アイランドゲーム ～異世界で同級生と殺し合いをします～

第三章 二つの軍事作戦

第百七話 少女達の戦法

オスワルド・サネは、街に漂う異様な気配を肌で感じ取っていた。

それは、リベリオン挙兵の報を受け、エリュシオン側とアテーナ側へ兵を配置し終えた頃のことだった。

八番領地の中心――領主邸の方角から、夜空を赤く染める光が立ち昇った。

静まり返っていた街並みを、その赤い光は、まるで不吉な狼煙のように照らし出している。

最初、オスワルドは領主邸で何か起きたのかと思った。

すぐにでも向かうべきか――そう考えたが、同時に、敵の陽動という可能性も脳裏をよぎる。

加えて、領主邸にはレオンがいる。

ならば、自分は東と南、どちらからの襲撃にも対応できるこの位置を守るべきだ。

そう判断し、オスワルドはその場に留まった。

その判断は、守将としては正しかった。

だが――リベリオンの狙いを考えれば、決して正解とは言えなかった。

「アリア……こいつか？」

「たぶん……そう……です」

不意に頭上から聞こえた二つの声。

オスワルドは、ゆっくりと視線を上げた。

建物の屋根の上。

月明かりを背に、小さな影が二つ、こちらを見下ろしている。

「子供……か？」

長く戦場を渡り歩いてきた彼にとって、子供が武器を手にしていること自体は、さほど珍しい光景ではない。

だが、その姿には僅かな違和感があった。

一人は、自身の体格には明らかに不釣り合いなフルプレートアーマーを纏い、右手にはロングソード、左腕には大盾。

もう一人は、身の丈ほどもある大剣を、両手で抱えるように持っていた。

「これもサブクラスの特性ってやつか……」

本来なら、到底扱えるはずのない装備。

それを当然のように使いこなしている姿に、オスワルドは今さらながら、この島の“ルール”に薄ら寒いものを覚えていた。

「あなたが……オスワルド……さん……です？」

大剣の少女が、たどたどしく問いかけてくる。

「ああ、そうだ。娘よ。リベリオンからの刺客と見て間違いないか？」

オスワルドは大剣を具現化しながら答えた。

「そう……です。私は……アリア・ノーランド……です。こっちは……ゾーイ……ちゃん……です」

その名を聞き、オスワルドは一瞬だけ目を細めた。

（ノーランド……どこかで聞いた名だな……）

「どうした？　おっちゃん」

ゾーイと呼ばれた少女が、不思議そうに首を傾げる。

アリアとは対照的に、感情を隠さない真っ直ぐな性格らしい。

「ああ、いや……すまん。俺はオスワルド・サネ。九番領地の騎士だ」

そう名乗り返すと、彼は二人を見据えた。

「さて、娘達。武器を持ってここへ来た以上、やり合う覚悟はできているんだろうな？」

すると、ゾーイはニヤリと笑った。

次の瞬間、屋根から勢いよく飛び降りる。

続いて、アリアも静かに着地した。

「そうだぞ、おっちゃん！　私達の相手をしてくれ！」

その声音は、まるで遊びに誘う子供のように無邪気だった。

オスワルドは眉をひそめる。

「これは遊びではないぞ？」

低く、威圧するように言う。

だが、ゾーイはきょとんとしていた。

「？」

「わかってる……です」

代わりに答えたのはアリアだった。

「よくわからんけど、とにかく相手してくれるってことだな！」

ゾーイは勝手に納得すると、大盾を前に構えた。

「じゃあ、いくぞ！」

地を蹴り、一気にオスワルドへ突進する。

「英雄か、蛮勇か――見極めてやろう」

オスワルドは大剣を構え、真正面から迎え撃った。

轟音。

大剣と大盾が激突し、火花が散る。

「ふむ。正面からなら、十分に対処できそうだな」

押し合いの最中、オスワルドは余裕を崩さない。

勢い任せの突進では、彼の剣は崩せない。

「ま、わかってたけどな！」

ゾーイは体を捻り、即座に距離を取る。

「なるほど。壁際を避け、広い通りで戦うための位置取りか」

「そりゃそうだろ！　壁を背負ったままじゃ、まともに動けないぞ！」

（ただの勢い任せではない、か）

オスワルドはゾーイを見据えながら、その後方に立つアリアにも視線を送る。

絶妙な間合い。

互いを邪魔せず、それでいて、いつでも援護できる距離。

（試してみるか）

次に動いたのは、オスワルドだった。

大地を蹴り、一気にゾーイへ踏み込む。

ゾーイは受け止めるように盾を構えた。

大剣が振り下ろされ、再び激音が響く。

だが今度は、ゾーイの足が大きく後方へ滑った。

靴底が石畳を削り、二本の深い擦過痕を刻む。

（やはり、後ろの大剣娘は距離を合わせている）

オスワルドは追撃せず、アリアを見る。

ゾーイが後退すると同時に、アリアもまた距離を調整していた。

「見事だ。大剣の娘」

だが、アリアは答えない。

その沈黙に、オスワルドは逆に確信を深めた。

（ならば――）

「おいおい！　よそ見すんなよ、おっちゃん！」

再びゾーイが突進してくる。

同じ突進。

単純な攻撃。

だが、オスワルドの意識は、その背後にあった。

（やはり、そう来たか）

ゾーイの影に紛れるように、アリアが迫る。

しかも、ゾーイより速い。

オスワルドは、あえてゾーイの突進を受ける構えを取った。

二人の攻撃が重なる、その瞬間。

彼は流れるような体捌きでゾーイをかわし、その奥にいるアリアへ狙いを定める。

「まずは一人目だ」

低く冷たい声。

それは、勝者による宣告だった。

――だが。

「なに！？」

そこにいるはずのアリアがいない。

次の瞬間。

左足に鋭い痛みが走った。

「チッ……！」

視線を落とす。

左足の腱近くを浅く斬られ、血が流れていた。

そして、少し離れた石畳には、アリアが抱えていたはずの大剣が転がっている。

背後を振り返ると、いつの間にか回り込んでいたアリアが、血のついたナイフを握っていた。

大剣を手放したことで身軽になり、ゾーイの大盾と体を死角にして、オスワルドの脇をすり抜けたのだ。

オスワルドは即座に大剣を横薙ぎに振るい、二人を下がらせた。

「……なるほど。最初から足狙いだったか」

「はい……です」

「まさか、大剣使いが大剣を捨てて、アサシンのような真似をするとはな」

オスワルドは、アリアの握るナイフを見る。

「重そうに大剣を抱えていたのも、すべて布石か」

「はい……です」

「だが、なぜ俺がお前を狙うと読めた？」

アリアは、ゾーイをちらりと見る。

「私達……一人ずつでは、あなたに勝てない……です」

そして、再びオスワルドへ視線を戻した。

「でも、ゾーイちゃんを倒すには……時間がかかる。だから、あなたは先に私を狙う……です」

「俺が二人の連携を警戒し、お前を先に潰そうとすることまで読んでいたわけか」

「はい……です。あなたなら……その選択をするしかないと思った……です」

「完全に術中だったわけだ」

オスワルドは苦笑する。

「しかし、大剣を捨てる発想は見事だ」

「サブクラス武器じゃなくても……傷は……つけられる……です」

「その通りだ。包丁でも、人は斬れる」

サブクラス武器は、装備者の能力を底上げする。

だが、それだけだ。

STRが上がったからといって、肉体そのものが鋼鉄になるわけではない。

防具に守られていない部位や関節を狙えば、ナイフでも十分に傷を与えられる。

とりわけ足の腱近くを傷つければ、相手の機動力を大きく奪うことができる。

「その洞察力、感服する」

「恐縮……です」

アリアは、ぺこりと頭を下げた。

まるで師弟のように淡々と言葉を交わす二人を見て、ずっと蚊帳の外に置かれていたゾーイが頬を膨らませる。

「なぁ」

呆れたように、二人の間へ入った。

「お前達、親子か？」

「ゾーイちゃん……私……お父さん……いない……です」

「知ってるぞ！」

ゾーイが思わず叫ぶ。

（父親が……いない……）

オスワルドは、そのやり取りを見ながら、ふと口を開いた。

「……母親も、いないのか？」

「はい……です？」

なぜそんなことを聞くのかわからない。

そんな顔で、アリアは答える。

「そうか……」

オスワルドは、一瞬だけ視線を落とした。

ノーランド。

その姓が、脳裏に引っかかり続けていた。

だが――。

「さぁ、おっちゃん！　続きいくぞ！」

ゾーイの明るい声が、その思考を断ち切る。

（……今は、考えている場合ではないか）

オスワルドは左足へ重心を掛け、走った痛みに僅かに眉をひそめた。

傷は浅い。

だが、先ほどまでと同じように動けば、確実に傷口は広がるだろう。

それでも、大剣を握る手に揺らぎはない。

静かに息を吐き、再び大剣を握り直した。

「……ああ、そうだな」

その瞳から、迷いは消えていた。

「来い！」

「いくぞ！」

ゾーイが石畳を蹴る。

その後ろを、影のようにアリアが駆けた。

傷ついた左足へ力を込め、オスワルドもまた、大剣を振り上げる。

三つの影が交錯し、夜の街に再び轟音が響き渡った。

遠くでは、領主邸から立ち昇った赤い光が、今なお夜空を染め続けている。

まるで、この戦いの行く末を見届けるかのように――。