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ここは異世界

少女は僕を抱えたままゆっくりと高度を下げ、戦いの跡から少し離れた砂の上へ僕を降ろした。それから、自分も箒から降りた。

少女は腰に下げた小さな革袋に手を入れ、水筒を取り出すと、僕に差し出した。

「これ、飲んで」

水筒を受け取った途端、忘れていた喉の渇きが一気によみがえった。

僕は水筒を傾け、空にしてしまうような勢いで水を飲んだ。

十分に喉を潤したはずなのに、水筒の中の水は少しも減っていなかった。

どうなってるんだ、これ。

「水、ありがとう」

僕は少女に水筒を返した。

「うん」

少女は微笑みながら水筒を受け取り、小さな革袋に戻した。

続いて、もう一度袋の中へ手を入れた。

次に取り出したのは、深緑色のフード付きマントだった。

どう見ても、あの小さな袋に入る大きさではない。

「これ、君にあげる。羽織ってみて。すぐに楽になるから」

僕はマントを受け取った。

これを着ただけで、この暑さがどうにかなるはずがない。

そう思いながら、半信半疑のままマントを羽織った。

すると不思議なことに、さっきまで肌を焼いていた暑さが、嘘のように遠のいた。

涼しすぎるわけでも、寒いわけでもない。

まるで最初から過ごしやすい場所にいたかのように、身体が楽になっていた。

「どう？　快適になったでしょ？　私も同じ機能のマントを着てるんだ。デザインは少し違うけど、もうこれなしじゃ旅なんてできないよ」

少女は楽しそうに笑った。

「あの、さっきから不思議なことばかり起きていて、まだ頭が追いついてないんだ」

「ん？　不思議なこと？」

少女は腕を組み、首を傾げた。

「あっ、そうだった！　君、急に砂漠へ転移してきたんだよね！？」

「私が調べていた転移魔導具が誤作動したの。たぶん、そのせいで君を巻き込んじゃったんだ。本当にごめんなさい！」

少女は僕に向かって深く頭を下げた。

「さっきの化け物から助けてもらったし、そのあともこうして親切にしてもらった。悪意がないことは分かるよ。だから、顔を上げて」

少女はゆっくりと顔を上げた。

「ありがとう。そういえば、まだ名前を聞いてなかったね。私はメグル。君は？」

「星河廻。廻でいい」

「マワル……じゃあ、マルだね」

「友達にも同じことを言われたよ」

メグルは楽しそうに笑った。

「それで、マルはどこの国に住んでるの？　町の名前も教えてくれれば、私が責任を持って無事に送り届けるよ」

「国は、日本で――」

「ん？　ニホン？　そんな国、見たことも聞いたこともないな」

僕はその反応で、ほとんど確信した。

次の質問で確定する。

「地球っていう星を知ってる？」

「ううん、知らない」

ここは異世界だ。

あの化け物も、メグルが使った魔法も、世界は広いのだから、自分が知らないだけで存在していてもおかしくない。

そう自分に言い聞かせ、ここも地球のどこかだと思い込もうとしていた。

けれど、やはり違った。

「僕がいたのは地球っていう星で、そこには魔法も、さっきの化け物みたいな生き物もいなかったんだ」

それを聞いたメグルの顔が真っ青になった。

「本当にごめんなさい！　異世界の人だなんて思わなかった！　私の力じゃ、君を元の星へ返せない！」

メグルは再び深く頭を下げた。

「さっきも言ったけど、悪意がないことは分かってる。だから、また頭を下げなくていいよ」

「……分かった」

メグルは顔を上げると、今度は真剣な表情で僕を見た。

「とりあえず、マルが安全に暮らせる場所を用意するよ。私は旅を続けながら、元の星へ帰る方法を探す。その間は、そこで待っていて」

メグルは一度言葉を切った。

「もちろん、帰る方法が見つかるまで私が責任を持つよ。この星での衣食住は心配しなくていいからね」

安全な場所で待つ。

それが一番賢い選択なのだろう。

でも、いつ帰れるかも分からないまま、何もせず待ち続けるのは嫌だった。

それに、せっかく異世界へ来たんだ。

こんな機会は二度とない。

「僕も一緒に旅をさせてほしい」

「えっ？　でも、危ないよ？　さっきの魔物より強い魔物がいる場所にも行くし……」

「それなら、僕に魔法を教えてほしい。一緒に旅をするなら、せめて自分の身くらいは守れるようになりたいんだ」

――というのは半分建前で、単純に魔法を使ってみたい。

小さい頃から、魔法を使うのが夢だったんだ。

「一緒に旅をすることは、まだ許可してないんだけど……まあ、いいか」

メグルは少し考えたあと、困ったように笑った。

「それじゃあ、今日からよろしくね、マル」

「よろしく、メグル」