碧色の眼、大鯨の行く島

第九章 誓い

入り江(いりえ)の風穴での出来事から三日目、霧の薄く漂う明け方。

仮宿の奥の間で、トウマは目を覚ました。

身支度をすると、そっと中の間、そして前の間を通り抜けようとした。

シズリは、前の間で、頭の下に腕を折り曲げ、こちらに背を向けて眠っている。

ぎい、と板が軋(きし)んだ時、シズリの上にかかっていた布が、動いた。

「……早いですね、隊長」

「おう。ちょっとそこらを歩いてくる」

「どちらへ」

シズリが、身を起こす。

「なに、最後の日だ。もう来ることもないからな。お前は寝ていろ」

「……はい」

シズリが体を横にするのを見てから、トウマは、戸口の布をくぐった。

外の風が、顔に当たる。霧には、湿った土の匂いが混じっていた。

＊　＊　＊

集落の道は、まだ暗かった。

戸口の灯火は、ほとんどが落ちている。家々は、息を潜めるように静まっていた。

マハリの家の前を過ぎる。

布の戸口の向こうに、小さな灯りが一つ。村の者の影が、座っているのが、布越しに見えた。

中で誰かが、薪(まき)を一本、火に足す。火の照りが、布の合わせ目から、足元に細く落ちた。

バイロンとナバリ、ラトゥ。三人はマハリの家の奥の間に留め置かれている。バイロンの妻が、朝晩の食を運ぶ。村の者が交代で見張っている。昨晩、年寄りたちが、今後彼らをどうするかを、話し合っていたらしい。

家の脇に、籠が伏せて置かれていた。ナバリの薬籠だ。よく見ると、焔石(えんせき)の跡だろうか、黒い線が縁《ふち》に所々ついているのが見える。

パヌルの家の前は、静かだった。ミナとルアは、ここに移って暮らしている。

ソランの遺体は、森の中で土に埋まっていた。交易用の荷は、ラトゥの家の奥の間から見つかった。ミナが、思い出の残る家で暮らすのが辛いとこぼしていたのを、パヌルが見かねたからだった。

トウマは、足を緩めずに歩いた。広場の横、祈りの火は熾火(おきび)だ。煙も出ておらず、誰もいない。

トウマは、いつもオムアンが座っていた場所——祈りの火の正面に胡坐(あぐら)をかいた。

横にある布をかぶせてあった薪と焔石を足し、目を閉じる。

焔石が燃えはじめ、火が育ち、煙がまっすぐにのぼる。都で嗅ぎ慣れた臭いが立つ。

トウマは、何事かをつぶやき始めた。

＊　＊　＊

「お前のその言葉、真《まこと》だ。一つの偽りもない。……わが祖霊は聞き届けた」

突然、背の後ろから、声が降ってきた。

トウマは、目を開けた。振り返って肩越しに見ると、オムアンが立っている。白髪がこの数日で広がったようだ。

骨ばった指が、杖(つえ)の頭を握っている。

「……いつから、そこに」

「さて」

オムアンは、火の脇に腰を下ろした。

「ここに来た目的を聞いた時とは、大違いだな。何が真実なのか、見えたようだ」

「行動しないと、意味がないな。あんたのように」

トウマが、オムアンの傷をえぐった。

オムアンは、火の縁《ふち》を見つめている。

「儂(わし)は、子供のころ、父と島の外へ出た。もう何十年も前だ。そして……陸《おか》に着いて、捕まった。父は儂をかばって殺された」

オムアンの指が、火の上で曲げ伸ばされた。手の甲に、古傷。

「儂は、売られた。まるで玩具(おもちゃ)か、装飾品(そうしょくひん)のように」

トウマは、火を見つめるオムアンの横顔を見た。皺と白髪が目立つが、よく見ると整った顔立ちだ。黒に近い肌、碧い右目と茶色の左目——貴族が珍しい子供を取り合う姿が、容易に想像できた。

「一年ほどだ。その後逃げて、島へ帰った」

風が低く鳴り、煙が横へ流れた。

「それ以来、入り江に下りたのは、三日前が初めてだ」

トウマは、黙って頷いた。

「この島には、耳が遠い者が多い。それに、年寄りが多いと思っただろう？白髪の者が多いからな。だが、そう見えるだけだ。髪が若いころから白くなる。そして、この目だ」

オムアンは、トウマの方を向いて右目を指さした。碧い目が、見開かれる。

「血だ。血が、濃すぎる。わかっておった。だが儂は、もう外が怖かった」

オムアンは、立ち上がった。ゆっくりとあたりを見回す。

「お前を、いつでも島に歓迎しよう。あの娘《むすめ》っこも」

トウマも立ち上がった。オムアンが言葉を続ける。

「島の者で相談した。バイロンとナバリは、ここで暮らすことを許す」

火が、爆ぜた。

「だが、ラトゥだけは、この島を出て行ってもらう。お前に連れて行って欲しい。港町に置くのはやめてくれ。お前の言う都の牢にでも入れてくれ。ミナとルア、そしてタマリの家族のためにも、遠ざけたい」

「わかった。連れて行こう。支度をしてくれ」

それだけ言うと、トウマは火に背を向けた。

日は、もう昇っている。霧が晴れ、遠くで海鳥の鳴く声が聞こえた。

＊　＊　＊

仮宿に戻ると、シズリは中の間で、荷を整え終えていた。トウマの分も用意したようだ。

折れた剣は、布にくるんで背負う荷にしている。

「お戻りですか。いつでも、出られます」

「おう。あのな……」

「はい」

「いや、後で話そう」

トウマは、自分の荷を肩に担いだ。

二人は仮宿を出て、集落を後にした。

＊　＊　＊

石の段を降りる。雲一つなく、海は青く澄んでいた。

入り江の砂は乾いている。波が、岩の縁を低く洗う。

ラトゥが、砂の上でうずくまっていた。両の手を背に縛られ、首が垂れている。

村の者が二人、ラトゥの腕を左右から持って、立たせる。トウマたちが降りて来るのを目で確かめると、頷いた。

他には、誰も来ていなかった。

入り江の沖、右側から小さな影が近づいてくる。船だった。

舳先(へさき)が、波の縁を切る。櫂(かい)が、規則正しく水を打った。

「おおぅ」

船頭(せんどう)が、遠くから手を挙げる。トウマも、手を挙げて応えた。

しばらくして、船は入り江に着いた。

先に村人が船頭に何かを話し、耳飾りを渡すと、ラトゥを二人がかりで船に乗せた。

そして、トウマとシズリが乗り込む。

荷を村人から受け取る。

船頭が一声、おう、と掛け声をかけた。

途端、帆(ほ)が開く。風を受けて、船が入り江を離れた。

村人たちが手を振っているのが、あっというまに遠ざかった。

船頭は巧みに帆を操り、島を巡るように船を動かした。

「ティハラまで、すぐだ」

船頭は得意そうに、言った。

水平線の縁は白く、海の青は、日を受けて光っていた。

＊　＊　＊

左舷に、島。台地の輪郭が、朝の光に浮かび上がっていた。祈りの火の煙が、まっすぐ上へ立ち上っているのが見えた。

集落の影が、小さくなる。崖の白い縞が薄れていく。鯨の背と呼ばれた岩棚(いわだな)も、もう一筋の白い線になっていた。

トウマは、船尾(せんび)に座った。膝を曲げ、両手をその上で組む。

板の継ぎ目から、潮の飛沫が上がる。袖の端が湿った。

ラトゥは、船の中ほどで丸まっている。縄は緩めてある。背中が、波の動きに合わせて上下していた。

シズリは、舳先のあたりに立っていた。風に、髪が流れている。

「あれは」

シズリが、右側、遠くを指さした。

「ラエンタン島のヌシさぁ」

船頭がこたえる。

しばらく、誰も口を開かなかった。

鯨の背が、海の中へ沈んでいく。最後に、尾の縁が空気を打って、白い飛沫を上げた。

ラトゥの首が動いた。だが、立ち上がろうとはしなかった。

船頭が、櫂を引いた。遠くに、ティハラの影が見えた。

＊　＊　＊

「シズリ」

トウマは、声をかけた。

いつの間にか、ラトゥが船尾に座り、トウマが舳先へ来ていた。

シズリが振り返った。

トウマは、シズリをまっすぐに見た。

「都に戻ったら、俺は軍を辞める」

トウマは、腰の幅広の短剣を、ぽん、と一度叩いた。

「軍から独立した組織をつくって、国を守る。お前も来ないか」

風が、シズリの髪を流していく。船の縁の波が、白く砕けては消える。

「それで、朝から様子がおかしかったのですね」

「監察(かんさつ)と言いながら、その実態は内偵(ないてい)だ。諜報(ちょうほう)も、暗殺(あんさつ)も……。後ろ暗いことも随分やった。必要なことではあったろうが、軍がこの力を持っているのは、国のためにならん」

「それでも、長く続けたのはなぜですか」

「わかっていたのに、行動しなかったからだ」

「それは、どうして」

「富に名声……つまり、生活の保障、認められたいという気持ちだろうな。操られているのは死者じゃない。生きている者たちだ。俺も含めてな。そして、呪いも」

「呪い？」

「首席(しゅせき)は融通(ゆうずう)が利かん、といったことがあるな。あれは昔、将軍が俺に言った言葉だ。以来、融通が利くように、と自分を抑えるようになっていたのさ」

「やっぱり隊長は首席だったのですね。そんな気がしていました」

シズリの薄い茶色の目が、海の青を映して、複雑な色合いに見える。

「私にも、呪いが一つ」

「何だ」

「同期の首席は、北の辺境(へんきょう)を志願(しがん)したと言いました」

「そうだったな」

「恋人だったんです。一緒に来てくれと言われて……でも、断りました」

「なぜ」

「両親が、反対したからです」

トウマは、何かを思い出すように上を向いた。

「普通は、親に反発すると思うがな」

「私が、その人に本気だったのか、今思えばわからないのです。両親には、それが見えていたのでしょう」

「親が呪いだ、と？」

「いいえ。来てくれ、と言われた時に、怖くなるという呪いです」

「お前ほど優秀なら、どこにいっても成功するだろうさ。だが、俺と一緒にやろう。一生を賭ける、その価値のある仕事をするぞ。シズリ、来てくれ」

トウマの黒い目が、力強さを増した。舷を打つ波の音が、止む。

「わかりました」

「そうか！……親は、その、いいのか」

「はい。私が、決めましたから」

風が、後ろから吹いてきた。船頭が帆をいっぱいに膨らませる。

前に、港町ティハラが、見えてきた。