深淵埋蔵酒――僕の体に酒を仕込んだ黒猫

雷を斬る１

　昨日の夜は、結構遅くまで晩酌をしてしまった。

　それでも二人と一匹は、朝の六時にしっかりと目を覚ましたのだった。

　今日も今日とてウワバミはお酒を舐めている。その光景を祖父と眺めながら、

「朝からお酒を飲んでいるけど、いいの？」

「許してやってくれ。クロは我が家の守り神なんだ」

「それは、そうだね」

　なぜかはわからないけど、百瀬家を守ってくれていることだけは確かだ。

　祖父は念を押すように、

「俺はな、比喩ではなく本当に守り神だと思っているよ。あれは普通の猫じゃない。そうじゃなきゃ、酒などやらない」

「……怖くないの？」

「なぜだ？　守り神だと言っただろ。俺たちを守ってくれている存在を怖がるわけがない」

　それは、確かにそうか。

「でもさ、おじいちゃんって、『お化けとか妖怪とかは見たことがない』って言っていなかった？」

「ああ、見たことがないよ。クロは神様だ」

　なるほど。理屈は通っている。

　それに祖父は最初から『不思議な経験はしている』と言っていた。

　目の前の黒猫が異常な存在だとわかっていても、特に不安にならず、掘り下げもせず、平静に日常生活を送っている。

　この距離感が由歌には心地よい。

「お酒以外に、何か食べているところを見ていないけど」

「俺が作った米は食べるよ」

　とのこと。酒を飲んで白米を食べて、まるで人間のようだ。

　あるいは神様のようだ、とも言えるか。

　結局、ウワバミの正体はなんなのだろう。

　人間なのか黒猫なのか、怪異なのか神様なのか……。

　当のウワバミはどこ吹く風といった様子でお酒を舐めている。祖父が炊いたばかりの白米を持ってくると、それも器用に食べ始めた。どうやら猫舌ではないらしい。

　どうして祖父の作った米は食べるのだろう。

　裏口にある土蔵はこの家を守るために配置されているらしいけど、中で保管している米にも、何か特殊な力が宿っているのだろうか。

　疑問の尽きない由歌である。ずっとウワバミを観察していて注意が散漫だったのか、テーブルの上のコップに手が当たり、水を零してしまった。由歌はすぐに祖父の顔色を伺った。怒声が飛んでくると思って、体にぎゅっと力を入れた。でも祖父は、

「おー、活《い》きのいいコップだなあ」

　と言い、立ち上がって布巾を持ってきた。由歌も慌てて席を立つ。

「ご、ごめんなさい」

「いいっていいって」

　祖父は穏やかな表情のまま、テーブルを拭く。その後、何事もなかったように食事は続けられた。そのことが由歌には信じられなかった。

　朝食を食べ終えて、由歌はもう一度祖父にお礼を言ってから自室に引っ込んだ。そんな由歌の後を追って、ウワバミもするりと部屋の中に入ってきた。

　クッションが二つあって良かった。

　一つは自分に、もう一つはウワバミに投げる。ウワバミはいつの間にか人間の姿になって、

「お、ふかふかだ」

　と言いながら胡坐《あぐら》をかいていた。

　いつもと同じ格好をしているが、ベルトには何もつけておらず、またごついブーツも履いていなかった。室内でくつろぐための格好だ。

「深淵以外でも、その姿になれるんだ」

「なれるさ。姿形は自由自在だ」

「ウワバミの正体は猫なの？　それとも人間なの？」

「どちらでもない。猫や人間以外の生き物にも変化することができる」

　そして実際に、黒い犬に変化して見せ、

「ほらな」

　と犬の形のまま喋った。何とも言えない奇妙な光景に、脳みそが少しごちゃついた。

　そんな由歌をからかうようにウワバミは、トンビ、イワナ、ライオンに虎といった動物に次々と変化した。

　どの動物も、黒い色に赤い瞳という共通点を持っていた。

　ウワバミの名に恥じない巨大な黒蛇の姿になったときは、あまりのおどろおどろしさに、見ているだけで腰が抜けそうになった。やっぱりこれこそが彼の正体なんじゃないかと思ったほどだ。

　目を丸くしている由歌に向かってその黒蛇は、

「ははははは！」

　と人間のように笑った。昨日の晩酌のときも、喋ろうと思えば喋れたのだろう。にゃあにゃあと可愛らしく鳴いていたのは、ただのフリだったのだ。あざとい。

　足音が聞こえた。

　誰かが階段を上ってくる。

　その誰かは由歌の部屋の前で止まり、律儀にもとんとんとんとノックをしてきた。

「ユウタ？　どうした？　誰かいるのか？」

　誰かも何もない、祖父だ。他に候補がいるはずもないのに。

　ここ最近いろいろなことが起こりすぎて、当然の事柄であっても断定できなくなっている由歌だった。

「開けてもいいか？」

　祖父が言う。おそるおそる、といった様子が扉越しでもわかる。気を使ってくれている。

　由歌がウワバミに目配せをするまでもなく、ウワバミは黒猫の姿に戻っていた。

「いいよ～」

　由歌が答えると、扉が開き、祖父が顔を出した。

　ぐるりと部屋の中を確認し、

「あまり詮索するつもりはなかったんだが……話し声が聞こえるし、奇妙な悪寒もするしで、ちょっと気になってな」

　話し声はともかく、悪寒？

　ウワバミの七変化が、階下にいる祖父の五感に、何かを訴えかけたのかもしれない。鈍いようでいて、さすがに鋭い。

「ああ、うん。友達と通話していた」

「そうか。まあ、それならいいんだが……」

　あまり納得していない様子だ。

　でも最初に言った通り、詮索する気はないらしい。

　視線を黒猫に向けて、

「クロもここにいたのか。ユウタのこと、よろしく頼むぞ」

　と言った。クロ――ウワバミは、任せろとでも言うように、「にゃあ！」と勢いよく返事をした。祖父は満足そうに頷き、居間に戻った。

　しばらく間を置いてから、

「にゃあ、じゃないよ」

　由歌が言うと、ウワバミは黒猫の姿のまま、

「ワンと答えれば良かったか？」

「どうして祖父の前では黒猫なの？」

「結局のところ、俺はちゃんとした人間じゃあないからな。特別な事情でもない限り、人間の前では他の動物に擬態していた方がいいのさ。雉《きじ》も鳴かずば撃たれまいってな」

　わざわざ雉の姿に変化したウワバミがうそぶいた。

　もしかしたら、怪異に敵対する勢力がいるのかもしれない。ウワバミの口調から、漫然とそういった対立を感じ取ることができる。

　あるいは怪異同士で敵対しているのか……。

　それにしても、祖父の前で動物の姿をしている理由は教えてくれたけど、それが黒猫である理由までは答えていない気がする。

　特に意味はないのだろうか。

「仁は、俺が普通の猫じゃないってわかっているがな。それでも一応、あいつの前では猫の姿でいたいんだよ。これはもう理屈じゃなくて、ただの意地かもな」

「僕の前では黒猫じゃなくていいの？」

「由歌は特別だから」

　自分がウワバミの特別である、ということが少しだけ嬉しかった。

　たとえそれが、由歌の中にあるお酒を守るという事情に因《よ》るとしても。

　窓の外を眺める。相変わらず、突き抜けるような青空だった。山の稜線はまだまだ白く、標高が高いところは雪が溶けていない。少し前までは東京にいたのに、と不思議な気持ちになる。

「おじいちゃんって、怒ることがあるのかな」

「訊いてみれば？」

　ウワバミの答えは素っ気ない。

　由歌は窓の外から視線を戻して、

「結局、深淵ってなんなの？」

　改めて訊いてみたけれど、ウワバミは肩をすくめて、

「俺にもよくわかんねえよ」

「深淵は、怪異の住まう場所なんでしょ？」

　確か、そんな風に言っていたような気がする。

「基本的にはそうだが、俺のように、現世に居《きょ》を移した怪異もたくさんいる。昨日の鼠もそうだな。奴はこっち側から結界を破壊したわけだし」

「行き来は自由なの？」

「俺は自由だ。でも、決められた入り口しか通り抜けられない怪異もいれば、誤ってこっちの世界に来てしまい、帰れなくなってしまった怪異もいる」

　いろいろなパターンがあるらしい。

「君にはちょうどいいタイミングかもな」

　ウワバミはそう言いながら黒猫の姿に戻り、四つん這いで背中を伸ばすという猫特有の背伸びをした。

「これから知り合いの怪異に酒を届けに行く予定だが、由歌もついてくるか？」

　猫の姿のまま喋る。

「危険じゃない？」

「そいつは危険じゃない」

　じゃあ安全だね、とはならない。でもあの鼠に襲われてから、怪異に対して無知なままでいてはいけないと思うようになった。由歌に対抗手段がないのだとしても、ある程度の知識は蓄えておいた方がいいだろう。

「わかった。僕も行くよ」

　由歌も、両手の指を絡ませてからそれを上に向かって伸ばすという、人間特有の背伸びをしてから、ゆっくりと立ち上がった。