23/29

【23話】蜘蛛の勇者

今回は竜美が主人公です。

夜の都内、駅前通り。

昼の喧騒が少しずつ遠のき、

仕事帰りの人波だけが、静かに流れていく。

ネオンは灯っている。

けれど、騒がしい繁華街というより――

少しだけ疲れた人たちが、足早に通り過ぎる場所。

その一角で大きなステージも、照明もなく壁際に。

古びたアンプ。

古びたスツール。

マイク一本での路上ライブ。

歌っているのは――竜美。

黒のジャケット

小さな声。

立ち止まる人は、まだ少ない。

竜美は気にしない。

チューニングを確かめ、

夜風の中、そっと弦を鳴らした。

……爪弾く音。

優しい。

意外なほど、優しい。

「……へぇ」通りすがりの会社員が、少しだけ振り向く。

竜美は目を閉じた。

そして、歌う。

「――今日がもし、少しだけ苦しかったなら――♪」

静かな声。

叫びじゃない。

吠えるでもない。

胸の奥、

誰にも見せない場所に、

そっと触れるような歌。

「うま……」女子高生二人組が足を止める。

「帰りたくない夜もある――♪」

「笑うだけで、疲れる日もある――♪」

ギターの音が、

駅前の雑音を塗りつぶすのではなく―

その隙間に、すっと入り込む。

足を止める人が、少しずつ増える。

買い物帰りの女性。

部活帰りの学生。

酔いの浅いサラリーマン。

誰も騒がない。

ただ、静かに聴いていた。

竜美は、派手に煽らない。

煽る必要がない。

「それでも、ここまで来たんだろ――♪」

歌声だけで、十分だった。

「それだけで、ちゃんと生きてる――♪」

ポロン……

最後の一音。

数秒遅れて、

パチ……パチパチ……

大きくはない。

けれど、温かい拍手。

「……よかった」「沁みた……」「CDとかないのかな」

竜美は少し照れくさそうに笑う。

「……どうも」

チャリン。

硬貨が入る。

それをきっかけに、次々と。

チャリン、カラン、パサッ。

小銭。

千円札。

中には一万円札まで。

「また歌って！」

「次いつ来るの！？」

竜美は驚きながらも、何度も頭を下げた。

やがて人波が引き、夜も少し静けさを取り戻す。

竜美は、歌い終えた余韻を胸に残したまま、静かに時箱を引き寄せた。

箱の中には、ぎっしりと詰まった硬貨。

折りたたまれた札。

思っていた以上の重み。

「……ありがと」

誰に向けるでもなく、小さく呟く。

チャリン……

硬貨をひとつずつ拾い、慣れた手つきで分けていく。

五百円玉。

百円玉。

千円札。

今日を生きる金。

明日へ繋ぐ金。

その現実的な重みに、竜美は少しだけ口元を緩めた。

「上出来……かな」

そう言って、箱の底に指を滑らせた時。

――触れた。

竜美の手が、ぴたりと止まる。

硬貨の隙間。

札の下。

そこにある、黒い封筒。

光を吸い込むような、見慣れた黒。

「……来たか」

驚きはない。

竜美はため息混じりに、その封筒をつまみ上げる。

「ほんと、趣味悪いな……」

苦笑する。

封筒を開けると、いつもの指令。

指令

【対象：蜘蛛の勇者】

【場所：ネルビオ洞窟】

【罪状：人間の捕食】

【任務：――抹殺】

夜風が髪を揺らす。

駅前のざわめきの中、

竜美だけが少しだけ鋭い目になる。

歌姫の顔が消え、

胸の奥で、別の自分が目を覚ます。

竜美は路地裏の最奥で足を止めた。

人気のない壁の前。

次の瞬間――

空気が歪み、壁が静かに“裂けた”。

黒でも光でもない、ただの空隙。

「……行くか」

竜美は一歩だけ踏み出す。

世界が反転し、視界が白に切り替わった。

そして、そのまま異世界へと落ちていく。

竜美が白の中を抜けると、重力が戻る感覚と同時に、足裏に硬い感触が走った。

ザッ――

着地した場所は、薄暗い洞窟の中だった。

湿った空気。

滴る水音。

遠くで風が抜けるような低い響き。

前方の闇が動いた。

「……誰だ！？」

鋭い声とともに、松明の光が揺れる。

そこに現れたのは、冒険者の一団。

剣を構えた戦士。

ローブ姿の魔術師。

弓を引き絞る斥候。

警戒心むき出しの視線が、一斉に竜美へ向けられる。

一瞬の静寂。

竜美は軽く片手を上げた。

「敵じゃない」

冒険者の一人、鎧を着た男が警戒を解かずに言う。

「……あんた、何者だ？」

竜美はギターケースを軽く肩で揺らしながら、視線だけを返した。

「通りすがり」

それだけで終わらせるつもりだったが、ローブの魔術師が一歩前に出る。

「ちょうどいい。俺たちは“蜘蛛”の討伐依頼でここに来た」

「蜘蛛？」

竜美の目がわずかに細くなる。

戦士が続けた。

「元は王国の召喚儀式だ。国を守るために呼ばれた守護存在のはずだった」

「……それが？」

「暴走した」

空気が一段重くなる。

魔術師が松明を見つめたまま言う。

「最初は守護だった。だが今は違う。洞窟の奥に巣を作り、人間を“餌”として取り込み始めている」

弓を構えたままの斥候が低く呟く。

「もう依頼じゃない。災害だ」

一瞬、静寂。

竜美はゆっくりと息を吐いた。

「なるほどな」

ギターケースのストラップを指で軽く締め直す。

「で、その“蜘蛛”が今回のターゲットってわけか」

冒険者たちは一斉に頷く。

洞窟の奥から、かすかに――

何かが動く気配がした。

洞窟の奥で、空気が“粘る”ように重くなった。

「……来る」

魔術師が小さく呟いた、その瞬間だった。

ズゴォォ……ッ

天井の闇が裂けるように動いた。

巨大な影。

次の瞬間、鋭い脚が一閃し、松明の光をかすめる。

「っ――！？」

斥候が反応するより早く、白い糸が弾けた。

シュバッ！

「う、わぁぁっ！？」

冒険者の一人が、宙へ引きずり上げられる。

蜘蛛。

人の数倍はある異形の巨体。

硬質な外骨格が、松明の光を鈍く反射していた。

「くそっ、来たか！！」

戦士が剣を抜く。

だが次の瞬間――蜘蛛は獲物を抱えたまま、壁を蹴って後退した。

「待て！！」

魔術師が魔法を放つより早く、蜘蛛は闇へと滑り込むように消えていく。

残されたのは、断ち切れた糸と、揺れる空気だけ。

「……持っていかれた」

戦士が歯噛みする。

すぐに彼らは竜美へ視線を向けた。

警戒は解いていない。むしろ強まっている。

「悪いが、あんたは関係ない。ここから先は俺たちの仕事だ」

戦士が低く言う。

「ついてくるな」

魔術師も続ける。

「巻き込まれたくなければ、ここで引き返せ」

洞窟の奥からは、まだ微かに――蜘蛛が引きずる何かの音が響いていた。

竜美は少しだけ目を細める。

「……縁、か」

ぽつりと呟いた。

ギターケースを軽く持ち直し、闇の奥を見る。

「ここまで揃ったなら、関係ないってのも無理あるだろ」

戦士が舌打ちする。

「勝手にしろ。邪魔はするなよ」

竜美は小さく頷いた。

「しないぜ」

そして、蜘蛛が消えた闇へ歩き出す。

冒険者たちも遅れて続いた。

洞窟の奥へ進むほど、湿った空気が濃くなる。

足音と水滴の音だけが続いていた。

竜美は歩きながら、ふと違和感に気づく。

「……ん？」

後ろの気配が、薄い。

いや――薄いどころじゃない。

消えている。

立ち止まる。

振り返る。

松明の明かりはあるはずなのに、そこには“誰もいない”。

「……おい」

返事はない。

さっきまで確かにいた冒険者パーティーの気配が、まるごと抜け落ちている。

洞窟の静寂だけが残る。

竜美は舌打ちをひとつ落とした。

「面倒なやつだな……蜘蛛」

闇の奥から、かすかに糸が擦れる音がした。

闇の奥で、空気が一瞬だけ“跳ねた”。

来る。

竜美は反射で横へ滑るように身をずらした。

次の瞬間、白い糸がさっきまで立っていた場所を貫いた。

シュッ――！

床の石が一瞬で絡め取られ、音もなく砕ける。

「……今のは危ねぇな」

低く呟く竜美。

ギターケースのストラップを押さえたまま、視線だけを闇へ向ける。

そこにいた。

蜘蛛。

天井に張り付き、逆さまのままこちらを見下ろしている。

だが、攻撃の“圧”が薄い。

獲物を潰すというより――確認するような動き。

竜美は一歩も踏み込まない。

蜘蛛も、もう一度糸を撃たない。

数秒。

ただの沈黙。

やがて蜘蛛は、ゆっくりと脚を引いた。

「……逃げるのか」

竜美がそう言うと、蜘蛛は答えない。

だが、その動きは“撤退”に近かった。

名残惜しそうに、天井の闇へと溶けていく。

最後に残ったのは、細い糸が空中で揺れる音だけだった。

竜美は、蜘蛛が消えた闇を見つめた。

「……殺る気が薄い？」

違和感が残る。普通の魔物なら、あのまま追撃してくる。だが蜘蛛は、まるで試すように攻撃して引いた。

その時――

「……たす、け……」

横穴の奥から声。

竜美が進むと、そこには糸で拘束された冒険者たちが吊るされていた。

「無事だったのか……！」

戦士が驚く。

「そっちは捕まってるじゃねぇか」

軽く返しながら、竜美は糸に触れる。異様に硬い。

その瞬間。

カサ……カサカサ……

闇の奥で大量の気配。

赤い目が、次々と浮かび上がる。

「チビ蜘蛛か」

群れが一斉に襲いかかった。

竜美はギターケースから、黒いピックを取り出す。

指で弾く。

――シュンッ！！

放たれたピックが、一直線に蜘蛛を切り裂いた。

そのまま空中で弧を描き――

バシュッ！バシュッ！

次々と別の蜘蛛を貫いていく。

「なっ……！？」

冒険者たちが目を見開く。

そして最後に、黒いピックはブーメランのように竜美の手へ戻った。

パシッ。

竜美は静かに受け止める。

カサ……カサカサ……

小蜘蛛を切り裂きながら、竜美は違和感に眉を寄せた。

「……静かすぎる」

その瞬間だった。

「――がァァッ！！」

糸に吊るされた戦士の身体に、巨大な影が張り付いていた。

蜘蛛の勇者。

人型に近い上半身。だが下半身は巨大な蜘蛛そのもの。

長い牙が、戦士の首筋へ深く突き刺さっていた。

ジュルルル……

「ぐ……ぁ……」

戦士の身体が、目に見えて萎んでいく。

血ではない。

体液そのものを吸われている。

皮膚が乾き、目が落ち窪み、数秒でミイラのように変わっていく。

「っ……！」

竜美が黒いピックを放つ。

シュンッ！！

だが蜘蛛の勇者は、天井へ跳んで回避した。

その間にも、魔術師へ牙が突き刺さる。

ジュウゥ……

「ぁ……あ……」

助けを求める声すら、途中で消える。

次々と、冒険者たちの身体から命が吸い尽くされていった。

やがて、糸に残ったのは干からびた死体だけ。

蜘蛛の勇者は天井に張り付きながら、赤い眼で竜美を見下ろす。

口元には、まだ赤黒い液体が垂れていた。

竜美の目が冷たく細まる。

「……胸クソ悪ぃな、お前」

蜘蛛の勇者は、天井に張り付いたまま竜美を見下ろしていた。

赤い眼が、静かに細まる。

「……あなた、普通の人間ではないですね」

低い女の声。

不気味なほど落ち着いている。

竜美は黒いピックを指で回した。

「そっくりそのまま返すぜ」

その瞬間――

シュバァッ！！

洞窟中から糸が弾けた。

「っ！？」

避けるより早い。

白い糸が竜美の腕、脚、胴へ一瞬で巻き付く。

ギチギチギチッ！！

「……チッ」

壁へ叩きつけられる竜美。

糸がさらに締まり、身体の自由を奪っていく。

蜘蛛の勇者は、ゆっくり天井から降りてくる。

カサ…… カサ……

人の上半身。蜘蛛の下半身。

その異形が、竜美の目の前で止まった。

「抵抗しないのですね」

竜美は薄く笑う。

「美人に縛られるの、嫌いじゃねぇからな」

蜘蛛の勇者の目が、わずかに揺れた。

糸に縛られたまま、竜美は小さく息を吐いた。

「確かに硬ぇな」

ギチギチと締まる蜘蛛糸。

だが次の瞬間――

パシッ。

竜美の指の間に、黒いピックが戻ってくる。

蜘蛛の勇者の目が細まった。

「……？」

竜美はそのまま、指先だけでピックを滑らせる。

シュッ――

絡みついた糸が、音もなく切れた。

「なっ……！？」

蜘蛛の勇者が目を見開く。

切断された糸が、力を失って床へ落ちる。

竜美はゆっくり立ち上がった。

「悪いな。俺の得物、結構切れるんだ」

蜘蛛の勇者が、初めて動揺を見せる。

「ありえない…… その糸は、ミスリルの剣ですら切れないのに……！」

竜美は黒いピックを指で弾いた。

キィン――

鋭い音が洞窟に響く。

「なら、相性が悪かったな」

「……ならッ！」

蜘蛛の勇者が一気に距離を詰める。

鋭い脚が、竜美の喉元へ突き出る。

だが――

ピタリ。

止まった。

「……え？」

蜘蛛の勇者の目が揺れる。

身体が動かない。

脚も、腕も、まるで見えない何かに固定されたように止まっていた。

竜美は静かに指を鳴らす。

カチッ。

その瞬間。

洞窟中に張り巡らされていた黒い線が、一斉に浮かび上がった。

「っ……！？」

黒いピックが飛び回った軌道。

それは攻撃じゃない。

“拘束”。

少しでも動けば、全身が切り裂かれる。

竜美は黒いピックを指で回した。

「……相手を縛るのは、蜘蛛だけの特権じゃないんだよ」

蜘蛛の勇者の動きが止まったまま、声だけが震えた。

「……待って」

さっきまでの冷酷さが剥がれ落ちるように、初めて“焦り”が混じる。

「殺さないで……」

竜美は指先を止めないまま、静かに見下ろす。

蜘蛛の勇者は、喉を震わせながら続けた。

「私は……元は人間だった」

洞窟の空気が少しだけ変わる。

「モデルだったんです。事故で死んで……気づいたら、こんな化け物に転生してた」

糸がわずかに揺れる。

「最初は……何もできなかった。人間の姿じゃないってだけで、全部壊れた」

赤い目が、揺れる。

「だから……呼び出した人間たちを、許せなかった」

声が低くなる。

「こんな身体にした世界なら……全部、同じ目に遭えばいいって……思った」

沈黙。

小さな水滴の音だけが響く。

竜美はすぐには答えなかった。

ただ、ピックを軽く回す。

「……で？」

蜘蛛の勇者が息を呑む。

竜美の目は冷たいままだ。

「それで“食っていい理由”には、ならねぇだろ」

空気が一瞬、張り詰める。

黒い線が、かすかに軋んだ。

そして、糸に浮かび上がる黒い線へ指を伸ばす。

「暴走したノイズは、俺が斬る」

カチッ。

指が軽く動いた瞬間――

ズバァァッ！！

空間に張り巡らされていた“見えない糸”が一斉に引き絞られた。

蜘蛛の勇者の目が見開かれる。

「――っ、待っ……！」

だがもう遅い。

ギチギチギチッ！！

糸が収束し、空間そのものが“切断面”に変わる。

次の瞬間。

ズシャァァッ！！

蜘蛛の勇者の身体が、無数の断面に分かれて崩れ落ちた。

天井から落ちる肉片と、ほどけていく白い糸。

洞窟に、静寂が戻る。

竜美はピックを指で回し、ゆっくりとギターケースへ戻した。

「……終わりだな」

そう呟いて背を向けた、その時だった。

――パチ、パチ、パチ。

暗闇から、ゆっくりとした拍手。

「凄い切れ味ですね」

声が落ちる。

竜美の動きが止まる。

振り返らないまま、ピックに指を添える。

「……誰だ」

闇が揺れる、そこから現れたのは、人影だった。

整った黒いコート。落ち着いた立ち姿。

虎の姿があった。

以前会った“監視者”。

「久しぶりですね」

その一言で、竜美の目がわずかに細くなる。

「……あの時の」

虎は小さく頷いた。

「覚えていましたか」

洞窟の空気が、少し重くなる。

竜美はピックを指で回したまま言う。

「監視者が、こんな所まで何の用だ」

虎は視線を崩さない。

「……失礼」

虎は崩れた蜘蛛の勇者を一瞥し、静かに言う。

「私はこちらに用がありまして」

虎の手が勇者の核へ触れた。

核は虎の手に収まる。

竜美は目だけを動かした。

虎は核を確認するように一度だけ見てから、コートの内側へ収める。

そして、短く言う。

「それでは」

一歩、後ろへ下がる。

洞窟の闇が、そのまま虎の背中を飲み込んでいく。

残ったのは、水滴の音と、崩れた残骸と、少しだけ冷えた空気だった。

竜美はしばらく闇を見てから、小さく息を吐く。

「……薄気味悪ぃな」

それだけ言うと、ギターケースを肩に掛け直す。

「……帰るか」

そう呟いて、竜美は闇の外へ消えた。

翌日の夜。

竜美はいつもの駅前で、何事もなかったように路上ライブをしていた。

静かな歌声が、通りの空気に溶けていく。

少し離れた場所では、別の路上ミュージシャンが演奏していた。

ふと見ると、昨日竜美の歌を聴いていた人たちが、その演奏にも足を止めている。

「……あっちもいいな」

そんな声が混じる。

竜美はそれを横目で見て、ただ小さく一言、「こっちの方の才能無いのかな俺」ポツリと呟く。

虎の目的は？