アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第三章 二つの軍事作戦

第百十二話 リリィの異変

四人が進んでいた十六番領地の用水路は、月明かりに照らされた領主邸の裏庭にある井戸へと続いていた。

「裏庭の見張りは二人。どちらも私一人で対処できますが、いかがいたしましょう？」

井戸に吊るされたロープを難なく上り、裏庭の様子を確認して戻ってきたシェリーが言う。

「裏庭に上がったら、制圧した二人を隠せそうなところはありそう？」

ミスラが尋ねる。

「はい。裏庭はさほど手入れされておらず、生垣がいい目隠しになります」

シェリーは、先ほど確認した裏庭の様子を淡々と伝えた。

その言葉を聞き、ミスラとイリスは顔を見合わせ、何かを示し合わせるように頷く。

ミスラが続いてリリィへ目を向けると、彼女は黙ったまま俯いていた。

（緊張してるのかしら？）

「シェリー、じゃあお願い。裏庭を制圧して」

「承知しました。では、制圧が完了しましたら合図いたしますので、お越しください」

そう言うと、シェリーは先ほど降りてきたロープを再び上り始める。

「まったく。シェリー殿には本当に驚かされますね」

イリスが、吊るされたロープを難なく上っていくシェリーを見上げながら言う。

「このロープの上り下りなど、私なら一度で音を上げそうです」

「そうね。でも、彼女がいてくれて助かったわ」

イリスにつられてシェリーを見上げながら、ミスラも苦笑交じりに答えた。

やがて、シェリーは井戸の上部へ辿り着くと、その縁へと飛び移る。

見上げるミスラとイリスにも、緊張が走った。

そして――

それはまるで、張り詰めた弓から放たれた矢のようだった。

井戸の縁に指をかけ、全身の筋肉を一瞬だけ張り詰めさせたシェリーの体が、次の瞬間には爆発的な勢いで地上の闇へと飛び出した。

見上げるミスラとイリスの視界には、シェリーが蹴った井戸の壁から剥がれ落ちた泥と、彼女の残像だけが取り残される。

網膜に焼き付いたその影も、一瞬にしてかき消えた。

シェリーは消えた。

まるで最初からそこに誰もいなかったかのように、ミスラとイリスの頭上には、丸く切り取られた月明かりの空だけが広がっていた。

二人は耳を澄ませる。

しかし、何も聞こえない。

上で何が行われているのか、知る由もなかった。

時間だけが過ぎていく。

井戸の底に響くのは、用水路を流れる水の音だけだった。

（大丈夫かしら……）

ミスラがそう思った時だった。

「殿下！」

ふいにイリスが、ミスラを庇うように肩口を軽く押し、後ろへ下がらせる。

「上で、誰かが近づく気配がします」

彼女は声を潜めてそう告げると、用水路の奥へ身を隠した。

そして、ほんの少しだけ顔を傾け、月光が差し込む円形の井戸の縁を斜め下から見上げる。

ミスラも同じように身を寄せ、上を見つめた。

しばらくして――

井戸の縁から、人影が顔だけを覗かせる。

逆光のせいで、二人はその影が誰なのかを認識するまでに少し時間がかかった。

「……シェリー」

人影の正体に気づき、ミスラが安堵の声を漏らす。

シェリーはミスラと目が合うと、制圧が終わったことを示すように小さく頷いた。

まるで、『もう大丈夫ですよ』と言っているようだった。

「さあ、殿下。お先にお上りください。その次はリリィ、君だ」

イリスも人影がシェリーだと確認すると、用水路の奥から体を出しながら言った。

「う、うん」

リリィの返事はぎこちなかった。

どこか苦しそうにも聞こえる。

「……」

そんなリリィを見て、ミスラは心配そうな表情を浮かべる。

三人の体は、膝にも届かない水かさとはいえ、長時間用水路を進んでいたせいで冷え切っていた。

そのせいかもしれない。

とりあえず、リリィを地上へ。

ミスラはそう考え、まずは自分がロープを上り始めた。

三人が井戸を上り終えると、月明かりに照らされた広い裏庭へ出た。

「一度、その生垣の後ろへ」

シェリーが、肩で息をする三人へ向かって言う。

当の彼女は、自分が制圧した兵士の一人を引きずりながら、生垣へと向かっていた。

指示された生垣の陰へ身を滑り込ませると、そこにはすでに一人の兵士が転がされていた。

シェリーによって、あられもない姿にされた兵士だった。

装備を剥がされ、自身が着ていた衣服で両足と後ろ手を縛られている。

そのせいで、身に着けているのは下着一枚だけだった。

「なっ！？」

ミスラは思わず視線を逸らす。

「これは……」

イリスも絶句する。

「何をそんなに驚いているんです？」

シェリーは何食わぬ顔で、もう一人の意識を失った兵士を運びながら言う。

「殿下は男の裸くらい見慣れているではありませんか」

「ちょっと、言い方！」

慌てて取り繕うミスラ。

そんなことは気にも留めず、シェリーは運び込んだ兵士から慣れた手つきで装備を剥ぎ取っていく。

そして、剥ぎ取った衣服を使い、両足と後ろ手を素早く縛り上げた。

「万が一、目を覚ましても、これで時間が稼げます」

淡々と作業を終えたシェリーが言う。

「そ、そうですね」

その声に答えたのは、イリスだった。

「まぁ、リリィには少々刺激が強かったかもしれませんが……って、リリィ？」

そう言いながらリリィへ目を向けたシェリーの手が止まる。

三人が振り向くと、リリィは苦しそうに肩で息をしていた。

だが、その様子はミスラやイリスとは明らかに違う。

右手で軽装の襟元を引き裂かんばかりに掴み、深く俯いていた。

「リリィ！　大丈夫！？」

ミスラは急いでリリィのもとへ跪き、その体を両手で支えた。

「う、うん。ちょっと……ロープが大変だった……だけ」

リリィは苦しそうに答える。

だが、それは単なる疲労には見えなかった。

「そんなわけないだろ！　どこか体調が悪いのか？」

イリスが声を潜めながらも、焦りを滲ませて尋ねた。

「大丈夫だって。問題……ないよ。さあ、みんな行こう」

リリィは無理やり笑顔を作る。

だが、その額にはじんわりと汗が浮かんでいた。

「リリィ。この先は、単純な戦闘になる可能性が高いです。あなたはここで待っていなさい」

シェリーは厳しい口調で命じた。

しかし、その視線には明らかな心配が滲んでいる。

「待って！　メイド長！　私も……連れてって！　少し……休んだら……大丈夫だから」

リリィは必死に懇願した。

その目には、涙が浮かんでいた。

『私を……一人にしないでよ！！』

姉が眠るアレースの墓地で、リリィがタイシへ向けて叫んだ言葉を、ミスラは本人から聞いていた。

これまでタイシは、過保護とも言えるほどリリィを戦いから遠ざけ、軍事作戦には参加させてこなかった。

姉のミリィを失った時も、リリィはどれほど自分の無力さを恨んだことだろう。

そして今回は、渋るタイシをリオデルカが説得し、初めて軍事作戦へ参加することになった。

その気合の入りようを、ミスラは知っていた。

「リリィ。私たちは、このあとのことをここで少し話すわ。

　それまで、ここで休んで息を整えなさい。

　それでも回復しなければ、ここで待っていなさい」

「殿下……」

ミスラの言葉に、シェリーは目を見開く。

ミスラ自身、それが正解なのかは分からない。

それでも、リリィの想いを汲んでやりたいという気持ちが強かった。

リリィは涙の滲んだ目でミスラを見上げる。

そして小さく一度頷くと、呼吸を整えるため、その場へゆっくりと腰を下ろした。

それを見届けると、ミスラとイリスは、兵士達の拘束を確認していたシェリーのもとへ歩み寄る。

「いいのですか……？　殿下」

ミスラに尋ねるイリスの声は、そっと寄り添うような穏やかなものだった。

「ええ。責任は私が取る」

その言葉を聞き、何か言いかけていたシェリーも言葉を飲み込む。

「さあ、このあとのことよ！」

ミスラは気を取り直し、明るい笑顔を作った。

リリィのことは心配だった。

だが今は、目の前の任務を優先しなければならない。

領主邸の内部構造は、どの領地も似たようなものだろう。

だが、敵の配置も、領主であるイシダ タクミがどこにいるのかも、何一つ分かってはいない。

だからこそ、一つずつ確実に進むしかない。

ミスラ達は声を潜めながら、これからの行動を確認していく。

その間も、少し離れた場所では、リリィが静かに呼吸を整えていた。

だが、この時のミスラ達はまだ知らなかった。

リリィの身に起き始めていた異変が、この夜の作戦そのものを揺るがそうとしていることを――。