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【9話】スライムの勇者(前編)

今回も琥珀が活躍します。

営業部。

蛍光灯の光が白く、机の上の書類がちらつく。

正義はパソコンの前でメールを確認していた。

「正義さん？」

振り向くと、課長が座っている。

派手なメイク。派手な口紅。指先には光るネイル。

眉をひそめ、ゆっくりと口を開く。

「最近、外回り多いわねぇ？」

甘ったるく、でも皮肉たっぷりの声。

「ええ、今日も急ぎの案件です」

正義は淡々と答える。

課長は片手を顎にあて、笑う。

「ふーん、外回りばっかりして、事務仕事はどうするの？

……あら、営業の顔してるわね、まるで働き者みたい。」

鋭い皮肉。笑みを隠さない。

「必要なことです」

正義はパソコンを閉じ、書類を手に立ち上がる。

「今日のアポイント先は古い商店街です」

課長は肩をすくめる。

「外回り、頑張ってね。あんまり羽目を外さないように」

軽い警告のようで、どこか楽しんでいる口調。

正義は返事をせず、営業部を後にする。

古い商店街。昼前の光が路地を照らす。

正義は金物屋の前で足を止める。

「松……」

戸を開けると、チリン、と鈴が鳴る。

店内は薄暗く、鉄の匂いが漂っていた。

カウンターの向こうに松が立っている。

「来たか」

低い声。

正義は静かに言う。

「……琥珀のマイク、凄かったな」

松は鼻で笑う。

「そうか？　見てただけか？」

「……ああ、戦闘の間合いで、声だけで攻撃と防御を使い分けてた」

正義は俯き、静かに言葉を続ける。

「どうやってあんなことが……」

松は肩をすくめる。

「簡単な話だ。マイクの中に結晶を入れてある。アダマンタイトとミスリルだ」

「アダマンタイトは防御用、衝撃や斬撃から守る」

「ミスリルは攻撃用、声の振動で飛ばすことができる」

正義は黙って聞く。

松は少し間を置いて言う。

「つまり、声の高さや強さ、抑揚で結晶が反応する。歌うだけで戦えるわけだ」

正義はゆっくりと頷く。

「……なるほどな」

松は視線を上げる。

「理解したか？」

正義は静かに答える。

「ああ」

その時、店の扉が開いた。

チリン。

「失礼します」

琥珀が店に入ってきた。

肩に黒いケースを下げている。

松が顔を上げる。

「どうした」

琥珀は少し緊張した表情だった。

「さっき指令が来ました」

正義のスマートフォンも、ほぼ同時に震える。

通知画面を確認する。

任務情報。

正義は小さく息を吐いた。

「……なるほど」

松が首をかしげる。

「何の話だ？」

琥珀が答える。

「新しい勇者の案件です」

正義はスマートフォンをポケットに戻す。

「それと、もう一つ」

琥珀が見る。

「今回の任務、俺も同行するらしい」

琥珀が驚く。

「えっ？」

正義は肩をすくめる。

「教育係だとさ」

少し間が空く。

正義は小さくため息をついた。

「……子供のお守りは苦手なんだよな」

琥珀は少しむっとした顔になる。

「子供じゃありません」

松はくくっと笑った。

「まあいい。現場で揉まれてこい」

「……で、どういう任務だ？」

「対象は――スライムの勇者」

松が眉を動かす。

「スライム？」

正義は続ける。

「人間じゃない。

スライムそのものが勇者らしい」

少し沈黙が流れる。

松が小さく笑った。

「……また妙な勇者が出てきたもんだな」

「まあ、初心者は最初はスライムから狩るもんな」

松は大声で笑った。

町の広場。

昼だというのに、人通りは少ない。

店の戸もいくつか閉まっている。

正義と琥珀は通りを歩いていた。

琥珀が小声で言う。

「……思ったより静かですね」

正義は周囲を見ながら答える。

「スライムの噂が広がってるんだろう。

人は危険を感じると外に出なくなる」

二人は露店の前で足を止めた。

正義が店主に声をかける。

「すみません。少し聞きたいことがあるんですが」

店主は警戒した顔でこちらを見る。

「何だ？」

正義は落ち着いた口調で言う。

「この辺りでスライムが出ると聞きましてね。

商売で通る予定があるんです。

できれば危ない場所は避けたい」

店主は少し顔をしかめる。

「……ああ、その話か」

「最近だ。人が何人もやられてる」

琥珀の表情が固くなる。

その時。

後ろから声がした。

「おい、あんたら」

振り向くと、鎧を着た男が立っていた。

腰には大きな剣。

どう見ても冒険者だ。

男は正義たちをじっと見る。

「スライムを探してるのか？」

正義は少し間を置いてから答える。

「いや、逆だ」

「商人なんでね。

できれば遭遇したくない」

冒険者は鼻で笑う。

「ならこの町から出た方がいい」

男は剣の柄を軽く叩く。

「俺はそのスライムを狩りに来た」

琥珀が小さく呟く。

「……スライムを？」

冒険者は低く言った。

「普通のスライムじゃない」

少し間を置く。

「人を殺すスライムだ」

冒険者はしばらく黙っていた。

やがて低い声で言う。

「……あのスライムに村を潰された」

琥珀が息を呑む。

男は続ける。

「俺の故郷だ」

拳がわずかに震えている。

「家も、人も、全部だ」

「逃げたのは……俺だけだった」

広場に重い沈黙が落ちた。

琥珀が小さく呟く。

「そんな……」

男は剣の柄を強く握る。

「だから俺が殺す」

「どんな化け物だろうが関係ない」

「必ず仕留める」

そう言うと、男は正義達のあとを去った。

夜の森。

目の前には、巨大なスライム。

月明かりに照らされ、青い体がゆっくり揺れている。

戦士は低く唸る。

「見つけたぞ……化け物」

スライムはしばらく沈黙していた。

やがて、声が響く。

「化け物？」

人の声だった。

だが、どこか冷たい。

「人間という生き物は面白いな」

スライムの表面がわずかに揺れる。

「自分たちが狩られる側になると、

すぐに相手を化け物と呼ぶ」

戦士の目が見開かれる。

「……喋るのか」

戦士は剣を構えていた。

スライムの体が静かに波打つ。

そして――

ずるり、と形が崩れた。

粘液が集まり、伸び、固まる。

やがてそこに立っていたのは、人の姿だった。

戦士が息を呑む。

「……人間？」

男は静かに首を傾ける。

「人間ではない」

淡々とした声。

「ただ、人間の形が一番便利なのでな」

青い瞳が戦士を見る。

「さて――」

「今日は何人殺せば、次のレベルに届くかな」

男は怒りを込めて踏み込む。

剣が振り下ろされた。

斬撃。

だが――

手応えがない。

剣はスライムの体を通り抜けただけだった。

「なるほど」

「剣か」

静かな声。

次の瞬間。

スライムは指を一本、戦士に向けた。

その指が――

鋭い針へと変形する。

戦士が反応するより早く。

突き出された。

ドッ。

鈍い音。

針は戦士の胸を貫き、心臓を突き刺していた。

戦士の目から光が消える。

剣が地面に落ちた。

スライムは静かに呟く。

「……人間は弱いな」

次の瞬間。

森の奥から足音がした。

正義達だった。

琥珀が立ち止まる。

正義も視線を前に向けた。

地面には、倒れた戦士。

胸を貫かれ、動かない。

そしてその前に、人形スライムが立っていた。

人の形をしている。

整った顔立ち。

だが足元では、青い粘液がゆっくりと揺れている。

琥珀の声が震える。

「……スライム？」

人形スライムはゆっくり振り向いた。

青い瞳が二人を見る。

「なるほど」

静かな声。

「次の人間か」

琥珀は思わずマイクのケースを握る。

「正義さん……」

正義は戦士の死体を一瞥した。

胸を貫く細い穴。

一撃。

正義は低く言う。

「下がれ、琥珀」

「……あれは普通の勇者じゃない」

人形スライムは首を傾ける。

「勇者？」

少し考えるように目を細めた。

「そうか、知っているのか」

人形スライムの体の表面が、わずかに波打つ。

青い粘液が腕へと集まり、形を変える。

鋭い刃のように伸びていく。

人形スライムは静かに言った。

「だが――」

「私はただ、強くなりたいだけだ」

その時。

「……まて……」

かすれた声がした。

琥珀が振り向く。

倒れていた戦士の指が、わずかに動いた。

「まだ……生きてる！」

琥珀が駆け寄る。

戦士の胸からは血が流れ続けていた。

呼吸は浅く、今にも止まりそうだ。

戦士は震える手で、正義の服を掴んだ。

「……頼む……」

言葉を絞り出す。

「町の……騎士団に……知らせてくれ……」

「このままじゃ……あいつは……」

戦士の視線が、人形スライムへ向く。

「……町も……終わる……」

琥珀が言う。

「でも、騎士団を呼んでる時間なんて……」

戦士は首を振る。

「頼む……」

そして最後の力を振り絞るように言った。

「報酬は……」

「村の宝……宝珠を……渡す……」

正義の目がわずかに細くなる。

「宝珠？」

戦士はうなずいた。

「代々……村に伝わる……魔宝具だ……」

「それを……全部……お前たちに……」

戦士の手の力が、少しずつ弱くなる。

「……だから……頼む……」

正義は一瞬だけ黙る。

そして静かに答えた。

「……分かった」

正義はそれを受け取る。

宝珠は手の中で、かすかに温かかった。

戦士は安心したように小さく息を吐く。

「……これで……」

「……村の仇を……」

そこまで言うと。

戦士の手から力が抜けた。

目から光が消える。

静寂が森に落ちた。

琥珀が小さくつぶやく。

「……死ん…だの？……」

正義は何も言わず、手の中の宝珠を見つめた。

「琥珀！」

正義はスライムを見据える。

「仕事の時間だ」

琥珀がお気に入りになったかも。