黒を切る―転生救急医、下水口に医局を建てる―

第24話 息が止まる

最初の三月は、獣で潰した。

宿の裏で、鼠を捕まえた。傭兵たちが面白がって、犬や猫まで持ってこようとしたが、断った。大きい獣は、量の見当がつけにくい。それに目立つ。

鼠でいい。小さいほど、境目がはっきり出る。

やり方は、単純だった。

青い包みの中身------乾いた根だ------を湯に入れて蒸す。立ち上がる気を鼠の入った箱に導く。

量を少しずつ変える。

弱ければ、鼠は普通に動き回る。強くすれば、動きが鈍る。もっと強くすれば、倒れる。さらに強くすれば、動かなくなる。

動かなくなった鼠は、二種類いた。

しばらくして起き上がるものと、二度と起き上がらないものだ。

その境目が、俺の探しているものだった。

三月で、鼠を四十匹ほど使った。

書き留めたのは、根の量、湯の量、蒸した時間、箱の大きさ、そして結果。

数が溜まってくると、線が見えてきた。

倒れて、起きる量。倒れて、起きない量。その間は、思っていたより狭い。

------狭すぎる。

俺は、帳面を見て、そう思った。

効く量と殺す量の差がこれほど狭いなら、人に使うのは綱渡りだ。

綱渡りを渡れるようにするには、二ついる。一つ、落ちない工夫。組み合わせて、それぞれの量を薄くする。一つ、落ちたときの、網。息が止まったら、外から送る。

単体の毒を一発で決めようとするから、綱渡りになる。前の世界の麻酔は、綱を渡らなかった。落ちる前提で、下に網を張っていた。少し多ければ死ぬ。少し少なければ、痛みで暴れる。

しかも、鼠の目方と、人の目方は違う。

目方で割って計算する。だが、それが正しいかどうかは、わからない。人は鼠ではない。

そして、もう一つ、俺を悩ませたことがあった。

鼠の中にも、差があった。

同じ大きさ、同じ量で、倒れる鼠と、倒れない鼠がいた。

同じ大きさ、同じ量で、起きる鼠と、起きない鼠がいた。

------個体差だ。

また、これだ。

俺は、帳面に線を引いた。

獣にも、魔力があるのか。

あるとすれば、薬の効き方にも影響するのか。

わからない。確かめる方法がない。

わからないまま、次に進むしかない。

秋の終わりに、俺は、自分で試した。

場所は、薬師の工房の奥だ。老人が、渋々、貸してくれた。

「…本当にやるのか」

「うん」

「先に言っておくが、わしはお前の親でも師匠でもない。死んでも知らんぞ」

「うん」

「阿呆が」

老人が用意したのは、水を張った桶と、乾いた布と、鞴だった。

「これ、なに」

「息が止まったら、これで空気を送る。効くかは知らん」

俺は、その鞴を見た。

前の世界の蘇生の道具とは、似ても似つかない。だが、原理は同じだ。肺に空気を送る。

「ありがとう」

「礼を言うな。気味が悪い」

俺は、量を測った。

鼠の目方から計算した量の、十分の一。

安全側に極端に振った。効かなくていい。まず、死なないことを確かめる。

蒸した気を布越しに吸った。

一息。二息。三息。

------何も、起こらなかった。

「どうだ」

「なんとも、ない」

「なら良かった」

「よくない。全然、効いてない」

俺は、量を倍にした。

また吸った。

十息ほどで、指先が、痺れた気がした。

「じいさん。指が、痺れる」

「止めるか」

「まだ」

さらに倍。

今度は、はっきり来た。

視界の縁が、暗くなった。手足の感覚が、遠くなる。頭の中に綿を詰められたような、鈍い感じ。

痛みは、感じない。

俺は、自分の腕を爪で強く抓った。

------感じる。

痛い。鈍いが、痛い。

まだ足りない。これでは、皮膚を切れない。

「もう、いっかい」

「坊主」

「もういっかい」

老人の声が、遠かった。

俺は、量をまた増やした。

吸った。

次に気づいたとき、俺は床に倒れていた。

顔が濡れている。水をかけられたらしい。

老人が、俺の胸に馬乗りになって、鞴の口を俺の口に突っ込んでいた。

「......じい、さん」

「起きたか、この阿呆が!」

老人が、鞴を放り出した。手が、震えていた。

「止まってたぞ。息が。三十は数えた」

「…そう」

「そうじゃない! 死ぬところだったんだぞ!」

俺は、天井を見ていた。

視界が、まだ揺れている。頭が重い。吐き気がする。

だが------

痛みは、なかった。

倒れる前、俺は自分の腕を抓っていた。その記憶がある。抓った感覚が、途中から、消えている。

消える点が、ある。

そして、その点は、息が止まる点と、近すぎる。

「じいさん」

「なんだ」

「半分、違う。痛みが、消えるのと、息が、止まるのが」

「…何を言ってる」

「近すぎる。ちょっと間違えたら、死ぬ」

俺は、起き上がろうとして、失敗した。

まだ、身体が動かない。

「これじゃ、使えない」

「当たり前だ! 使うな!」

老人が怒鳴った。

俺は、天井を見たまま、考えていた。

この薬は、単体では使えない。効く量と死ぬ量が近すぎる。

前の世界の麻酔は、どうやっていた。

------組み合わせだ。

一つの薬で全部やるのではない。痛みを消す薬、意識を落とす薬、身体を動かなくする薬、それぞれ別のものを少量ずつ組み合わせる。少量ずつなら、それぞれの毒性は低い。組み合わせることで、必要な効果だけを積み上げる。

そして、何より。

息が止まったら、送ればいい。

前の世界では、それを人工呼吸と呼んだ。麻酔中に呼吸が止まるのは、異常ではなく、前提だ。止まることを前提に外から空気を送り続ける。

だから、深く眠らせられる。

「じいさん」

「もう喋るな」

「その鞴。もっと、いいのが、欲しい」

老人が、俺を見下ろした。

その顔に浮かんでいたのは、呆れと、それから、別の何かだった。

「…お前、本気で、これを続ける気か」

「うん」

「何のためだ」

俺は、答えた。

「腹を開けるため」

老人は、しばらく、何も言わなかった。

それから、床に座り込んで、深く息を吐いた。

「わしはな、坊主」

「うん」

「若い頃、坂の上にいた」

俺は、老人の顔を見た。

「施療院で、薬を作ってた。二十年いた」

「なんで、降りてきたの」

老人は、答えなかった。

代わりにこう言った。

「向こうじゃな、こういうことは、やらせてもらえん」

「こういうこと?」

「なぜ効くのか、を調べることだ」

老人は、俺を見た。

「効く薬を決められた通りに作る。それだけだ。なぜ効くのかを調べようとすると、止められる。神の領分に踏み込むな、とな」

「じいさんは、調べた?」

「調べたさ」

老人は、鼻で笑った。

「それで、降りてきた」

俺は、その言葉を長いこと噛んでいた。

坂の上には、設備がある。書物がある。薬がある。

だが、問うことができない。

問おうとした者は、降りてくるしかない。

「じいさん」

「なんだ」

「一人で、おりてきたのか」

老人の手が、止まった。

背を向けたままだった。だから、顔は見えなかった。

「…なぜ、そう思う」

「二十年、いたんだろ。友達も、いたはずだ」

老人は、答えなかった。

しばらくして、こう言った。

「坊主。この街はな、広いようで狭い」

「どういういみだ」

「降りてきた人間は、下で暮らすしかない。下で暮らせば、いずれ顔を合わせる」

老人は、そこで言葉を切った。

「それだけだ」

それだけ、で終わる話ではなかった。

俺は、そう思った。

思ったが、訊かなかった。この老人は、訊いて答える種類の人間ではない。答えるときは、勝手に答える。

代わりに、俺は、天井を見上げたまま言った。

「じいさん。俺が、こういうことをやってるって、ほかのやつに言った?」

「言うわけがなかろう」

「本当か」

老人が、振り返った。

濁った片目が、灯りを受けていた。

「......お前が使う薬草、どこから来てると思ってる」

俺は、答えなかった。

「わしの工房で採れるわけがない。山に行く人間がいて、干す人間がいて、運ぶ人間がいる。全部、名前のある人間だ」

「......」

「そいつらが、何も聞かずに変な注文を通してくれてると思うか」

俺は、天井を見たまま、その言葉を頭に入れた。

蒸留器も、鞴も、細い刃を打った鍛冶も、青い包みも。

俺は、それを全部、自分の銭と交渉で手に入れたと思っていた。

「じいさん」

「もう喋るな。休め」

老人は、そう言って、また背を向けた。

俺は、それ以上、追わなかった。

だが、覚えておいた。

俺は、たぶん、自分で思っているほど、一人ではない。

そのことが、心強いのか、それとも気味が悪いのか。

その時の俺には、まだ、判断がつかなかった。