスワルドは、冷たく、静かに言い放った。

その声は、今までになく重く感じられた。

「何を言ってやがるん――ッ！」

カリーナは言いかけた言葉を止め、後方へ大きく飛んだ。

身を引いたのは、カリーナだけではない。

オスワルドもまた、その場から飛び退いていた。

次の瞬間――

二人が立っていた場所へ、無数の矢が突き刺さる。

もしその場に残っていたならば、全身を串刺しにされていただろう。

さらに、地面へ突き刺さるはずだった矢の群れが、まるで意思を持つかのように空中で軌道を変える。

後方へ飛んだカリーナを追い、再び襲い掛かった。

「チッ！」

カリーナは舌打ちし、さらに後ろへと飛び退く。

傷つき、膝をついたまま動けずにいるゾーイの前へ、一人の男が舞い降りた。

「おうおう、オスワルドに……それと、誰だ？　お前は？」

ゾーイの前へ降り立った男が、威勢のいい声で言う。

「そいつ……九番領地の……サブクラス持ち……知らないの……？」

アリアの背後から声がした。

その声にビクリと身体を震わせ、アリアは勢いよく振り返る。

「……セシル……お姉ちゃん」

視線の先に立つ人影を見た瞬間、張り詰めていたものが切れた。

アリアの瞳に溜まっていた涙が、頬を伝って零れ落ちる。

「遅くなって悪かったな！　娘っ子ども！　ここからは、このジラール様も参戦させてもらうぜ！」

ゾーイの目の前に立つ男から、豪快な声が放たれる。

その声は、夜の街にどこまでも響いていく。

だが、その響きの奥には――

なぜか、微かな空虚さが滲んでいた。